南陌池，碧水微澜，光润似琉璃。池畔一株古槐横斜在水面，荫下停了一张竹筏，几只鸥鹭悠然立于筏上。
尤长安抬脚正要上桥，忽听到身后传来脚踩落叶的声响，驻足回望，不见有人。纳闷之际，她留意到近处水阁窗下的三两棵芭蕉，阔大的蕉叶轻晃，蕉树后露出半截鞋尖。
尤长放心一惊，莫不是被人跟踪了？她快步绕过石桥，穿入岸边亭廊。那人见状，急急从芭蕉树后冲出，惊起筏上那几只鸥鹭。
过了桥，那人慢腾腾彷徨于亭廊外，眼睛不时瞟向尤长安。如此一来，尤长安越发肯定此人在跟踪自己。这下她反而不着急去找竹涣，信步池边，气定神闲。
那人虽不明尤长安用意，却也一路随着。两人相持半晌，眼见时候不早了，尤长安不愿再与他周璇，赶着去竹涣住处。
到了洮院，却不见竹涣。倒是在院角的书房遇上了容景，正在擦拭桌上一青绿铜灯台。见尤长安进来时行色急遽，听说竹涣不在又略显失落，容景好奇心起，端来一盏茶，忍不住问她：“时令郎有急事找少主？”
“谈不上急事……”尤长安没心思吃茶，转念一想，那日竹涣给柳氏尸检，容景也在场，兴许能为自己解答一二。由此她安下心来，在桌边坐下，请教道：“容景兄，依你之见，柳氏之死可有蹊跷？”
容景在她劈面落座，神情凝重，道：“这事也算离奇。之前在曹家才见过她，哪知她会遭遇这般惨状。”说罢，一顿叹息。
“听说柳氏曾被人施了邪术，容景兄对此事可有耳闻？”
容景不行置信地望着尤长安，自己虽然知晓此事，倒是她，如何知晓的？容景深深颔首，道：“确有其事。不外，柳氏中邪一事，并无几人知晓。时令郎听何人说的？”
“曹况！”
“他？”容景有几分疑惑，却没说什么。他朝窗外扫了一眼，见外面无人，才将给柳氏治病一事说与尤长安听，“起初听说柳氏只是染了风寒，去了才知是中邪。”
听容景这么说来，尤长安记起，曾在曹家大门遇见竹氏门生。原来其时柳氏便中了邪术。她想起弄雪儿，又问：“那日尸检，柳氏手腕处可有怪状？”
“有！”容景审察尤长安的神情，又在心中斟酌了一下她的话，幡然领悟道，“时令郎认为柳氏的死与邪术有关？”
“无凭无据，尚不敢说。”
“少主也曾怀疑。”
“哦？什么时候的事？”
“尸检那日。”
尤长安愕然。这么说，竹涣早知凶手不是她。可那日为何当着众人的面怀疑她，还让竹宗主将她关押起来？
“时令郎想到什么了？”见尤长安突然缄默沉静不语，容景感应疑惑。
尤长放心正乱，此时又未便多说什么，扯开话题道：“外面有人跟踪我，本想请竹少主行个方便，让我在此一避。既然他不在，容景兄可有法子将那人打发走？”
“有这事？时令郎放心在此避一避，我前去探个究竟。”容景起身出了书房门。
尤长安坐了片晌，心想那人胆敢果真跟踪她，想必有些来头，担忧容景一人应付不来，便也跟了出去。
站在院门朝四遭望了望，未见容景，也不见先前跟踪自己那人。正觉着奇怪，忽闻说话声，仔细一听，是从竹径深处传出。
她循声已往，修竹掩映处，说话的二人正是容景和跟踪自己那人。见容景目光向这边移动，她心一紧，忙躲闪到一块山石后头。一片竹叶落到衣襟上，她一面捻起把玩，一面竖耳细听。
容景没半点察觉，转过头继续同那男子说话：“康匀兄，你怎么跟到这了？”
尤长安暗自震惊。原来此人就是康匀！从二人说话来看，容景与他像是旧识。
康匀抖了抖湿淋淋的下衣，嗓音浑老实：“少主付托过，无论如何，跟紧时不羽。我自然不行掉以轻心。”
容景见他下衣仍滴着水珠，问：“这是怎么一回事？”
“刚刚跟踪时不羽，没留神栽池水里了。”
容景听后，瞬间了然，笑道：“你莫不是被戏弄了？”
康匀搔了搔头皮，名顿开：“难怪。”
“这位时令郎可不是轻易之辈，否则少主何至于让你来跟踪他。”
康匀略感懊恼，道：“这下被他觉察，如何是好？”
容景一时也想不出好法子，唯有让他先回去。康匀走后，容景寻思该如何向尤长安交待这事。思量妥当后，正要往回走，一个竹氏门生步履急遽而来，说是有师弟起了口舌之争，让他去一趟。
容景走远，尤长安才从山石后出来。康匀竟是竹涣的人，这让她深感意外。其实，她早该想到，当初只要提到康匀，无论是竹涣照旧容景，都言辞闪烁。令她憋火的是，康匀跟踪她，竟是竹涣的主意。
不外，竹涣对她起疑心，已在意料之中。她此行目的只为觅得百年竹液，又假借了时不羽的身份，早晚要遭人怀疑。起初总归是考虑不周，经此一事，倒提醒她日后谨慎行事、相机进退。如此一想，她顷刻豁然开朗。
眼下没须要再等竹涣。她转身要走，忽而生起一念，觉得不妨一试，自得地折回书房。
***
“少主，你的画似被人动过！”
竹涣看到被胡乱涂改的画作，眉头紧蹙，面上怒色渐起。
容景心中惶遽。竹涣素来敬服这些画作，尤其这幅竹报平安图。自己平日清扫书房时，都要格外留心，生怕损伤画卷。不知是何人如此胆大，竟敢随意改动。
他猛然想起一人，刚要为其捏一把冷汗，就听见竹涣沉声问道：“时不羽在那边？”
容景慢吞吞道：“食堂！”
一进食堂，东南角第一张桌，只见尤长安背对大门而坐。竹涣径直走到尤长安身后，一把拽起她出了食堂。
见这情状，众人无暇用饭，纷纷丢下碗筷，离座趴在门窗边看热闹。
尤长安被提溜到堂外一株树下，站定后才看清竹涣面有愠色。不等她开口，竹涣展开手中画卷，问：“你是不是动过这幅画？”
松悦生怕失事，从食堂跟了出来。她认得这幅画，正是前不久在竹涣书房看到的竹报平安图。有别于那日的是，画中鲤鱼石上多了两坛酒，其中一个酒坛倾倒，酒如流水般从石上落下。这显然不是出自竹涣笔下。
“不错，这画中的酒是我添上去的！”尤长安一脸促狭，“有酒无菜！其时过于急遽，忘了再添两碟鱼虾。”
竹涣听出这话是故意激他，问：“你知不知这是我的画？”
容景一直未吱声，此时见有缓和的余地，忙从中斡旋：“时令郎，你若知道，自是不会胡乱改动，是不是？”一边说，一边向尤长安抛眼色。
尤长安没理会，看向竹涣直言无讳道：“竹少主哪里的话，若不是你的画，我还就不画了。”
竹涣震怒。尤长安已做好被斥骂的计划，丝绝不怕。然而许久，竹涣只冷冷地说了一句：“我不想再看到你！”眼含失望，甩袖而去。
尤长安木然立着。竹涣的反映令她有些出乎意料，许多话恰似突然被噎在喉头，说不出且咽不下。
人渐散去。
“不羽，你怎能这样胡来！”耳畔传来松悦的责备声。
尤长安稍稍回过神，道：“谁让他派人跟踪我！”
本想问清原委，尤长安却不愿多讲。松悦拿她没措施，无奈叹气道：“不管怎样，你也不应毁竹令郎的画。快去向他赔个不是！”
“师姐，此外事我听你的，这事恕不羽不能听从。”
尤长安独自来到南陌池畔，倚栏而立，身影反照池中。没多时，身后传来脚步声，逐渐迫近。
尤长放心底冷笑，懒得转头，对身后那人说道：“康匀兄，请回吧！告诉竹涣，他想知道的事，早晚会知道，又何须急这一时。”
身后悄然无声，像是疑惑。片刻才听见说话声：“时不羽，你跟谁讲话？”
是松瑶的声音！尤长安转头一看，松瑶瞠惑地端着一碟茶点走过来。
“你也来劝我去给竹涣赔罪？”
松瑶连连摇头，道：“刚刚见你没吃饱，特地带了些茶点来。”她将茶点搁在木栏旁，为尤长安鸣不平，“姐姐也是，明明是竹少主叫人跟踪你在先，该赔礼致歉的是他！”
尤长安没答话，眼望池面，若有所思。松瑶见她有心事，难免着急，又道：“不如我替你去向竹少主赔罪？”
尤长安急遽转过身扯住她，道：“你刚刚还说该赔礼致歉的是竹涣，这会儿怎么又要去给他赔罪？你到底帮他照旧帮我？”
“自然是帮你！我只是不愿看你为此事伤心。你不开心，我也会随着不开心……”说着说着，松瑶眼眶便红了。
见她这般真切，尤长安有些动容，道：“我并非为此事伤怀……”正说着，远处树梢之上闪现一条红绫，是古木的来信！
尤长安莫名心慌，有种不祥的预感。她忙借故离开，拿到红绫一看，信上提及言石体内毒发，疼痛难耐，险些没挺已往。幸亏有尤长安留下的药，暂且缓解。
尤长安长舒一口气，幸亏有惊无险！为今之计，照旧要尽早找到百年竹液。
回洮院的路上，竹涣一言不发。容景也不敢多话。
“那不是松悦女人么？”
经容景一嚷，竹涣才望向院门，门前站简直实是松悦。已往一问才知，松悦特地在此等他。
“竹令郎，松悦有事烦扰，可否移步说话？”
容景看出她有忌惮，识趣走开。
二人徐步到竹径处，两侧竹叶被风吹得萧萧响。竹涣停步问：“松悦女人找我何事？”
“不羽不懂事，多有冒犯之处，松悦代他来向竹令郎赔罪。”
松悦正要曲膝赔礼，竹涣忙扶住她，阻拦道：“松悦女人，你虽是时不羽的师姐，但错在他，不应由你来担此责？”
松悦望着竹涣手上的画卷，几度惋惜：“我就是想担责，怕也是担不起。一则没有竹令郎的丹青妙手，二则即便松悦肯献丑，简陋也画不成这画中的情意。”
竹涣微愣，松悦正巧说中他的心事，而这恰恰是他最为看重的，意外之余又略为宽慰。
这时，忽而听到几声鸟叫，扭头看，却不见鸟的踪影。独独看到来处路边一块山石，几片竹叶飘落在上。直至听见松悦说话，他才转过头来。
“松悦有一事不明，想向竹令郎求证。”
“女人直说。”
松悦犹犹豫豫道：“竹令郎是不是派人跟踪不羽？”
“是！”见松悦停住，不再往下问，竹涣心有不解，“你欠好奇我为何让人跟踪时不羽？”
“近来不羽闯了不少祸，竹令郎有记挂，也是情有可原。况且竹令郎与不羽此前素未谋面，有误会亦在所难免。”
松悦能有这番体谅，实属难得。竹涣悄悄惊叹。
“只不外……”松悦停顿了一下，面上略显为难，“家父有言在先，让我好生照顾不羽。如今不羽对竹令郎有不敬之处，身为师姐，是我的疏忽。竹令郎就是派人跟踪我，松悦也没什么可说的。”
“你与时不羽差异。”
“有何差异？”
“我虽与时不羽初识，但与松悦女人不是。”
松悦微露讶异，问：“难道竹令郎见过我？”
“儿时见过。”