也已深，总兵官李劲松还在庭院中踱步，看似清闲，眉头却紧锁着。
一名士兵进来陈诉：“禀报总兵官大人，东海兵齐鸣将军捷报，东海兵已占领辰阳，潘州兵向南溃逃。明日凌晨，东海兵将乘胜追击敌人。”
李劲松点颔首：“好。”
李劲松在一把躺椅上坐下，端起茶杯喝了一口。然后疲惫地躺下。
又一名士兵进来陈诉：“禀报总兵官大人，布政使邓芝大人捷报，蜀军已占领六盘山关口。”
李劲松从躺椅上一下子坐起来，再问：“占领六盘山了？”
士兵回覆：“是的，蜀军占领六盘山了。”
李劲松激动地站起来，满脸兴奋。
李劲松：“传令各路将领，迅速迫近潘州城，准备攻城。”
士兵回覆一声“是。”便急遽跑出去。
天真黑，抬眼只能看见浓浓的云雾，月亮和星星露不出一丝光线。
六盘山关口上，却是十分亮堂。数百支火炬热烈地燃烧着，炙烤着空中飘忽而下的蒙蒙细雨。
除了巡逻站岗的，士兵们都疲惫的就地躺在地上睡着了。
布政使邓芝躺在一个临时搭建的木床上也睡着了。
关口南门外，一棵松树孤零零地长在乱石堆中间。
松树下一尊新冢旁，并肩坐着牛乘和唐玉良。
牛乘一手抚着坟冢，另一只手被唐玉良用双手紧握着抱在胸前。两人默默地一起望向前方深邃的黑暗。
牛乘轻轻地说：“我去和你交锋招亲的时候，小弟跟我说，他可不想费那么大的劲去找个外县的新娘，他就找个石城女人做新娘。”
说着，牛乘痛苦地闭上眼睛低下头去。
唐玉良捧起牛乘的手贴在自己脸上，眼泪止不住地流下，流在了牛乘的手上。
唐玉良哽咽着说：“我们对不起他，没能救他。”
牛乘叹了口气说：“这都是为什么？弟弟怎么会到这个鬼地方当上门女婿？怎么会被我们自己的士兵杀死？人们为什么不能好好过日子，非要杀来杀去的？”
唐玉良深吸一口气，擦去泪水，说：“我回覆不了这些问题。我就知道，我们永远不去欺负别人。可是，如果有人要侵犯我们的家乡，蹂躏糟踏我们的乡亲。岂论他是谁，我们一定会反抗到底，决不屈服。小叔的死，不是石城兵的错，罪魁是挑起这场战争的人。”
牛乘说：“玉良，你说得对。说的是正理！”
殷栋率数千潘州兵从辰阳县一路奔逃到了六盘山前。此时天已大亮。
殷栋长舒了一口气，对士兵们喊道：“弟兄们，前面就是六盘山，进了关就没事了，就回家了。”
潘州兵发出一阵欢呼。奋力向山口奔去。
关口内站岗的士兵喊道：“有情况！”
邓芝和将领们往北面上下看去，见许多士兵向关口跑来。
邓芝问：“能看清楚是哪里的兵吗？”
各人都说看不清楚。
邓芝命令：“有可能是败退回来的潘州兵。准备截击！”
士兵们迅速就位。弓箭、滚石檑木都准备好了。
山下的兵众越来越近。
有人说：“看清了，是潘州兵。”
邓芝说：“等他们到了关口前再打。”
潘州兵来到了关前，向上喊话：“我们是自己人，快开门！”
邓芝大叫一声：“打！”
一时间，箭矢如雨射向关下，随即滚石檑木倾泻而下，前面的潘州兵全被打垮。后面的兵急遽转身向山下跑，却跑不外滚石檑木，又被砸翻一片。
殷栋站在山下看着，被惊呆了。
随着一阵呐喊，齐鸣和张坤率领东海兵从后面追来。
邓芝拔出长剑，登高一呼：“冲下去，杀！”
关门一开，士兵们一涌而出，向山下冲去。
殷栋正在指挥士兵与东海兵厮杀，突然听见背后传来阵阵呐喊，转头一看，蜀军从山上杀来。
殷栋绝望地瘫跪在地上，他扔掉手中的长剑，引颈待戮。
几名东海士兵冲过来，把殷栋按趴在地上五花大绑。
各路雄师在一天内突破了所有关口，迫近到潘州城外。
雄师把整个潘州城团团围住，旌旗招展，人马整齐排列。
数门大炮瞄准了城池。
士兵们威风凛凛，一派王者之师的气势。
李劲松一身盔甲骑在马上，各部将领整齐地站在他面前。
李劲松说：“列位将军，潘州城已被我军四面困绕，不留退路，不受降。今天，我们就要荡平潘州城，杀光凶残的潘州兵！请将军们各自归队，听到炮声，便一起攻城！”
将领们齐声回覆：“遵命。”
将领们上马飞驰而去。
殷龙骑马在城墙上巡视，不停高声勉励着士兵：“坚决守住，不许退却！”“坚守者有奖，退却者斩首！”
守城的士兵因恐惧而瑟瑟发抖。
李劲松高声命令：“开炮！”
传令兵摇动令旗发出命令。
数门大炮一起轰鸣，铁球从四面飞向潘州城，有的砸在城墙上，有的飞进城里。
各路人马随即提倡冲锋。
一时喊声震天，人潮汹涌。
有的城门被冲锋车撞开，士兵们冲进城里。
有的士兵攀着云梯登上城墙。
潘州兵无论是应战的照旧退却的都一一被杀死。
殷龙骑马躲避着炮弹，一路跑进官府大院。
殷龙拿出龙袍扔在地上，打着了火点燃龙袍。然后取出一条白绫，站在凳子上，把白绫拴在横梁上，套住了脖子，蹬翻了凳子。
潘州城内一片欢悦，士兵们疯狂地庆祝胜利。
唐玉良看着这一切，自语道：“总算是结束了。”
三年已往了，唐玉良和她的白杆兵没有加入大的战役，只有小股土匪前来骚扰，被他们轻松击退。
唐玉良和殷明珠的儿子也平安地降生，平安地长大。
殷明珠坐在庭院中树荫下，身边是三岁的牛瑞和两岁的牛祥在嬉戏玩耍。
二十四岁的唐玉良身着戎装走进院子，牛祥嘴里喊着“妈妈”跑上前。唐玉良抱起牛祥，坐到了殷明珠身边。
殷明珠说：“嫂子，这么热的天，你还去练兵啊。”
唐玉良说：“没关系，习惯了。”
唐玉良解开衣襟给牛祥喂奶。
牛瑞见了，便缠着殷明珠叫道：“妈妈，我也要吃奶。”
殷明珠说：“瑞儿，你长大了，不吃奶了。去找奶奶要点心吃，好吗？”
牛瑞跑进房里。
唐玉良说：“妹妹，今天下午不练兵，咱俩去县城走走，买些工具，好吗？”
殷明珠：“你难得有空，好吧，我陪你去。”
妯娌俩走在县城街道上。人许多，所有店肆都开着门。
唐玉良和殷明珠悠闲地逛着，牛祥骑跨在唐玉良脖子上，殷明珠则用一个布制的“背被”把牛瑞背在背上。
不时有逛街的士兵向唐玉良打招呼：“总教头好！”
殷明珠说：“今天怎么有这么多投军的在逛街？”
唐玉良说：“这几天练得很累，我给他们放了一天假。”
王子和杜翠翠挽着手迎面走来，王子怀抱着一个小婴儿。两人向唐玉良打招呼。
唐玉良说：“祥儿，看看小妹妹，多可爱啊。”
王子把婴儿高高举起凑到牛祥的面前，牛祥努嘴亲了婴儿一下。
唐玉良和殷明珠继续逛。
唐翰在一间客栈门前跟一小我私家说着话。
唐玉良喊了一声：“二哥。”
唐翰向唐玉良招招手：“玉良，过来一下。”
唐玉良和殷明珠走已往。
唐翰踮着脚想摸牛祥的头，够不着。
唐玉良问：“二哥，你们在说什么呢？”
唐翰说：“我想把这间客栈盘下来，你看如何？”
唐玉良看看客栈说：“挺好的。可是，盘下来，你有时间照料吗？”
唐翰说：“我想把你二嫂接来，让她照料就行了。对了，明珠啊，你也没什么事，要是愿意，你也来帮我照料一下啊。”
殷明珠说：“我也不懂怎么照料，能行吗？”
唐翰说：“你能读能写的，就帮我记记账，写写价目板。那些粗活不用你干。”
殷明珠说：“行啊，我可以试试。”
唐玉良说：“好吧，你们先谈，我们继续逛街。”
唐玉良和殷明珠继续往前走。
街边两个男子为争摆摊的土地在争执，说着就要打起来。
唐玉良走已往插在两人中间说：“干什么？有话好好说。”
两人仰头看着高峻的唐玉良，不敢动了。
一人说：“他欺负人，老是把他的破摊子往我这边挤，中间都过不去人了。”
另一人说：“是你往我这边挤。”
唐玉良把牛祥抱下来交给殷明珠，然后把两个摊子拉了紧靠在一起说：“就这样，你俩就连在一起，好好做买卖，禁绝打架了。”
两人无奈地笑笑：“好吧，就听夫人的。”
唐玉良她们继续往前走。
唐玉良说：“前面就是司空先生的家了，我们进去讨口水喝吧。”
司空晓家的堂屋部署得简朴朴素，中间放了几把长凳和餐桌，墙边放了一溜矮柜。
唐玉良和殷明珠进来，见堂屋里没人。
殷明珠：“没人，先生不在家吧。”
唐玉良：“或许是在里面打坐呢，我们坐下歇息一下吧。”
唐玉良和殷明珠在长凳上坐下。两个孩子到院里玩去了。
司空晓在内室。
内室里很空，仅有一座佛龛，佛龛前供着一盏油灯和水、鲜花、水果等物。
司空晓盘腿坐在蒲团上，双手手心朝上放在腿上，眼睛看着空空的墙壁，一动不动地处于冥想中。一束阳光射进来，正好笼罩在司空晓身上，似乎是他发出了一圈光线。
司空晓面对的墙壁上突然隐约泛起一张人脸。司空晓凝神细看，是牛乘的脸。那张脸逐渐扭曲变形，最后酿成一团灰尘纷纷扬扬地散开不见了。
司空晓疑惑地摸了一下墙壁，平滑的墙壁上什么也没有。
司空晓回过神来，他起身，来到佛龛前跪下，恭顺重敬地向佛像磕头。
司空晓从里屋出来，见唐玉良和殷明珠坐在餐桌旁说笑着。
司空晓说：“二位妹妹来了。”
唐玉良她们起身跟他打招呼。
司空晓：“请坐，请坐。”
殷明珠问：“司空先生，我嫂子说您在打坐。打坐的时候是什么样的感受啊？”
司空晓说：“其实也没什么很特此外感受。就是强迫自己消除杂念，专心地去追念佛陀说过的话。”
殷明珠说：“我也看过佛经，可惜没看出个所以然。”
司空晓说：“你要是愿意学，我可以教你。”
殷明珠：“好的，多谢先生。改天一定向先生讨教。”
唐玉良说：“学佛只会有利益。我在大竹寺跟师傅学武时，师傅也教给我一些佛法，确实很受用啊。”
司空晓问：“玉良，你良人最近是不是有些劳累啊。他这个行政官什么都管，不容易啊。”
唐玉良说：“他确实事务繁忙，不外，看上去精神还好。您怎么突然问起他？”
司空晓说：“他是各人的怙恃官啊，我就是怕他太劳累，照旧要保重身体啊。”
唐玉良说：“谢谢先生记挂，我会转告他的。”
牛乘在行政官府内厅批阅文书。
唐玉良走进来。
牛乘：“玉良来了。”
唐玉良允许了一声坐下。
牛乘倒了一杯水，递给唐玉良，然后在她身边坐下。
唐玉良真是渴了，抬起水一口喝下。牛乘伸手给她擦去嘴角溢出的水。
唐玉良握住牛乘的手说：“司空先生让我转告你，要多休息，别太劳累了。”
牛乘说：“他这么记挂着我呀，我得谢谢他。”
门外报：“曹公公到。”
曹淳走进来。
各人相互打完招呼坐下。
牛乘问：“公公一切都好吧？”
曹淳说：“还好。除了管管矿税，我也没此外事可做的。闲的时候，还真是觉得有些百无聊赖啊。”
牛乘：“公公没有些什么喜好可以打发时间么？”
曹淳笑笑说：“从前在宫里，常有唱杂剧的来给天子皇后唱戏，我们也随着沾光。那时候就喜欢看戏。来到这里后，看过频频川戏，也挺不错的。”
牛乘说：“那好办。我去请唱戏的经常去您贵寓，专门给您唱。”
曹淳摇摇头说：“那欠好。一小我私家看戏没意思。要像宫里那样，有个戏台，各人坐在下面看。远近都能看得清楚。上面唱着，下面叫着好，那才叫热闹有趣呢。”
牛乘：“公公的意思，是要我们在这县城里建一所戏园子。”
曹淳：“要能有个戏园子就太好了。不是我一小我私家享受的，各人都可以享受的啊。”
牛乘：“听说呈县盖了一所戏园子，花了一万两白银。这太多了，咱们可出不起这么多白银啊。”
曹淳说：“你们哪，花在兵营的钱太多了。就不能挪一点过来吗？”
唐玉良说：“公公，兵营的钱已经是紧着用了。要是再挪走一些钱，那就难以为继了。”
曹淳说：“唐夫人别急。不挪用兵营的钱也行，我们可以让有钱人来盖啊。只要行政官在热闹处给她一块地就行了。”
牛乘说：“这倒是个措施。只是不知道有没有人愿意。”
曹淳说：“我跟潘萍说起过这个事，她的意思，她愿意筹钱来建个戏园子，只要行政官能在城里划一片好一些的地给她就行。”
牛乘说：“好吧，您叫她找找哪里有合适的地皮，我给她划地。”
曹淳说：“行了，就这样吧。我也该走了。”
曹淳站起身来，牛乘和唐玉良起身离别：“公公走好。”
曹淳出去了。
说着，牛乘感应一阵眩晕，身体摇晃了一下，赶忙坐下。
唐玉良问：“怎么了？你身子不舒服吗？”
牛乘定了定神说：“突然有些头晕，可能真是有些劳累了。”
龙虎寨，潘萍家。
李嘎妹怀抱小婴儿坐在床上，她头上戴着头巾，显然还在月子中。
潘龙坐在床边逗弄婴儿。
潘萍端着一碗糖水鸡蛋走进来。
潘萍：“嘎妹，来，吃碗糖水鸡蛋。”
潘龙抱起婴儿。
李嘎妹接过碗来：“谢谢阿妈。”
潘萍接过婴儿，怜爱地逗弄着。
潘萍：“嘎妹，以后就在家带孩子吧，别去兵营了，好吗？”
李嘎妹：“我怕是闲不住，等孩子长大点再说吧。”
黄昏时分，在大街一处较宽阔处，搭着一个浅易的戏台。观众们席地而坐或是站着看。
戏台上正在演出《白蛇传》。
人群中，曹淳坐在一把太师椅上，有两名随从站在左右。
曹淳入迷地看着戏，还不时地高声叫好。
司空晓家的堂屋里坐满了人。牛乘、司空晓、唐玉良、悟远、唐屏、唐翰、唐民都围坐在餐桌旁。除了司空晓和悟远没喝酒，几小我私家都喝得有些微醺了。
殷明珠在旁边逗孩子玩。
牛乘举起酒杯说：“以后我们要常这样聚一下。什么都比不上家人们聚在一起好啊。来，为了团聚，干杯！”
各人一起吧杯中酒一口喝下。
唐屏说：“另有一件值得兴奋的事情。我们家老二今天盘下了一间客栈。我们祝他生意兴隆！干杯！”
各人再干一杯。
唐翰说：“谢谢！以后聚餐就可以在我的客栈聚了，那里宽敞方便。”
唐玉良说：“照旧二哥精明，未来肯定会富甲石城。”
牛乘说：“好啊，富足是好事。我还希望石城的黎民们都富足呢。”
说着，牛乘感应一阵眩晕，往后就倒。
唐玉良赶忙扶住他问：“良人，你怎么了？”
唐民问：“是酒喝太多了吗？”
司空晓说：“脸色差池，你们快让他躺下，我去请郎中。”
司空晓急遽跑出。
唐玉良抱起牛乘进了内室。
一座榆关把大成帝国分成了关外和关内。
近年来，关外很是不平静。蒙昔人在大成天子的支持纵容下，肆意地压制盘剥关外的其他民族。不时激起反抗。而被镇压下去的反抗，又集聚了更强有力的反弹力，孕育着越发强烈的反抗。
茫茫的白桦林，笼罩了辽阔的山峦。早晨的阳光从树叶间隙斜射进来，形成千万条漂亮的光束。
成群的梅花鹿在啃食带着露珠的嫩草，劳累了一整夜的林鸮站在树枝上打瞌睡。
整个森林宁静而美丽。
突然，犬吠声大作。
梅花鹿们快速奔逃，林鸮睁开了眼睛左顾右看。
数十只猎犬急速地窜已往，接着，数百名士兵围过来。
在一群骑卫的蜂拥下，龙猛将军努赤凯尔骑着一匹骏马徐徐而行。他身后的士兵举着一面大旗，上书“龙猛将军努”。
努赤凯尔身着红色盔甲，腰佩长剑和箭袋，背着一张大弓。他身材高峻挺拔，方面大耳，英俊特殊。
士兵们把鹿群往努赤凯尔面前赶过来。
努赤凯尔取下大弓，张弓搭箭。
鹿群见到前面的人，转头四散而逃。
努赤凯尔射出一箭，一只梅花鹿中箭倒下。
努赤凯尔收起弓箭。士兵们把倒下的梅花鹿抬到他的马前。
骑卫们齐声高喊：“将军威武！”
努赤凯尔下了马，检察梅花鹿中箭的部位。
一名军官跟在他身后说：“射中了要害，将军真不是凡人啊。”
努赤凯尔笑笑说：“倘若统一女真，终止内斗也如此容易就好了。”
军官说：“将军一定能做到！”
努赤凯尔用坚决的口吻说：“是一定要做到！”
牛勇正在石城行政官府内厅忙着整理文书。
门外传来曹淳的声音，他唱道：“（《白蛇传》）蓦然间一少年信步湖畔，恰恰似洛阳道巧遇潘安。这颗心千百载微波不泛，却为何今日里陡起狂澜。……”
曹淳边唱边走进来。
牛勇忙招呼道：“给公公请安。”
曹淳坐下来，牛勇端来茶杯放在曹淳身边：“公公，请用茶。”
曹淳：“以前似乎没见过你，你是新来的吗？”
牛勇：“我叫牛勇，是牛进的儿子。行政官让我接父亲的班，做管家。”
曹淳：“哦，好。你们家牛大人呢？”
牛勇回覆说：“他病倒了，在家休养呢。”
曹淳说：“昨天还好好的，今天怎么突然就病倒了？”
牛勇说：“他昨天晚上正在朋友家喝酒，不知怎么了，突然就晕倒了。”
曹淳说：“哦，那是喝醉了。这睡了一晚上，早就没事了。你快去请他来一下，我找他有事。”
牛勇允许一声“是”便出去了。
牛勇骑着马急遽赶到牛乘家门外，他刚下马，见背着药箱的郎中正好走出来。
牛勇问郎中：“先生，我们家牛大人怎么样了？”
郎中摇摇头说：“牛总管，跟你说实话，你们可以准备后事了。”
牛勇受惊地问：“真有这么严重吗？他平时不都好好的吗？”
郎中说：“唉，病来如山倒啊。”
郎中走了。
牛勇仰天叹了一口气，走进院门。
唐玉良坐在床上，虚弱不堪的牛乘靠在她怀里。老夫人在用勺子给他喂药。
牛勇走进来，来到床边。
牛进轻轻地喊了一声：“老爷，您好些了吗？”
牛乘吃力地问：“牛勇，你怎么来了？我没事，你照旧去官府盯着点吧，别出什么差错。”
牛勇说：“好的，我就是来看看您，马上就回去。官府那边您放心，我会好好盯着，要是有什么事，我会马上来告诉您。那么，我就告辞了。您放心休养。”
牛乘微微点颔首。
牛勇转身离开，眼泪不禁流下来。
操场上正在训练，司空晓站在高台上。
唐翰走上高台。
两人相互点颔首致意。
唐翰说：“军师，听说牛大人怕是过不了这一关啊。”
司空晓说：“是啊，难得平静两三年，要是牛大人没了，唉，不知又要生出什么变故来。”
唐翰说：“要害是谁来接他的位置。他弟弟死了，儿子照旧个幼儿。”
司空晓说：“最合适的人选，就是你妹妹唐玉良了。”
唐翰说：“玉良肯定能胜任。可他是个外姓媳妇，不知众人能不能接受啊。”
司空晓说：“不接受也得接受。这没什么可商量的。须要时，我们的军队要为她撑腰。”
唐翰：“我明白了。我这就去给军官们通通气。他们都是玉良带出来的，一说就通。”
司空晓点颔首。
曹淳还在兴致勃勃地连比划带唱：“（《白蛇传》）人世间竟有这美丽的湖川。这一旁保俶塔反照在波光里面，那一旁好楼台紧傍着三潭。苏堤上杨柳丝把船儿轻挽，颤风中桃李花似怯春寒。虽然是叫断桥桥何曾断，桥亭上过游人两两三三。面对这好湖山愁眉尽展，也不枉下峨眉走这一番。”
牛勇走进来。
曹淳停下来问：“怎么，牛大人没来吗？”
牛勇说：“牛大人病体极重，实在是来不了啊。请公公谅解。”
曹淳：“不就是喝多了吗？我都请不动他了，他这是有多大的官威啊？”
牛勇：“不是，他真的躺在床上起不了啊。”
曹淳：“哼，我就不相信，老夫还见不了一个小小的行政官了！”
曹淳生着气走了。
四名锦衣卫骑马来到牛乘家门口。
锦衣卫下了马，直接就向牛乘家走去。
门口的仆人上前问：“列位大人，要找谁啊？”
锦衣卫问：“这里是行政官牛乘的家吗？”
仆人答：“是。”
锦衣卫推开仆人就进了门。
锦衣卫们一直走进内室。
唐玉良起身问：“你们干什么？怎么直接闯进家里来了？”
一名锦衣卫问牛乘：“你就是牛乘吗？”
牛乘说：“我是牛乘，请问，你们是什么人？”
锦衣卫说：“我们是锦衣卫。奉旨拿你去问话。”
牛乘：“问什么？”
锦衣卫说：“有人弹劾你，说你挪用矿税。”
牛乘说：“没有的事。谁弹劾我？”
锦衣卫说：“你起来跟我们走，有没有事，一查就清楚了。”
唐玉良说：“列位大人，他重病在身，就不能徐徐再说吗？”
锦衣卫说：“不行，奉旨拿人，不行延误。你跟我们去说清楚就是了，我们不会把你怎么样。”
牛乘无奈地说：“好吧，容我穿上衣服。”
唐玉良挡在牛乘身前：“不行！行政官病得很重，不许动他！”
锦衣卫：“夫人，我们也是奉旨服务，您别为难我们。我们不会对他怎么样，只要把事情查清楚就好了。”
牛乘：“玉良，别争了，我跟他们去。查就查吧，我是清白的，没关系。”
锦衣卫说：“我们在外面等，穿好衣服就出来。别让我们为难。”
唐玉良拿了衣服来给牛乘穿。
唐玉良问：“这是怎么回事？谁会去弹劾你？”
牛乘说：“既然说是矿税的事，肯定是曹淳干的。”
唐玉良问：“你怎么冒犯他了？”
牛乘说：“一直把他伺候得好好的啊，我也想不明白，他这是为什么？”
唐玉良喊：“来人。”
一名仆人进来。
唐玉良付托：“准备轿子。”
唐玉良扶着牛乘慢慢走出来，四名锦衣卫站在门外期待。
唐玉良扶牛乘上了轿子。
轿子抬走了，锦衣卫骑马跟在后面。
唐玉良站在门口，看着轿子远去，脸上显出无奈和焦虑之情。
殷明珠牵着两个孩子从外面回来。
牛祥看见唐玉良，便喊着“妈妈”跑过来。
唐玉良抱起牛祥问：“二婶带你们去哪里玩啊？”
牛祥指着远处说：“捉虫虫。”
殷明珠走过来问：“姐姐，我见咱家轿子出去了，还随着几个锦衣卫。出什么事了吗？”
唐玉良说：“说是有人弹劾你年老，锦衣卫把他叫去问话了。”
殷明珠：“年老病得那么重，他们就不能等等吗？”
唐玉良无奈地摇摇头。
石城县大牢里很黑，仅有几盏油灯照明。
一名狱卒举着油灯挨个检察牢房。
四名锦衣卫走进来。
狱卒迎上前问：“几位大人，这么晚了，还要提审监犯吗？”
锦衣卫说：“去关押牛乘的牢房。”
狱卒道：“请跟我来。”
狱卒带锦衣卫来到一个牢房前，锦衣卫示意开门。
锦衣卫抬着油灯走进去。
牛乘躺在草褥子上，见锦衣卫进来，便艰难地想起身。
一名锦衣卫扶他坐好。
牛乘说：“对不起，我不能给列位行礼了。”
锦衣卫说：“牛大人不必多礼。是这样，我们今天查了账目，没有证据证明你挪用了矿税。是弹劾的人弄错了。你可以回去了。”
牛乘说：“谢谢列位。”
锦衣卫付托狱卒：“我们走了，你去见告牛大人的家里人，让他们接牛大人回去吧。”
狱卒允许道：“是，恭送几位大人。”
锦衣卫们走了。
狱卒扶牛乘躺下：“牛大人，您先歇着，我去请您家里人来接您回家。”
牛乘说：“现在太晚了，别打扰他们休息了，明天再说吧。”
狱卒：“哦，好的。您歇着，我就在外面，需要什么就叫我。”
牛乘说：“多谢。”
狱卒走出牢房，门敞开着。
牛乘望向门外。门外是个院子，狱卒坐在小凳子上吸着烟杆。往上望去，月亮已经升起来了。
一阵风吹来，地上的树叶被卷得飞起来。在风中隐约泛起了两个模糊的人影。两小我私家影向牢房走来，越来越清晰，是牛斛和牛云。他俩面带微笑，来到牛乘身边，伸手扶起牛乘，三人一起走出牢房，徐徐化作一团灰尘，随风而起，越过大牢的高墙，掠过县城，越过旷野，越过牛家寨。
一片乌云飘过来，遮住了月亮，天地陷入了浓浓的黑暗之中。
两名军官率数名士兵守在官府大门两旁，他们头上都裹着一条白巾。
潘萍从一顶轿子里出来，他走向官府，疑惑地看看门口的士兵，继续往里走。
前厅里站立着几名士兵，唐民身着盔甲坐在一把椅子上。
见潘萍进来，唐民起身拱手道：“潘夫人来了。”
潘萍问：“四将军，这是怎么了？这些士兵在这里干什么？”
唐民道：“行政官牛大人昨天夜里在大牢里去世了。”
潘萍很受惊：“牛大人去世了？怎么会这样？”
唐民说：“在新的行政官上任前，官府由军队接管。潘夫人，您请回去吧。”
潘萍说：“我有事要办啊。”
唐民说：“等新的行政官上任了再说。请您先回去吧。”
潘萍说了声“好吧。”就出去了。
曹淳的居室宽大而奢华。花鸟鱼虫、高级家什，另有西洋座钟。
曹淳正在书案前练字。
一名仆人进来禀报：“禀公公，潘夫人求见。”
曹淳：“让她进来。”
仆人出去把潘萍带进来。
潘萍微微躬身道：“潘萍参见曹公公。”
曹淳放下笔问道：“这么早，潘夫人找我有何急事？”
潘萍急切地说：“出大事了，牛乘死了。”
曹淳不慌不忙地说：“我已经知道了。愿他在九泉下安息吧。”
潘萍说：“他是死在大牢里的，是您把他送进大牢的，这……”
曹淳说：“他是病死的，不是因为进大牢而死的。你想说什么？是我害死他的？”
潘萍：“不不，我的意思是，您把他送进大牢，他的家人也许会对您有些怨气。”
曹淳坐下来，示意潘萍也坐下。
曹淳：“确实，我那天是误会他了。不知道他真是得了重病，并不是有意不见我。把他送进大牢，是有些对不住他。这些年和他相处得其实还不错。唉，可惜了，英年早逝啊。”
潘萍说：“另有，士兵们现在控制了官府，连我都禁绝进去，这合规则吗？”
曹淳：“合不合规则无所谓了。行政官死了，让军队掩护官府也未尝有什么欠好。”
潘萍欲言又止：“可是我……”
曹淳冷冷一笑，说：“你？你又在打主意想当行政官？”
潘萍说：“虽说行政官是世袭的，可他的儿子照旧个幼儿，也不行能当行政官啊。”
曹淳说：“他儿子当不了，另有个能干的夫人呢。轮不到你的，就别妄想了。”
牛乘的棺椁停在堂屋里，唐玉良和殷明珠身着孝服跪在下首。牛祥和牛瑞也身着孝服，两个小孩不懂发生了什么事，只顾坐在地上玩着手中的玩具。
不停有人进来纪念。老人鞠躬，年轻人磕头。唐玉良和殷明珠不停地给人鞠躬还礼。
牛瑞牵着牛祥走出了房间，来到前院。
时光如梭，多亏了白杆兵的威名，大巨细小的土匪都不敢靠近石城，石城人在平静中渡过了十多年。
两个孩子长大了，十八岁的牛瑞和十七岁的牛祥正在院子里对练拳脚。
牛瑞个子不高，长得敦实有力。牛祥则长得很高峻，英俊而结实。
唐玉良从屋里出来，她四十岁了，身材依然挺拔，面容依旧清秀，举止显得成熟而从容。
牛祥和牛瑞见唐玉良出来，便停下来。牛瑞喊了声：“大伯母。”
牛祥问：“妈妈，您要出去吗？”
唐玉良说：“嗯。你们俩今天不去学堂吗？”
牛祥说：“我们今天要去兵营练枪。”
唐玉良说：“你二舅约我们晚上去他那里用饭。你们练完了，就和司空先生，另有你大舅、四舅一起去二舅的客栈吧。”
牛祥允许：“好的，知道了。”
唐玉良走出大门。
殷明珠从里屋出来。牛瑞叫：“妈妈。”牛祥叫：“二婶。”
殷明珠说：“你们两个还没出门呢。要不吃点工具？”
牛瑞搂着她说：“好啊，有什么好吃的？”
殷明珠说：“抄手行吗？”
牛瑞说：“行。”
牛祥也搂住殷明珠说：“二婶，晚上一起去看戏吧，听说来了一个新戏班。”
殷明珠说：“好啊，许多几何天没看戏了。”
官府大门口，有两名站得笔直的衙役，手里握着长棍。
唐玉良骑马来到门前，站岗的衙役向她拱手行礼。
唐玉良下了马，衙役过来接住马缰。
唐玉良走进大门。
唐玉良走过官府前庭，扫除庭院的杂役向她鞠躬。
牛勇站在前厅桌案前翻阅案宗。
见唐玉良进来，牛勇问候道：“行政官早安。”
唐玉良回覆：“早安。今天有案子要审吗？”
牛勇回覆：“有。”
唐玉良：“先把诉状给我看一下。”
牛勇把一份诉状递给唐玉良。
唐玉良接过诉状向里间走去。
唐玉良走到内厅门前，一名衙役拱手道：“禀夫人，曹公公在里面期待。”
唐玉良点颔首走进内厅，见唐翰陪着曹淳在说话。
曹淳已经六十多岁了，头发花白，但皮肤却调养得极好。
唐玉良问候道：“曹公公，早安。”
曹淳抬头说：“唐夫人来了。来，看看你二哥送给我的小玩意儿。”
他手里攥着一把手持镜，镜面是玻璃的，镜框和把手是铜制的，镌刻有很精美的图案。
唐玉良接过镜子细细地看了看说：“好物件，这镜面就是叫玻璃，对吗？二哥，你可是真偏心啊，怎么不送给我一个啊？”
唐翰笑着说：“客栈来了位佛朗机的商人，就只带了这一个玻璃镜子，被我买下了。”
唐玉良把镜子递还给曹淳问：“公公，这么早来，有什么急事吗？”
曹淳说：“没什么事，年纪大了，醒得早，溜达着就到这儿来了。也就是例行来看看，问问矿税。”
唐玉良：“矿税没什么问题。请公公放心。”
曹淳：“好，那我走了，再四处走走，运动运动筋骨。”
曹淳起身往外走。
唐玉良和唐翰说：“公公慢走。”
唐翰说：“玉良，我跟你说点事。来坐下说。”
两人坐下。
唐翰说：“那个佛朗机人商人马克说可以弄到最新型的佛朗机鸟铳和火炮。你看，我们就缺这些工具，再要是打起仗来，很亏损。我们要不要再买一些来？”
唐玉良说：“鸟铳我们的工匠就可以做。那佛朗机火炮倒是可以再买一些来。”
唐翰说：“好，我去跟他谈。”
唐翰收起图纸说：“那我走了。”
唐玉良说：“二哥慢走。”
唐翰出去了。
唐玉良拿起诉状来看。
牛勇走进来说：“行政官，打讼事的人都到齐了。”
唐玉良说：“那就升堂吧。”