谁来继任石城县行政官，这不是小事。
这个官，品级不高，也就是个七品，正县级。可是，和一般的县令纷歧样，在当地，这就是土天子，高度自治。
在帝国的西南一隅，有许多像石城这样少数民族居多的县。这样的地方，如果派汉族官员来当个县令，基础治理欠好。语言、民俗、文化等等方面，完全水土不平。所以，帝国就在这些县设立行政官府，选择当阵势力最大的土司担任行政官，而且实行世袭制。自帝国建设以来，三百余年，始终如此。
牛斛被下狱后，新的行政官人选，朝廷就交给布政使邓芝来确定。
这会儿，邓芝正在行政官府后厅里，和太监曹淳商议着这件事。
原来，这事基本上就是邓芝说了算，朝廷已经给他这个权利了。但是，太监曹淳偏要多事，专门约见邓芝，要跟他说说这事。
曹淳驻守石城多年，代表天子在这里督收矿税。这些年来，牛斛把曹淳像祖宗一样供着。曹淳也是有良心的，就想帮牛家一把。
潘升缩着瘦小的身体，躲在在行政官衙门后厅的房顶夹层里，偷听他们的对话。
邓芝皱着眉来回踱步。曹淳则悠闲土地腿坐在椅子上。
“邓大人，你能坐下吗？这小小一个县的事情，怎么就把个堂堂布政使愁得团团转了？”曹淳说。
邓芝坐下了，皱着眉头对曹淳说：“曹公公啊，您的意思是让牛家的儿子继任行政官。可这牛斛欠缴矿税，惹得天子发怒。还让他牛家的人继续当行政官，是否妥当？天子会不会责怪？再说了，牛家竟敢聚众攻击行政官衙门，还把行政吏打得屁股开花。这可不能纵容啊。”
曹淳徐徐地说：“牛斛犯错，该削职就削职，该打板子就打他几下。跟他儿子没相干。至于天子，只要定时缴足了矿税，就没什么麻烦。
他们敢冲进行政官衙门打人，可见他们势力之强大。就是势力大了，才镇得住这整个县啊。
潘萍被打了一顿，那是她有错在先，活该挨打。也没打死人，你就不用追究了。
另有，那潘萍占着有些姿色，遇到男人就发骚，你可别上她的套。”
邓芝一听，顿显尴尬。连忙摆手道：“不会不会，下官……下官……不会的。”
曹淳诡异地一笑。
邓芝：“要当好这个行政官，还须有民众的拥戴。我想召集十八寨的土司来，听听他们的意愿。”
曹淳：“很好，这下子抓到要害处了。”
潘萍坐在行政官府前厅，手托腮帮，双眉紧锁。
潘升悄悄溜进来，到了潘萍身后轻轻喊了声“夫人”。
潘萍吓一跳，下意识地向后一挥手，正打在潘升脸上。
这下打得还不轻，潘升被打得仰面躺在地板上，半昏半迷。
潘萍单腿跪在潘升身边，掐住潘升的下巴急切地问道：“你听到什么了？说呀。”
潘升另有些迷糊，结巴着说：“听到……太监说，夫人活该挨打，要牛家继续当行政官……布政使说，要听听十八寨土司的意思……就这些。”
潘萍听了，撇开潘升，愤愤地自语道：“臭太监，就是拿你这臭太监没措施！另有个臭布政使，在床上你只听我的，下了床你又要听听十八寨的！”
在大竹寺，未来的石城县风骚人物唐玉良，正在辛苦地学武。
今天，净莲把唐玉良和悟远带到后山上，说是要教给他们一套高深的棍法。
净莲说：“你们两个小小年纪，天资聪慧，又肯刻苦。我很喜欢。所以，从今天起，我教给你们降魔棍法。要是能把这套棍法练好了，可以无敌于天下。我先给你们演示一遍，注意看。”
净莲手持长棍开始演示。
降魔棍法其实出自少林。当年，福建巡抚为了教化野蛮的南海土人，请少林寺到南海建一座佛寺。少林便派出几位高僧到了南海，其中有武僧望空法师。望空法师发现当地有一种棍法在流传，那棍法虽不如少林棍法刚猛，却灵巧无比，对战中，往往从难以预料的角度和偏向给对手重重一击。于是，他就把这种棍法融入少林棍法中，建设了新的棍法，他将其命名为降魔棍法。
净莲就是在南海出家的，获得望空法师的亲传，将降魔棍法练得驾轻就熟。
净莲演示完毕，唐玉良和悟远开始随着净莲一招一式学起来。
邓芝决定果真选定行政官，于是把各寨的土司都召集到行政官府大堂。
土司们相互打着招呼纷纷走进大堂，相互外交着。
牛乘走进来，他年轻英俊的脸上充满了自信。
土司们大多对牛乘很尊敬，纷纷主动打招呼、问候。
一位土司凑近牛乘耳边说：“大令郎，我们支持你接任行政官，不会让潘萍接任的。”
牛乘低声致谢：“谢谢阿叔！”
一位军士朗声喊道：“布政使大人到，曹公公到。”
邓芝和曹淳一起从大堂后走进来，潘萍跟在后面。
众土司一起拱手道：“参见布政使大人！参见曹公公！”
邓芝和曹淳拱手还礼。
邓芝和曹淳走上前并排坐在上首。
邓芝摆手让各人坐下。
土司们分为两排相对坐下。
潘萍在前头椅子坐下。她劈面坐着的是牛乘。
邓芝问：“十八寨土司都到齐了？”
一名军士回覆：“禀大人，都到齐了。”
邓芝扭头对着曹淳问：“我们就开始吧？”
曹淳冷冷所在颔首。
邓芝朗声道：“今天召集列位来，是要决定石城县的两件大事。
其一，前任行政官牛斛失职，以致矿税欠缴。此事无须多议，朝廷已经拟定了处罚。削去牛斛的行政官职位，打五十大板。
其二，选拔行政官的继任者。这个新的行政官人选，由本官提名，报由朝廷任命。为了显示公正，也为了让新的行政官能够获得多数部族的拥戴，所以，本官想听听列位的意思。”
土司张昌起身，他曾经受到潘升的威胁，为了水源而必须支持潘萍。他拱手说道：“禀告布政使大人，我以为，龙虎寨土司潘萍可以担任新的行政官。”
邓芝点颔首：“知道了。”摆手让他坐下。
牛乘身边的土司甲起身道：“本人推荐牛乘担任行政官。”
土司乙起身驳倒：“他父亲牛斛是有罪之人，不行由罪人之子继任。”
土司丙：“牛斛的事情，朝廷已经处罚过了。牛乘并无过错。”
土司丁：“潘夫人多年在行政官衙门供职，比起牛乘这个毛头小子更有资格任职。”
土司戊：“牛乘有世袭的资格。世袭制是祖宗定的，不行随意更改。”
土司张昌急了：“一定要让潘夫人当行政官，否则她要断我们的水源。”
大厅里一下子平静了，众人都看向潘萍。
潘萍小声呵叱张昌：“你乱说什么！”
曹淳来了精神，逼问张昌：“你说她要断你的水源？怎么回事？说说清楚。”
张昌支支吾吾说不出话来。
潘萍：“列位，他乱说八道！我美意让他们引水，从来没说要断他的水源。不知谁造的谣，他倒是相信了。”
土司们纷纷起哄。
曹淳低声问邓芝：“你以为这是谣言吗？”
邓芝无奈地轻轻摇摇头。
邓芝敲了一下惊堂木，人们平静下来。
邓芝：“几位土司说了他们的意愿，各有各的理。都坐下，我来看看到底谁获得的支持更多。”
邓芝拍拍手，两名衙役端来两个篮子，一个装着苹果，一个装着橘子。衙役交给每位土司一个苹果和一个橘子。
一位土司拿起苹果就啃了一口，邓芝急遽制止道：“别啃，另有用呢。这样，我这里有个箱子，你们一个一个上来，同意让牛乘继任行政官的就放一个苹果进去，同意潘萍当行政官的就放一个橘子进去。明白了吗？”
众土司齐声回覆：“明白了。”
邓芝：“开始吧，一个一个来。”
土司们一个接一个走上前朝箱子里投果。
邓芝把箱子倒扣过来，然后抬起箱子。
邓芝：“这么一看也就明白了，十五个苹果，三个橘子。大多数照旧愿意让牛乘继任行政官。既如此，本官顺应民意，就举荐牛乘继任行政官，待朝廷正式任命。潘萍仍旧担任行政吏，辅佐牛乘。”
邓芝看向曹淳，曹淳满意所在颔首。
潘萍斜眼看向邓芝，邓芝急遽回避她的目光。
牛乘上前两步，拱手向邓芝和曹淳深鞠一躬：“谢谢邓大人抬举，谢谢曹公公相助。”
转眼六年已往了。
牛乘的行政官当得顺风顺水，暂且不说。
唐玉良已经长成十八岁的大女人了。这些年，除了过年和中秋回去和家人团聚一下，其余时间都在大竹寺学武学佛。耐得六年的清苦和寥寂，她硬是把自己练成了一个武功过硬的女子。再有，她超出一般人的高峻身材，俨然泛起出一位勇猛女将军的雏形。
她面容俏丽而俊朗，四肢圆润结实，背阔肩宽，腿长腰细。
净莲认为唐玉良可以出师了。
殷龙，曾经被净莲他们夺下白莲令牌的男人，是潘州的行政官。
潘州城坐落于群山之间，黑水河北岸。阵势崎岖错落，沟壑陡峻。集镇的衡宇随山势而建，上下层叠，零落疏散。
潘州行政官衙门建在一个缓坡上。青砖黑瓦，颇为雄壮。大门上端大匾书有“潘州行政官府”字样。
殷家作为当地土司，在潘州已经传承了二十九代，真可谓根深蒂固。殷龙手下拥有一支军队，人数足足有四万多。
险些所有的少数民族行政官府都有自己的军队，一般拥有士兵两千到五千人不等。
而潘州的军队规模却让人感应惊异。
朝廷对他的态度也算是宽容。只要他效忠天子，听命于朝廷，那么，也就不管他有几多人马了。还任命他为都指挥使。
衙门前，顺着阵势开辟了一层层的演兵场。每一层都有士兵在练习着。
殷龙一身戎装站在大门口俯视着练兵场。
殷明珠站在他身边。已经十六岁的殷明珠身高体胖，小眼细眉，圆圆的脸，神态慵懒。
殷龙俯瞰着演兵场，自得地向殷明珠炫耀道：“另有哪家土司能拥有这么多士兵？唯有我殷龙。”
殷明珠听了父亲的话，使劲点颔首。
殷龙搂住女儿：“明珠啊，你也到年纪了，可我舍不得你出嫁啊。这样，咱们找个俊俏的小伙子来上门，怎么样？”
殷明珠睁大了眼睛，兴奋地跳起来：“好啊！不外，我可不要随便哪个小伙子。”
殷龙：“莫非你心里喜欢上谁了？”
殷明珠有些扭捏地说：“牛云。”
殷龙：“牛云？谁是牛云？我认识吗？”
殷明珠：“就是石城县牛家寨的牛云啊。”
殷龙：“哦，想起来了，是牛斛的儿子，对吧？”
殷明珠点颔首。
殷龙：“那倒是不错。和牛斛攀上亲是好事啊。过几天就去提亲。”
净莲时常会来石城县走走，一来，看看时局的变化，这些年，天下很是不安宁，狼烟四起。二来，看看牛斛，他多年以来对大竹寺孝敬不小。
净莲坐在一架滑竿上，抬滑竿的是唐玉良和悟远。
悟远走在前面，唐玉良在后面。两人的身高差距颇大，轿子前低后高。
已长大成人的悟远照旧那张圆圆的脸，身体却已发育成熟。虽然个子不高，但很是厚实结实。
滑竿来到牛斛家门口。
牛进迎上前来。
唐玉良和悟远放下滑竿。
牛进：“恭迎净莲师太。师太来了我们老爷最兴奋了，老爷一兴奋就来精神了，师太要常来，老爷就……”
净莲：“谢谢牛管家，你们老爷和太太都在家吗？”
牛进：“在的，老爷和太太已恭候多时了。请进。”
牛斛坐在堂屋太师椅上，他估摸着净莲快到了。
年近半百的牛斛已经显出老态，头发花白，面色黝黑。
牛进引净莲、唐玉良和悟远进来。
牛进：“净莲法师到了。”
牛斛起身合掌致意。
牛斛：“尊敬的净莲法师，接待接待。阿弥陀佛。”
净莲：“贫尼叨扰了。阿弥陀佛。”
净莲指着身后的悟远和唐玉良介绍：“这是我的两位徒弟，悟远和唐玉良。玉良您应该认识，是唐贡生的女儿。”
牛斛：“认识，哎哟，这女人长得这么高啊。”
悟远和唐玉良抱拳致意：“见过牛老爷和太太。”
净莲：“我陪牛老爷和太太叙叙旧，你们两个年轻人恐怕也坐不住。你们就随处走走看看吧。”
悟远：“是，晚辈暂且告退。”
悟远和唐玉良退出客厅。
净莲和牛斛、太太一起坐下。牛进端来茶碗。
净莲：“少爷当了行政官，一切都还顺利吧？”
牛斛：“托法师的福，犬子当这个行政官还算是稳当，没有什么劳绩，但还好没惹什么乱子。”
净莲：“自小就觉得这孩子正义、善良，长大了，果真成器啊。”
牛乘知道净莲今天要来造访，便急遽处置惩罚完公务，官服都没换下就往家里赶。
他骑着马走到小河滨，忽见滩涂上有两小我私家正在打架。
牛乘勒马检察，见打架的是一男一女，女的是唐玉良，穿着僧衣的男子他不认识。
牛斛喊道：“玉良。”
两人没听见，继续打。悟远突然一猫腰抱住唐玉良的腿，企图将她摔倒。
唐玉良沉身稳住下盘，一勾手勒住了悟远的脖子。
悟远想要挣脱出来，却挣脱不了，反而被唐玉良勒着脖子甩来甩去。
牛乘下马跑已往大叫：“住手！”
唐玉良看见牛乘，：“牛哥哥，别来无恙。”
牛斛向唐玉良拱手作揖：“玉良。你们这是怎么了？”
唐玉良放开了手，拱手回礼：“这是我的师哥悟远。我们在练功呢。师哥，这位是石城县行政官牛乘。”
牛乘：“哎哟，我以为你们真的在打架呢。”
悟远拱手：“见过行政官大人。”
牛乘：“接待悟远师傅来牛家寨做客。玉良，你怎么越长越高了？”
唐玉良笑笑：“你这是夸我呢？照旧笑话我？”
牛乘：“虽然是夸你，长这么高多灾得啊。”
唐玉良：“谢谢夸奖。”
牛乘：“你怎么比你师兄还厉害？我看他基础打不外你啊。”
唐玉良笑笑：“没有，师兄让着我呢。”
牛乘：“净莲师太也教过我一些功夫，我觉得我不是你的对手。”
唐玉良摆出架势：“你想试试吗？”
牛乘摆手道：“算了，咱们照旧别打架，好好做朋友吧。”
唐玉良：“好吧。哎，你这么年轻就当官了，你会当官吗？”
牛乘：“不会就学啊。”
唐玉良：“呵呵，你还真自信。”
牛乘：“快要开饭了，我们抵家去吧。”
牛乘牵住马缰：“玉良，请上马。”
唐玉良：“好啊，我试试行政官的好马。”
唐玉良跨上马背，牛乘牵着马缰仰头看着马上的唐玉良。骑马的唐玉良别有一番韵味，美，而且潇洒。
牛乘有些发呆。
唐玉良：“走啊，你盯着我看什么？”
牛乘：“哦，玉良骑马的样子真的很俊，悦目！”
唐玉良：“哈哈，你喜欢我吗？喜欢就来加入我的交锋招亲吧。”
悟远：“你真的要交锋招亲？”
唐玉良：“真的，到时候你们都来吧。”
悟远：“我是个僧人。”
唐玉良：“哈哈，来凑个热闹呗。”
三小我私家说笑着向寨子走去。
唐葵已经五十多岁了。
近年来，他有些嗜酒。在家里喝还不够劲，须获得街上酒馆里，邀约三五知己，边喝边聊。琴棋书画、武功战术无所不聊。颇有大隐于世的风范。
这天，和往常一样，唐葵在酒馆一直呆到到了夜半时分。
月圆之夜。街上空空荡荡。家家闭户吹灯，只有小酒馆还透出一点灯光，里面不时传出酒客们的嬉笑声。
一条颀长的身影侧身站在窗外注视着里面。此人手持一根长长的哨棒，似夜行的游侠，也像是劫道的独寇。玄色的夜行服紧紧包裹着身体，凸显其挺拔的长腿和窈窕的身姿，一条长辫子垂至腰间，一块玄色面纱蒙住脸，只露出一双清澈的眼睛。很显然，这是一位高个子年轻女性。
列位已经猜到这是谁了，可唐葵不知道啊。
唐葵和几位书生从小酒馆一起出来了。
几小我私家都已呈醉态，出了饭馆，相互拉手扶肩地离别。
其他人都各自走开了，唐葵独自朝一个偏向走去。
黑衣女子悄悄地跟在唐葵身后，行动隐蔽而敏捷。
唐葵脚步有些蹒跚，嘴里哼哼着川剧：
“（《隋宫乱》）嘿嘿，哦哈哈。陈妃宫殿红了脸，燕语莺声发怨言。站立在西宫内把姨娘偷看，我姨娘生的来好一个容颜……”。
迎面走来一小我私家，同样迈着醉步，喝了一声彩：“唐贡生，唱得好！”便擦身而过。
唐葵笑笑，说了声：“谢谢！”然后继续边走边唱：
“头上的青丝发如同墨染，乌云髻斜插着一支凤簪。柳叶眉闪秋波桃腮杏脸，两耳下坠的是八宝金环。穿一件龙凤衣不长不短，十指尖如嫩笋如玉如棉。杨柳腰微微动令人爱恋，呀，罗裙下露出了仄仄的金莲。……”
忽觉一个黑影从身边疾闪而过，带起一阵风吹散了他头上的发髻。他摸摸头发，嘟囔了一句：“好大的风。”
黑衣女子赶到唐葵前面，喝了一声彩：“好！”但却立住了不动，盖住了唐葵。
唐葵抬头一看，眼前是一个身材高峻的人，身披玄色披风，用面纱盖住了泰半张脸，手持哨棒，微微叉开双脚，在夜幕中甚是吓人。
唐葵双手握拳，扎起弓步，吐字含糊地问：“什么人？竟敢……盖住……老夫去路！”
女子压抑着嗓音道：“夜路不安宁，留下保命财。”
唐葵：“哦，劫道的。可是你……不能乱改口号啊。应该是……留下……买路钱……才对。”
那人忍住笑，答道：“这路又不是我修的，买什么路？别空话，拿银子来！”
唐葵把头像拨浪鼓一样地摇着：“不拿，就是……不拿！”
那人低喝一声：“接招！”
说完，一棍子向唐葵横扫过来。
唐葵双膝一屈，仰身向后，后背险些挨着地面。棍子空扫而过。
那人不禁赞了一声：“好功夫！”
唐葵立起身来，瞪着着那人吼道：“你还……真敢拿棒棒打我！我踢……死你！”
唐葵提脚向那人肚子蹬去。那人侧身闪开。唐葵踢了个空，一个劈叉坐在了地上。
唐葵喊了声：“我顶……顶死你！”
唐葵从地上直接纵身而起，一头向那人腹部撞去。黑衣人被顶得倒退几步撞在墙上。
唐葵乘势上前，举拳朝黑衣人胸口打去。黑衣人长腿一伸，蹬在了唐葵肚子上。唐葵被蹬得向后一个滚翻，又迅速鲤鱼打挺站起来。
黑衣人高举哨棒当头打下，唐葵举起双手用手掌接住哨棒，疼得直甩手。
黑衣人扔掉哨棒，上前一个抱摔将唐葵摁在地上。
黑衣人握拳作势要砸向唐葵脸部，唐葵躲无可躲，只能闭眼皱眉准备挨打。黑衣人的拳头却停住了。唐葵赶忙身子往后一缩，挣脱了黑衣人的压制。
两人同时起身劈面而立。
唐葵低头冲上前，一把抱住黑衣人的腿。黑衣人稳住下盘，抓住唐葵的双腕，然后拉着他开始转圈，越转越快，唐葵的双脚已经离开地面。转了十几圈，那人才停下来，放开了手。唐葵被转晕了，站立不住就要倒下，那人一步上前扶住了他，“呵呵呵”笑了起来。
唐葵眯缝着眼睛楞了一下，问：“你是……玉良？”
那人揭开面纱，正是十八岁的唐玉良那张青春勃发的脸。
唐玉良：“父亲，我回来了。您站好，我给您磕头。”
唐玉良放开唐葵，跪下给唐葵磕了一个头。
唐葵拉起唐玉良，抬头看着比自己高了整整一头的女儿，乐呵呵地问：“宝物闺女，你怎么回来了？你师傅不要你了？”
唐玉良：“师傅可喜欢我了，说我出师了，就让我回来了。”
唐葵：“好好，回家。以后不许再跟我动手动脚的，你都十八岁了，要有个各人闺秀的样子。”
唐玉良：“您是怕我嫁不出去吗？”
唐葵：“是啊，我的小猴子，不知不觉就该谈婚论嫁了。”
唐玉良：“父亲，你帮我张罗一场交锋招亲吧。那样我就可以仔细挑选一个如意郎君了。”
唐葵：“行啊。”
唐玉良：“父亲，我们回家吧。来，我有马。”
唐玉良拉着唐葵来到街边，那里栓着一匹马。
唐玉良双手掐住唐葵的腰，一下子把唐葵举上马去。
唐玉良牵着马在前面走。
马上的唐葵看着女儿的身影，叹息道：“这日子过得太快了，我的小猴子都长得比马还高了。”
大丽国是大成帝国的隶属国。此时，正遭受东极国的入侵。
东极国从东海上打进来，一举占领了大丽国南方四城。正准备攻向内陆，大成帝国派出了军队，会同大丽国军队盖住了东极人的攻势。而且向东极人占领的南方四城提倡进攻。
双方都有大炮相助。大丽国用大炮射出一颗颗铁球轰击城墙，而东极国则用散弹攻击进攻的士兵。
弓弩、鸟铳齐发。
双方伤亡巨大。
上将军李松在中军大帐里，正与幕僚们围在舆图前商议。一名士兵进来陈诉：“陈诉，大丽国将军李善成求见。”
李松：“请。”
李善成急遽进来：“参见上将军。”
李松拱手问道：“李将军来了，有什么紧急军情吗？”
李善成：“听说大成帝国要与东极国和谈，是真的吗？”
李松：“仗打了一年，三方都损失了数万士兵。如今，已成坚持之势，暂且收兵，你们也好重建家园啊。”
李善成：“可南方四城就这么让东极国攻克了？”
李松：“这只是权益之计。让他们暂时占着，虽然是有条件的。只要他们愿意对我大成帝国称臣纳贡，保证不再向北扩张，就先让他们占点地方，未来再从长计议吧。我们准备三天后就停止攻击，希望你们的军队也同时停止行动。”
李善成：“明白了，末将马上禀报国王陛下。告辞。”
李善成来到账外，两名大丽国将领等在外面。见李善成出来了，两人忙上前询问：“怎么样？他们是要停战了吗？”
李善成：“他们要和谈。真是岂有此理，在我们王国的土地上，他们两国和谈，我们都不能加入。”
李善成率两位将领策马而去。
今天，呈县中心大街上很是热闹。
一个平台搭建在街口。一条布幅上书“交锋招亲”。
平台北侧放着几把椅子。居中坐着唐葵和夫人；唐葵的旁边坐着净莲；净莲旁边坐着唐屏和少夫人，唐屏怀中抱着三岁的唐翼；老夫人的旁边坐着唐民。
平台下，围着许多人在看热闹。
唐翰也站在人群中，他审察了一下身旁的牛云，问道：“二少爷，你也要上去试试吗？”
牛云：“我是陪哥哥来的。以后咱俩就是亲家了。”
唐翰笑了：“你就肯定你哥哥能打赢我妹妹？”
牛云：“打是打不赢的，只要比别人强就行了。别看我哥年轻，他可是石城县行政官，人也长得精神。你妹妹肯定会喜欢他。不信你看着，你妹妹会把其他人全打趴下，唯独会对我哥哥手下留情的。”
唐翰笑着说：“你还真能编，那就看着吧，要是真如你所言，我请你喝酒！”
台上并排站着七个年轻男子，牛乘和潘龙也位列其间。牛乘穿着一身崭新的土家便服，与其他人形成鲜明对比。潘龙年纪较小，身材也较瘦小，感受很不自信。
唐玉良大步踏上平台，她身着短袄长裤，裤脚绑紧，脚蹬系带布鞋。这女子，可谓威风凛凛。她向唐葵等人拱手鞠躬后，转身面对七个年轻人扫视了一遍，眼光停留在牛乘身上。
两人的目光对上了。
牛乘满眼期待。
唐玉良微微一笑。
唐葵从椅子上站起身来，走到擂台中央。
唐葵：“今日小女唐玉良交锋招亲，多谢各人捧场！”
唐葵问站上擂台的年轻人：“请问列位尊姓台甫，来自那边？”
七个年轻人依次报名，“呈县江凯”、“泸县陈铎”、“石城县潘龙”、“万县刘通”、“石城县牛乘”、“潘州杨应”、“渝府王涛”。
唐玉良走上前，划分与交锋者作揖。来到牛乘面前时，低头对牛乘悄声说：“你最后再上。”
唐葵付托年轻人们：“你们先到台下候着，一个一个地上来。”
唐葵：“小女唐玉良的交锋招亲开始，列位依次上来和小女徒手相搏，被打下台或者被制服认输者即被淘汰。能赢了小女的，才有时机与她谈婚论嫁。”
年轻人依次上台，都输给了唐玉良。潘龙更是被唐玉良轻松地扛起来扔下平台。
牛乘最后一个上台，与唐玉良相互拱手致意。
两人拉开架势开打。
唐玉良一拳打出，牛乘双掌协力反抗，巨大的力量迫使他退却了几步。唐玉良摆出防御姿势，牛乘快步上前虚晃一拳，脚下迅速使出扫堂腿。唐玉良急遽跳起。牛乘就势右拳打向唐玉良面门，唐玉良用手格挡开，牛乘左拳紧接着打向唐玉良腹部，唐玉良不及格挡，往后跳开躲过。牛乘追上前再次挥拳，唐玉良闪身躲开，顺势抓住牛乘手腕拧到其后背，腾出一只手迅速勒住牛乘的脖颈。牛乘使劲想挣脱却脱不开。唐玉良轻声说了句：“功夫不错！”，然后故意放开手，一把推开牛乘。牛乘深吸一口气，冲上前左右拳连续打出。唐玉良一边格挡一边退却，一直退到平台边，然后一个后空翻跳下平台。
台下众人都在喝彩。牛乘冷静地整整衣服，拱手向唐葵等人鞠躬。
唐玉良跑上平台，与牛乘相互抱拳致意。
唐葵走到两人中间高声宣布：“石城县的牛乘赢了！”
台下，牛云兴奋地对唐翰说：“如何？你说了请我喝酒哦，亲家。”
唐翰笑着回覆：“好的，我请你喝酒，亲家小弟！”
天子盘腿端坐在榻上。他四十岁左右，长长的髯毛修剪得很得体，身体瘦削，面容苍白。五十岁的掌印太监刘嘉侍立在榻前。
年过六旬的内阁大臣张琛肃立在下方。
天子徐徐地问：“张琛，你们内阁对大丽国的请求是如何考虑的？”
张琛：“回陛下，劳师远征，且是为了他国而战，有人认为得不偿失。然而，若没有帝国的援助，大丽国必亡。那东极国的雄师就会直接威胁到我大成帝国，且有了大丽国的物质保障，会与我大成帝国形成坚持之势，遗患无穷。因而，内阁照旧主张救援为好。”
天子：“去年就派兵去救过一次，并未取得完胜。这次再去救援，结果又将怎样呢？”
张琛：“去年我们太轻敌了，没料到一个小小的岛国竟然有如此强大的军力。这次再战，须做好富足的预备，军力和粮草都要作全面的部署，以保证我方占有绝对优势，一举把东极之寇尽数赶出大成。”
天子：“这就对了。由谁统帅出征呢？”
张琛：“内阁一致举荐马贵为总兵官，统领出征雄师。监察使王镐为督军。兵部侍郎颜节统筹军备。”
天子点颔首：“兵源如何调集？”
张琛：“宜征调辽东骑兵两万人，东海兵四万人，蜀兵两万人，粤桂兵三万人，共计十一万人。另有大丽军八万人。”
天子：“敌军有几多人？”
张琛：“陆上有十四万人，水军有七千余人。”
天子：“让徽军与湘军也作好出征准备。刘嘉，从大内抽调两百万两银子充作军费。”
刘嘉允许：“遵旨。”
天子：“内阁马上拟定出征部署，就按今日所议拟旨。”
张琛：“臣遵旨。”
天子：“下去吧。”
张琛：“臣告退。”
张琛退出寝宫。
张琛沿着皇宫走廊往外走，刘嘉急遽遇上来。
刘嘉：“张大人请留步。”
张琛停住脚步问：“刘公公，另有何事付托吗？”
刘嘉：“我另有个事情想问问张大人。这出征的军队来自各个地方，这出征的顺序如何决定呢？”
张琛：“公公的意思要如何部署为好呢？”
刘嘉：“那辽东骑兵是帝国最精粹的军力，未来还要依仗他们预防北方游牧部落的侵袭。而蜀兵多数是南蛮土司们的兵，打仗勇猛，但难以管制。近年来，这些土司的兵丁越来越多，大有盘据之势啊。您觉得呢？”
张琛：“公公所言莫非是天子的意思吗？”
刘嘉：“只我的一点想法而已。虽然也是为天子着想，为帝国着想吧。”
张琛：“下官明白公公的意思了。我们就让蜀兵打前阵，辽东兵作最后的总攻所用。如何？”
刘嘉：“张大人英明！”
二人作揖离别。
刘嘉转身回去。
张琛轻轻叹了一口气，摇摇头。
行政官娶媳妇了。
险些整个寨子的人都聚集在牛斛家门口，加上其他寨子的来客，使原来很宽阔的地方显得有些拥挤。
门口挂着喜庆的灯笼、彩旗，阶梯铺上了绿色的松针。
唢呐声、锣鼓声响起，一支迎亲队伍从远处过来。
两个年轻人举着旗幡在迎亲队伍前头，紧随着的是吹鼓手们。接着就是骑着马的新郎牛乘。牛乘身着崭新的土家礼服，腰上系着一条宽大的红色腰带，帽子上插着两根艳丽的野鸡翎毛。再后面是一顶轿子，牛云、唐屏、唐翰和唐民划分走在轿子的四个角边。最后是一对对小伙子抬着满满的妆奁。
队伍在牛斛家门口前停下，牛乘下了马。
牛进从屋里跑出来，对牛乘贺喜：“少爷！给您贺喜！一切都顺利吧？”
牛乘喜悦地回覆：“都顺利。”
牛进：“快扶新娘下轿吧。”
牛乘撩开轿帘对着里面说：“玉良，抵家了，下来吧。”
没听见回覆。牛乘伸头进去一看，见唐玉良靠在椅子上睡得正香。
牛乘拍拍唐玉良的手，唐玉良醒来，另有些迷糊：“怎么了？”
牛乘：“抵家了，下轿吧。”
唐玉良“哦”了一声就要下轿。
牛乘拦住她：“等等。”
唐玉良：“又怎么了？”
牛乘：“你的盖头呢？”
唐玉良四处看看没有，想了想：“哦，在这里。”盖头被她坐在屁股下。她抓起盖头胡乱地盖上。牛乘帮她把盖头整理好，然后牵着她的手下了轿子。
唐玉良站直了身子，她身着苗族新娘的衣饰，鲜艳醒目，众人见她个子那么高，都有些受惊，纷纷议论：“这妹子好高啊。”“比行政官爷高了一个头啊。”
有人喊道：“新娘，让我们看看你的脸！”
唐玉良低声问：“可以摘掉盖头了吗？”
牛乘：“还不能摘。”
唐玉良：“各人要看看我呀。”
唐玉良一把扯掉了盖头，大大方方地向各人招手。
众人一看唐玉良长得很漂亮，都欢呼起来：“新娘好漂亮！”
潘萍和潘龙、潘虎、潘娥也站在人群里。
潘萍问潘龙：“龙儿，你也喜欢这个女人是吗？还去加入她的交锋招亲了。”
潘龙：“以前听别人说她很漂亮，去加入交锋招亲才知道这女的太厉害了，我可不敢娶她。”
潘萍笑笑：“再厉害也只是个女人嘛。”
牛乘和唐玉良牵着手走上台阶，进了屋。牛云和唐屏等家人随后跟进去。
堂屋正面供奉着祖先牌位。牌位后面墙上挂着一幅巨大的白虎图。
牛斛和夫人端坐在太师椅上。
牛乘和唐玉良踏进正堂。
唐玉良看见牛斛匹俦，便紧走几步一下子跪在他们面前。
唐玉良朗声道：“父亲大人、母亲大人，儿媳妇唐玉良给您二老磕头！”
说着就要跪下。牛进赶忙上前拦住她：“等一下，少夫人，要先拜天地、祖先，快起来。”
唐玉良忙站起身：“对不住，对不住，小女不懂规则。”
三拜之后，两人站起身。
牛进引两人到外走廊上站好。
牛进：“现在，看你们两个谁先跑到洞房，占住大床的中央，谁就是当家的。当家好啊，不妥家也没关系，当家不妥家都是一家人……”
牛乘：“进叔，开始吧。”
牛进：“好的好的，”
两人作出预备姿势。
牛进喊：“跑！”
两人朝最边上的转角吊脚楼跑去。唐玉良甩开长腿一路领先。
洞房里一群年轻男女期待着看热闹。
唐玉良率先跑进洞房，坐在大床中央。
牛乘紧随着跑进来，也一头跳上床。
牛乘想要占据中央位置，使劲想推开唐玉良。唐玉良一扭腰，一屁股把他撞飞了。
众人大笑。
唐玉良忙下床扶起牛乘问：“你怎么样？没事吧？”
牛乘笑着说：“没事没事。”
一个年轻人喊道：“少爷输给堂客了。”
牛乘：“我故意让她的。交锋的时候我赢过她了！”
唐玉良：“没错，交锋我输给你们少爷了。”
站在旁边的唐翰对身边的牛云道：“是啊，女人终究干不外男人，对吗？”
牛云笑道：“那可纷歧定。”