大成帝国和大丽国的军队摆出攻城的阵势。
马贵骑马立于阵前，两边是各路将官。
马贵：“蜀军听令。”
金花和牛乘策马过来：“在。”
马贵：“你们从中路向城门攻击。待我们的内应打开城门，便迅速冲进去，冲上城墙，消灭城墙上的敌兵。”
金花和牛乘：“遵命。”
马贵：“大丽国将军听令。”
大丽国将领上前：“在。”
马贵：“你们追随在蜀军后面，冲进城门后，攻击前进。”
大丽国将领：“遵命。”
马贵：“其余各部，先向两侧城墙攻击。待蜀军和大丽国军冲进城门，便逐次冲进城门，攻击前进，一直打到海边。不得停顿。”
将领们齐声允许：“遵命。”
马贵：“炮声一止，各部一起向前攻击。”
铁山城内，城门后，城墙上下挤满了东极兵，手持鸟铳、弓箭、长枪和长刀，紧张地准备着厮杀。
装扮成东极兵的蜀军士兵们一个个走出白顶房，慢慢接近城门。
东极兵们的注意力都在城外，谁都没注意身边这些陌生的面孔。其实，虽然穿着一样的军服，照旧很容易区分的。蜀兵一个个白白皙净的，发髻做得很规整，和邋遢矮小的东极兵相比，个个都是美男子。
白顶房内，唐玉良站在窗子前视察外面的情况。
突然炮声大作，一枚枚铁球从城外咆哮而来，有的砸在城头上炸裂开来，有的飞进城内，砸在人群中。
炮击连续了半个时辰，三支燃着火的箭飞向空中，城外传来山呼海啸一般的喊杀声。
混在敌军中的蜀军士兵看见火箭，马上将黄色头巾勒在头上，向城门后的东极兵杀去。
唐玉良手持弓箭，从窗口向东极兵射击，箭无虚发。
铁山城外，大成国和大丽国士兵用鸟铳或弓弩向城墙上射击。
城墙上的东极兵用鸟铳或弓箭向下射击。
城门徐徐开启，牛乘率领士兵一拥而入。迅速冲上城墙，与敌兵贴身肉搏。
陆续冲进来的官兵与城内的敌兵混战。
唐玉良拉开房门，一个东极兵正靠在门上，门一开，那东极兵一个后滚翻跌到房间里。唐玉良一脚踩在他肚子上，东极兵疼得直叫“八嘎”，双手握着长枪向唐玉良刺去。唐玉良一只手便接住了枪，紧紧握住。东极兵的长枪刺不出去也抽不回来，便翘起两条小短腿想蹬唐玉良，无奈只是空蹬空踹。唐玉良看着那张丑脸，厌恶至极，便躬下身一巴掌狠狠拍在他脸上，就像拍一只苍蝇。那东极兵瞬间不动了，鼻梁被打塌了，大蒜鼻被拍得扁扁的。
唐玉良手持长枪冲出房间，一路刺杀。杀到一个骑马的东极军官面前，敌军官持长刀向唐玉良砍下来，唐玉良用长枪一挡，敌军官的长刀被磕飞。唐玉良一把抓住他的腰带，硬生生把他拉下马来。那军官站在唐玉良面前，仰头看着这个比他横跨两头的人，不敢动了，只能瑟瑟发抖。唐玉良用枪杆在他头上狠狠砸了一下，可怜的家伙眼睛一闭便瘫倒了。
唐玉良跨上马，在敌兵群里左右冲杀。
东极兵们纷纷转身奔逃，大成兵和大丽兵紧追不放。
铁山城外，几艘大船停泊在岸边。
宇喜秀站在船头，他惊惶地看着眼前奔逃过来的士兵。
东极兵们争先向船上爬，后面大成兵和大丽兵已经追过来。
宇喜秀下令：“开船！开船！”
大船徐徐离开岸边。
唐玉良骑马冲到海边，将手中长枪奋力掷出，长枪飞上船头扎在了宇喜秀的身上。
大船徐徐远离海岸。
被抛弃在海滩上的东极兵或被杀死，或跳下海，在水面挣扎。
大成兵和大丽兵们跳跃欢呼起来。
李嘎妹一把抱起身边的潘龙，兴奋地转起圈来。
牛乘找到唐玉良，两人紧紧抱在一起。
金氏三姐妹欢快地跳起土家族舞蹈。
马贵、王镐、颜节和尹武焕喜气洋洋地并驾立于海边，目送大船远去。
天已大亮，大丽国黎民纷纷涌入城中，将种种水果、糕点送给士兵们。有人在哭，有人在笑。有人在拿东极兵尸体泄恨，有人在给士兵们磕头。
悟远率武僧们盘腿坐在海边沙滩上，合掌诵经。
石城县行政官府大堂内外挤满了人。
潘萍坐在上首，潘升站在她身边。
两排衙役列队于大堂两侧。
牛进被绑住跪在大堂中间。
人群嘈杂不安。
潘萍拍了一下惊堂木，各人平静下来。
潘萍：“牛进，你无故惊扰矿山，造成杂乱，致使矿工忙乱奔逃，撞塌了矿洞坑木。矿洞坍毁，压死了三名矿工，还使巡查的曹公公受了伤。你认罪吗？”
牛进：“潘夫人明察，小人没犯罪啊。小人先是看到矿洞顶上有裂缝，才赶忙叫各人出洞避险。我要是不喊，不知会有几多人被埋在里面。我是救人，不是害人啊。曹公公是不慎摔倒被人群踩踏，也不能赖我呀。”
潘萍拿起肮亓一叠卷宗，向上挥了一下。
潘萍杏眼圆睁：“这是多名矿工的证言，都说矿洞原来好好的。都是因为你乱喊乱叫才造成了杂乱。你还敢狡辩！”
牛进语塞。
牛斛从人群中走出来。
牛斛：“潘夫人，你的这些证言怎么来的？请让这些证人上堂来，劈面对质，也好查清楚事情的真相。”
潘萍：“不必。有这么多证言足够了。牛老爷，你已经被免职，没有权利在这里发号施令，赶忙退下吧。否则，我治你扰乱公堂之罪。”
牛斛无奈地退下。
潘萍厉声道：“牛进，你要是还不认罪，我可要动刑了！”
牛进摇摇头：“我不认罪，我没罪！我一个老实人怎么会犯罪？如果我犯了罪，就是老实人犯罪，老实人不会犯罪，你要是说我犯罪，就是欺负老实人，老实人被欺负……”
潘萍不耐烦地下令：“动刑，打五十大板！”
衙役们一拥而上，把牛进摁在条凳上，一下下用板子打在他臀部。
牛进发出哀叫：“哎哟，轻点，太疼了！哎哟哟……”
牛斛站在旁边看着，心疼地流下眼泪。
牛斛旁边的族人喊着：“进叔！”“别打了，他年纪大了，受不住的。”“求你们住手！”
牛进不叫了，闭上了眼睛，鲜血从嘴角流出。
潘升上前检察，用手探了一下牛进的鼻息，抬手让衙役停手。
潘升：“陈诉行政吏，监犯已经没有气息。”
牛斛和族人们放声大哭。
潘萍略显惊慌：“死了？怎么才打了几下就……抬下去。退堂。”
潘萍起身进了后堂。
潘升也随着进去了。
衙役们四散而去。
牛氏族人围在牛进尸身旁，悲愤交加。
皇城外大街，黎民们聚集在大路两旁，内阁大臣张琛率百官迎候在城门前。
随着一阵欢悦，凯旋的将军们和他们的部下骑马过来了。
马贵在最前面，王镐和颜节紧随其后。将领们依次跟在后面。先是，然后依次是东水师、石城军、辰阳军和辽东铁骑……。最后是俘虏，一个个被五花大绑串在一根粗绳子上，其中有加清正和西行长。
牛乘和唐玉良并马而行，随后是司空晓和悟远、唐屏、唐翰和唐民。
旁边的黎民好奇地指着议论：“瞧，女将！”“另有僧人！”
队伍行进到城门前停住，众将官一起下了马。
张琛等官员上前施礼道：“恭迎列位将军凯旋！”
马贵等人还礼：“多谢列位大人。”
皇宫大殿外广场上，百官侍立两旁。
一位官员对旁边的人感伤道：“天子几多年不上朝了，今天真是难得啊。”
旁边的官员赞同道：“是啊，这场仗打得如此痛快酣畅，天子虽然是很兴奋了。”
一名太监报：“天子驾到！”
众官员一起跪下。
天子走到大殿门外台阶上，在龙椅上坐下。
百官：“参见天子陛下。天子万岁！”
天子抬了抬手，太监：“平身。”
百官回到原位站立。
太监：“宣凯旋将领觐见！”
由马贵领导各部将领走进大殿，在台阶前单腿跪下。
众将领：“参见天子陛下。天子万岁！”
天子微微笑着道：“起来吧，朕的元勋们。”
将官们站起身。
天子站起身，一改往日里懒散的姿态。他放大了声音说：“此番出征大丽国，将帅威武，士卒英勇。所到之处，攻无不克。如巨龙出水，如鹏鸟展翅。此战告捷，使大成帝国威名远扬，使大成黎民心安神宁，朕心欢喜。史官们一定要大书特书此事，让这场正义之战流传千古！朕要重赏三军，以资勉励。”
马贵等将领齐声道：“谢谢天子陛下！”
天子：“献俘。”
太监高声喊道：“献俘！”
五百名锦衣卫跑步入场。
两名锦衣卫跑到天子两侧站立，依次往下，锦衣卫按四名、八名、十六名……一直排列至广场上。
加清正和西行长被五花大绑押加入中跪下。
马贵走加入中，单膝跪下，拱手道：“禀报天子陛下，现活捉东极上将两名，加清正和西行长。该二人率手下野蛮之兵，侵入大丽国内，蹂躏糟踏黎民，无恶不作。臣奏请陛下对加清正和西行优点以死罪！”
天子下旨:“拿去。”
两侧两名锦衣卫大叫：“拿去！”
下面的四名锦衣卫接着喊：“拿去！”
再下面的八名锦衣卫、十六名……依次喊：“拿去！”
直至五百名锦衣卫齐声喊道：“拿去！”
喊声震天，甚为威武。
几名锦衣卫上前，将加清正和西行长面朝下高高抬起，走向场外。
石城县有一块毕琦宝地。
这是块周遭二十丈的风水宝地。北高南低，平缓土厚。北面是高山森林；东侧有一个小山丘，山丘上多是低矮的灌木；西侧阵势徐徐抬升，长满了秀丽的柳杉树；北面山脚下涌出一股清泉，蜿蜒流进南面的一个池塘中；池塘里的荷花正在盛开，荷叶下的鱼虾清晰可见。
在两棵千年松柏的掩映下，有一座四合院。四合院虽不算很大，却很雅致。青砖黑瓦，木雕门窗，地上铺着平整的石板，院内花卉芬芳。一小丛笻竹边放置着石桌石凳。
潘萍慵懒地坐靠在池塘边一个大石板上，光脚泡在水里，裙子下摆飘浮在水面上。一名年轻男子撑着一把大伞站在她身后。
几名族人在用一辆步车丈量土地。
潘娥兴奋地在院里采摘花朵。
潘虎在交接一名工匠“这里要补一下。”“门锁要换个新的。”“墙头的草要好好清理一下。”
潘升在一旁静静地听着。
工匠连连颔首道：“都记下了，二少爷请放心。”
潘虎对潘升说：“升叔，你要盯着他们好好干，别出差错。”
潘升回覆：“好的，二少爷，您放心。”
一顶轿子赶来了，潘升说了声：“是曹公公来了。”
轿子停下，曹淳下了轿。
潘升迎上来道：“给曹公公请安。”
曹淳问：“你们夫人呢？”
潘升答：“夫人在池塘边，我这就去请她过来参见公公。”
曹淳拦住他道：“不用了，你忙你的，我自己已往。”
潘升站住了，曹淳向池塘走去。
曹淳来到潘萍身后道：“潘夫人好清闲哦。”
潘萍转头一看，忙收脚要起身，嘴里说着：“哎哟，小女参见曹公公。瞧我这模样，太失礼了，求曹公公见谅啊。”
曹淳摁住潘萍的肩膀，说：“夫人就不要拘礼了，这又不是在公堂上。”
潘萍笑着说：“多谢公公不怪罪。要不您也来泡泡脚吧，凉快着呢。”
曹淳说：“好啊，我也来享受一下清凉。”
曹淳说完，便脱了鞋，卷起裤脚，与潘萍并肩而坐，把脚泡进了水里。
潘萍问：“怎么样？舒服吗？”
曹淳：“是不错。不外，夫人不会让我白白地舒服吧？”
潘萍：“哪里。我知道，公公一直对我有些偏见。以前的事情是我有错，让公公生气了。谁让我是个妇道人家呢，您就别跟我一个小女子盘算了，好吗？”
曹淳微微一笑，问：“夫人的意思，今天约我到此，只是为了与我贴近关系咯？”
潘萍：“能和公公贴近些关系虽然好了。不外，这一点点清凉肯定是不够的。我想啊，公公来我们石城已经许多年了，应该置点房产才好。这块地我已经接手了，就想着在这里盖一院屋子送给公公。这里风水极好，且又平静，您觉得如何？”
曹淳：“在这里给我造一院屋子，你是叫我在这里终老了？可我是天子的奴才，身不由己啊。不知什么时候，一道圣旨就让我离开此地了。这屋子我也不能带走啊。”
潘萍：“这屋子一盖，就是您的了。以后就算您要离开，您可以把它卖了。这么好的地界儿，还怕卖不上个好价钱吗？”
曹淳想了想，说：“是不错。说吧，要我帮你做什么？”
潘萍苦笑道：“公公说话真是直截了当啊。小女子确实有求于公公。就是为了我这块地，也是为了公公的屋子。这块地原来属于一位名叫毕琦的老先生。老先生先前为官，厥后犯了错被贬到石城。于是就买下这块地，盖了屋子在这里定居下来。之后的日子过得很舒坦，在这里修佛念书，直到仙逝，活了整整九十九岁啊。毕琦先生从未婚配，自然也无后人继续他的家产，这里就成了无人认领的荒地了。于是，我就接手过来，想在这里再盖点屋子，种些瓜果蔬菜，未来就在这里终老。现在呢，还须由官府发表一个方单。我就担忧，那行政官能不能同意。”
曹淳：“你是想叫我去向牛乘要方单吗？”
潘萍：“牛家父子最听您的话了，您要是愿意跟牛乘说说，他肯定会把方单给我的。”
曹淳故意摇摇头：“不行啊，我一个外人，不能干预你们县内的事务啊。再说了，你把他的大管家当堂打死，那能饶得了你？”
潘萍：“公公啊，就这事，我想请公公给我们和谐和谐。我也不是故意要打死他，只是想动一下刑，做做样子。谁知他就这么死了。等行政官回来，我自会向他解释，还望公公帮我说句公正话呀。未来我给您盖好了屋子，再给您把所有的家什都配好，用最上乘的料子，请最高明的工匠来打造。怎么样？”
曹淳满意地笑了，说：“这天太热了，我们索性下去游一会儿吧。”
说着，曹淳搂着潘萍一起跳入水中，两人嘻哈着一阵打闹。
潘升远远地看着他们，心里不屑地想：这淘气的老太监！你能玩出什么花样？
绪安城位于黄土高原，城外一里处是一条大马路，有一条岔道拐向城内。从这里可以看到城门。
从大丽国撤回来的石城军到了这里，在岔路口停下了。
牛乘付托道：“在此地休息一下。”
士兵们在路旁树荫下坐下休息。
唐玉良说：“我到城里买些补给。另有很长的路要走啊。”
牛乘说：“好的，这里人生地不熟，你多带几小我私家去。”
唐翰说：“我和你一起去。”
唐玉良挥手叫过来一名士官，付托道：“你去腾空一辆马车，带上三小我私家，跟我进城里一趟。”
士官允许一声“是”。
绪安城内大街上，马车停在一间杂货铺前，唐玉良指挥着几个士兵往车上装货物。唐翰在和老板结账。
大街上突然一阵骚乱，小贩们纷纷抱起货物就跑。接着，走过来几个壮汉，衣服都上印着“市监”两个字。他们手里提着棍子，一路上威风凛凛。见到喜欢的工具，便随意地抓起来就吃，没来得及跑掉的年老小贩被他们几棍子打垮。路边的店肆伙计们见到他们，纷纷赔笑鞠躬。
“市监”们走到杂货铺前站住了。
老板赶忙上前赔笑道：“几位监爷，辛苦了！”
一个“市监”说：“这一下子出这么多货，你今天是发了大财了！”
老板：“监爷说笑了，我这是小买卖，这些货看着多，也就是些寻常工具，值不了几个钱。”
“市监”说：“多就是多。赚得多的，是不是应该多交点市税银子啊？”
另外几个“市监”赞同道：“虽然应该多交点。”
老板为难地说：“监爷，市税银子都是每日定额的，那是官府定的，我从未延长过呀。”
“市监”对老板的顶嘴很是恼怒，厉声说：“好，是官府定的。咱们就来看看，官府定的规则你都遵守了吗？看看你这遮阳棚子，都伸到路上了，再看看你这招牌，做得那么大，你以为这是官府衙门的招牌吗？全给他砸了！”
几个“市监”抡起棍子一顿打砸，遮阳棚和招牌都被砸烂了，“市监”们还觉得不外瘾，又开始打砸店肆里的物品，一些正在往马车上搬的货物也被砸了。
老板急了，上前想去盖住“市监”，“市监”举起棍子就向老板头上砸去。
唐玉良一步跨上前，抓住“市监”的棍子。
“市监”一愣，抬头看着高峻的唐玉良，有些心虚。
“市监”：“你……别管闲事！”
唐玉良说：“有事好好说，不能随便打人啊。”
唐翰和几个士兵也划分盖住了“市监“们。
“市监”问：“你是什么人？”
唐玉良答：“我们是路过的石城军，顺道采购些物品。”
“市监”：“到别处采购去，这家店被封了。”
唐玉良：“我们买的货也被你们砸坏了，这怎么说？”
“市监”：“砸坏了重新买去。赶忙滚！”
唐玉良：“你不讲原理啊。”
“市监”：“在这条街上，老子就是原理！”
唐玉良：“不行，你们砸坏了别人的工具，必须有个交接！”
“市监”欲抬起手中的棍子，却被唐玉良抓住了转动不得。便挥拳向唐玉良的头部打已往。唐玉良仰头躲过。
唐玉良：“你敢连我们一起打？”
唐翰：“我们的军队就在城外，你们不得放肆！”
“市监”叫道：“军队有什么了不起？我绪安城也有军队！给我打！”
几个“市监”和士兵们打起来。
“市监”抬手还想攻击唐玉良。唐玉良真生气了，她挡开他的拳头，顺手一巴掌打在他脸上。“市监”痛骂：“臭婊子！你敢打我？”
唐玉良又给他一巴掌，“市监”用手护住脸。唐玉良使出一个擒拿行动，把他的双手牢固在背后，露出那张油光光的肉脸，接连几巴掌把那个“市监”打得口吐鲜血，连声求饶：“别打了，我服了，妹子饶命！”
另外几个“市监”也纷纷被士兵们制服。
一个“市监”突然挣脱，狂奔而去。
唐玉良抓住“市监”的后脖颈，拖到店肆门外，令他：“趴下！”
士兵们照样把另外几个“市监”拖到门外。
几个“市监”排成一排趴在地上。
街上的黎民们围过来看热闹。
唐玉良高声对众人说：“列位朋友。我们是路过的军人，因见到这几小我私家敲诈欺负黎民，所以，打行侠仗义揍了他们。不管什么人，都不能欺压老实人，否则，总是要遭报应的！”
围观的人群纷纷叫好“好！将军威武！”“早该有人教训一下这帮恶人了！”
一阵锣声响起，人群纷纷散开。
一队捕快围上来。
骑着马的捕头高声呵叱道：“谁在这里闹事？还不赶忙束手就擒！”
“市监”们跪在地上喊冤道：“捕头大人做主，这些投军的行凶打人了。”
捕头皱起眉头：“投军的？你们是哪里的兵？”
唐玉良拱手道：“我们是石城县的兵，刚打完仗回去，路过这里采购些物品。”
捕头：“采购物品，怎么要打人呢？”
唐玉良：“这些人欺压黎民，还把我们的货物砸坏了。我们只是理论几句，是他们先动手打我们的。”
捕头：“这样吧，都随我到捕房去，把事情搞清楚再作处置。”
绪安城巡捕房，唐玉良等人被关在一个囚室中。囚室用木栏与外室离隔。
捕快刘志忠坐在外室看守着。
唐翰注意到刘志忠，对唐玉良说：“玉良，你看那个捕快眼熟吗？”
唐玉良看了看说：“是很眼熟，奇怪，咱们不认识这里的人啊。”
唐翰一笑，说：“我记得他。”
唐翰喊了一声：“刘志忠。”
刘志忠很惊讶地回过头来，问：“谁？”
唐翰：“你仔细看看，还记得我们吗？”
刘志忠走到木栏前，一下子认出了他们：“哦，是你们啊。石城县的。是吗？”
唐玉良也想起来了：“对，我们在石城县见过，还打了一架。都已往许多几何年了。”
刘志忠笑了：“是啊，那次被你们打惨了。”
唐玉良：“是啊，那时候年纪太小，不懂事，您别记仇啊。”
唐翰说：“记什么仇？我们其时就息争了，不是吗？咱俩还说好要当朋友哦。”
刘志忠：“是息争了，你们还送给我许多铜钱，我都记得呢。你们这是怎么了？咋会被关在这里？”
唐翰：“嗐，我们只是路过买点工具。可遇上那些什么市监，又打人又砸工具的，我们被迫还手，却被捕快抓起来了。”
刘志忠说：“哦，原来是冒犯了那些市监啊。那群忘八真是坏透了，谁沾上他们就要倒霉。别急，等我跟捕头求个情，给他点钱，这事就了了吧。”
房门一开，捕头走进来。
刘志忠行礼：“捕头大人。”
捕头问刘志忠：“监犯老实吗？”
刘志忠回覆：“还算老实，没吵没闹。”
捕头向唐玉良他们说：“你们打了人，若是寻凡人，送去牢里关上一年半载就是了。看在你们是投军的份上，就每人打一顿板子算了。”
刘志忠说：“大人，这几位是我的老相识了。您就开恩饶了他们吧。让他们拿点茶水钱孝敬一下您，好吗？”
捕头不吭声，转身坐在了远处的凳子上。
刘志忠对唐翰说：“快，拿点钱给他，你们就可以走了。”
唐翰从衣服内摸出一串铜钱递给刘志忠。
刘志忠：“就这么点？”
唐翰：“带来的钱都买了工具，就剩这些了。要是不够，等我出城去取来。”
刘志忠：“我先试试吧。”
刘志忠拿着铜钱来到捕头身边。
刘志忠：“大人，他们身上只有这些了。您看在我的面子上，就饶过他们吧。”
捕头看看铜钱，破口痛骂：“你打发要饭的？你的面子，你的面子算个屁！老子今天就要把他们的屁股打个稀巴烂！”
刘志忠也怒了，回骂道：“你他妈怎么连我一起骂了？”
捕头站起来，指点着刘志忠的额头道：“老子骂你了，怎么样？你个小杂毛，还想造反吗？”
刘志忠猛然拔出长刀，一刀刺穿了捕头的肚子。
捕头瘫软地跪下来。
刘志忠拔出刀，一脚把捕头踢翻。
唐玉良等人看得呆了。
唐翰叹息道：“这也太狠了吧。”
唐玉良说：“是啊，不至于如此啊。”
刘志忠过来打开木栏道：“你们快走吧。”
唐翰问：“你怎么办？”
刘志忠说：“我自有去处。咱们后会有期。”
唐翰说：“兄弟，够朋友！我们不会忘记你的。”
唐玉良等人迅速跑出房间。
刘志忠走到捕头尸体前，用捕头的衣服将刀上的血迹擦干。把刀扣到腰间，若无其事地走了出去。
石城大街一片欢悦，黎民站在路旁敲锣打鼓，迎接子弟兵班师。
潘萍率其他土司站在城门口恭候。
牛乘和唐玉良等人率队伍过来，众人纵情欢呼。
布政使邓芝和太监曹淳并肩站在官府门前，满脸堆笑。
牛乘在官府门前下马，队伍在唐玉良率领下继续往前行进。
牛乘来到官府门前，拱手道：“下官参见邓大人，参见曹公公。”
邓芝忙上前，亲热地搀着牛乘的胳膊道：“牛大人，接待回家啊，辛苦了！”
曹淳道：“恭喜牛行政官告捷回乡啊。”
三小我私家相让着走进官府。
潘萍等人跟在后面进去。
牛乘等人走进内厅，牛乘把邓芝和曹淳让到上首位置坐下，然后与潘萍等人坐在下首位置。
邓芝对曹淳说：“曹公公，您先说。”
曹淳说：“好吧，我先要祝贺石城的子弟兵们此次远征获得大胜！为此，奉天子陛下旨意，决定免除石城县半年的矿税。”
牛乘率众人跪下道：“谢谢天子陛下。”
曹淳：“列位请起。我就不多说什么了。邓大人另有好消息要说呢，邓大人请。”
邓芝：“我的好消息是，朝廷派快马送来一份夸奖令。第一，夸奖石城县所有出征官兵，赏赐每人二十两白银；第二，凡阵亡官兵，每人发放抚恤金白银二百两；第三，擢升牛乘为正五品都指挥使。”
牛乘等人再次跪下谢恩。
唐玉良率队进入兵营。
三千名新兵列队肃立两旁。
所有士兵进入了兵营，列队站立。
唐玉良面对士兵们，高声说：“士兵们，我们终于回抵家了。这次大战，我们石城兵都是好样的！没有懦夫，只有英雄！朝廷要奖励你们，行政官府也要奖励你们。通常出征归来的士兵，一律放假七天，各人赶忙脱下盔甲，回家和亲人团聚去吧。解散！”
士兵们一起欢呼起来。
潘州城外，一处险要关口上，数百个苦力正在悬崖上砌筑防御墙。
这座山名为六盘山，山上尽是石头，山体高耸，植物稀少。有一条狭窄的沟箐，沟箐中有一条小路，小路蜿蜒着通向山外，山下是一片开阔地。
殷龙带着殷栋、牛云站在高处巡视，后面随着一队侍卫。
牛云问：“岳父大人，我们有须要建这么多的防御工事吗？这要花费几多人力物力啊。”
殷龙答道：“如今天下大乱，随时都市有人来进犯。不得不防啊。”
殷栋问：“妹夫，要是真的打起仗来，你会畏惧吗？”
牛云道：“打仗嘛，会死许多人，谁都市畏惧的。”
殷龙说：“女婿说得对，谁都畏惧打仗。可要是真的打起来，你就要忘了畏惧，要敢于和敌人拼命。否则，就成了人家案板上的肉了。”
牛云：“岳父教训得对，小婿明白。”
他们继续巡视。
突然传来一阵惊呼。
他们向山下望去，见箐沟底围着几小我私家。隐约看法上趴着一小我私家。
殷栋高声问下面：“怎么了？”
下面有人回覆：“有人摔下去了。”
殷栋问：“还在世吗？”
下面回覆：“死了。”
殷龙高声说：“叫他们小心点。”
殷龙对牛云说：“你等一下去账房领三百两银子，给那个摔死的人家里送去，抚慰一下。”
牛云：“好的。”
牛云忧虑地看向天空，只见一片乌云压过来，接着是电闪雷鸣。
杜翠翠回到自家饭馆，她身着兵服，挺神气的。
杜翠翠对家人们喊：“我给你们带贵客来了。”
司空晓、唐屏、唐翰、唐民和潘龙随后进来。
杜翠翠父亲迎上前：“接待接待！列位将军请坐！”
各人围着一张桌子坐下。
杜翠翠：“列位将军想吃什么尽管说，不要钱。”
唐屏笑着说：“你就掂量着给上些酒菜吧，钱照旧要给的。”
杜翠翠：“不用给钱。你们刚从战场上回来，就算是我们家给将军们接风洗尘了。稍等一下，酒菜马上就来。”
杜翠翠转身进了厨房。
杜翠翠父亲给几小我私家倒茶。
旁边一桌有几个男子正在喝酒。
与唐民背对背的一个男子显然喝得多了，很是兴奋。
醉男端着酒杯高声地嚷嚷：“在这条街上，没人不平气老子！老子叫谁跪下，没人敢站着。”
唐民厌恶地转头对醉男说：“小子，声音小点，别吵了爷们。”
醉男一下子站起来，转身对着唐民骂起来：“什么？你敢管到老子头上来了！信不信老子一脚踹死你个忘八！”
唐民猛然起身抽出腰间的短刃横在醉男的脖子上。
唐民：“想死吗？你爷爷刚刚从战场上回来，正杀红了眼呢。”
醉男愣住了。
醉男的同伴赶忙劝解：“将军，他喝多了，您别跟他较真。”
唐民朝醉男吼道：“跪下！”
醉男满身哆嗦，冷汗直流，腿一软跪倒在地上，脖子已经被划开了一点，流出了一点血。
唐屏和唐翰起身拉开了唐民：“算了，别跟一个醉鬼玩命，不值得。”
唐民收起短刃，指着门口：“给我滚出去！”
醉男跌跌撞撞地跑出饭馆。
醉男的同伴连声致歉：“对不起，冒犯将军了。”
然后把一串铜钱交给杜翠翠父亲后，赶忙离开了饭馆。
唐翰：“小弟，别生气了，坐下喝酒吃肉，别辜负了翠翠一番美意。”
几人重新坐下。
唐屏：“小弟，这里不是战场，别随便舞刀弄枪的。”
唐民：“是他惹了我，不怪我。”
牛斛和老夫人知道牛乘和唐玉良今天要回来，就在堂屋里等着，一直等到天快要黑了。
牛斛脸色不佳，软软地靠在一张躺椅上。
老夫人在旁边伺候，手持竹扇轻轻地扇动着。
牛乘和唐玉良走进来。
牛乘：“父亲，母亲，我们回来了。”
唐玉良屈膝道：“玉良给父亲母亲请安。”
牛斛在老夫人搀扶下吃力地坐起来。
牛斛：“好，能平安地从战场上回来，真是向王保佑啊。”
唐玉良蹲下身扶住牛斛问：“父亲，您身体不舒服吗？”
老夫人说：“自从牛进被打死，你父亲就一下子没了精神。”
牛乘坐下：“进叔的事，我听说了。明天我就彻查此事，一定会给进叔一个交接。”
牛斛：“牛进随着我几十年了，没想到会如此惨死。我没能掩护他，眼睁睁看着他被活活打死，却无能为力。唉，痛心啊。”
唐玉良：“父亲不必自责，这不是您的错。”
牛乘：“对，是要有人为此事卖力，但绝不是父亲您。”
老夫人：“什么事明天再说吧。你们也累了，玉良另有身孕，去歇息吧。”
牛斛：“去吧，我也要睡了。”
牛乘和唐玉良起身告辞：“我们去休息了，您放心睡吧，进叔的事，我会妥善处置的。”
牛乘和唐玉良退出去。
老夫人搀扶着牛斛进了内屋。
夜已深，牛斛与夫人躺在床上睡得沉沉的。
牛斛突然醒来，见窗外有一束光从上而下照射下来。他起身来到窗口，望着那束光，身子不觉漂浮起来。
他飘出窗子，向着那束光飘已往。
盛夏的夜空，明月正圆。
牛斛漂浮在一束光里，光束开始移动，他也随着移动。
牛斛飘动到后院，慢慢飘进了牛乘和唐玉良的卧房里。
牛乘和唐玉良酣睡着，两人的手还牵在一起。炎热的夏夜，他们身上只盖着薄薄的毛巾，可以看见唐玉良的肚子微微凸起。
牛乘满意地笑了。
光束又把他带出房间，升到空中。
牛斛俯瞰着月光下的寨子，宁静宁静，井然有序。
光束带着他继续漂浮，越过城镇，翻过大山，到了潘州城上空。随即下降，一直飘进了牛云和殷明珠的卧房里。
牛云和殷明珠睡在床上。牛云的一只手搭在殷明珠明显凸起的肚子上。
牛斛露出慈祥的笑容。
突然，牛云的七窍涌出鲜血。
牛斛大惊，想要喊却发不作声音，想要上前却转动不得。急得老泪纵横。
牛云和殷明珠仍然睡得一动不动。
光束将悲痛万分的牛斛带出卧房。
光束带着牛斛向天空升去，越升越高，最后化作一颗闪烁的星星。