对于加入考试的士子，一共会有两场宴会。
第一场叫鹿鸣宴，由怙恃官操办，为新科举子而设的宴会，因为宴会上要唱《诗经，小雅》中的“鹿鸣”之诗而起名，源于前朝，一直流传下来。
第二场则是更为隆重的琼林宴，是为新科进士举行的宴会，是由那位已经死去的丞相聂衡提倡，之所以名为琼林，是因为举行宴会的皇家花园名作琼林苑。
虽说都是考中，但也是有区此外。
头三名状元榜眼探花自是不待说，此为一甲。
二甲和三甲均是若干人，视实际情况调整，二甲赐进士身世，而三甲则是同进士，虽说只有一字之差，但不管是待遇，前程，照旧受尊重的水平都有差距，有的同进士可能一辈子就为了那个同字而铭心镂骨。
前三名游街去后，便有官员带着二甲的十一名之后，以及三甲同进士们，去单独分出来的会场赴宴，至于待遇不大一样的二甲前十，则先被领去休息，等状元郎们回来再说。
至于聂然，则笑嘻嘻地叫上迟布衣招英，一道去看热闹。
琼林苑分作东苑与西苑，东苑内尤为风物优美，大门牙道，古松怪柏，锦石缠道，烟柳池塘，一入其间，葱郁清奇之气便扑面而来，又无山野的粗拙艰险，极是舒心适宜，但如今这儿仅仅摆上了长几和坐垫，却还未上菜肴，也没有人。
二甲十名后的进士，都在西苑进行宴会。
西苑与东苑并不直接连通，故而聂然走过东苑后，还得绕一段路。
走出东苑后，聂然才走没多久，便看见前方拐角处，有人走出来，可刚刚走出，却又在他们看清楚之前，飞快地退了回去。
不等聂然命令，招英便已飞快地追已往，绕过拐角，拉出来的人身姿颀长风liu，眉目秀如春水，却是明家令郎，翰林学士明春水。
招英奇怪道：“刚刚那人是你？你躲避聂相作甚？”他还以为是心怀不轨之徒。
明春水目光闪烁一下，接着露出若无其事的笑意，柔柔隧道：“一场误会，我并非瞧见小聂大人才退却的，只是觉察荷包掉了，折回拾取。”
他一指身后，果真，一只彩帛祥纹鱼袋静静地躺在角落的草丛里，可见他所言非虚。
招英获得解释，也立即放开明春水，有礼道：“冒犯。”
明春水微微一笑：“不必多礼，英大人也是谨慎起见。我刚刚从西苑那儿回来，聂相是要去与士子们同欢吗？”早些日子，春闱的考官大批撤换，换人之后，主考之一即是明春水，他去向士子们庆贺，也算是尽了考官之谊。
他神情温雅，带着几分深宅贵令郎特有的荏弱，全然无害，不管是招英照旧聂然，都不以为意，只有迟布衣看着他时，有些迟疑，却因不熟悉而没有多言，两方人就如此擦肩而过。
明春水站在原地，面上一直保持着柔弱多情的微笑，一直到身后再传来脚步声。
身后那声音冷淡道：“刚刚多谢明兄替我遮掩。”
明春水收起笑容，转过身，一双眼眸却依旧含情：“也是宁兄足够机敏，身怀武艺，方能灵活应变。只是我如何也想不到，原来宁兄居然藏身在皇宫之中，想来今日丞相府发生的一些事，是你做的吧？”
他并没有对聂然说谎，他确实是从西苑见了进士们之后才过来的，只是却没有说完整，没有说出，在离开西苑之后，他无意中遇见旧相识，同时也是正在被聂相通缉的宁凤潮。
宁凤潮见着他后，一愕之下，便想避开，怎料才转了个弯，又以比刚刚更快的速度退回，并潜藏在四周的隐蔽之处。
与此同时，他扯下腰间鱼袋丢在墙角，若无其事地转过身，佯装正往回走。
接下来，即是被招英制住。
宁凤潮因身份尴尬，不愿与明春水攀谈，但不小心发现远处走过来聂然后，他当机立断，两害相权取其轻，在对方还没反映过来前，快速退却，将自己的生命交托在明春水手中。
而明春水看到宁凤潮退却，也瞬间判断出，在看不见的转角外，是宁凤潮越发不愿见到的人，那人多数是小聂丞相，他便当机立断，因为宁凤潮与他的身量服色相近，他冒充刚刚那人是自己，发现荷包丢了，返回寻找，如此就算来人刚刚发现了宁凤潮的身影，也会误认做他。
两人俱是心思灵动敏锐之辈，也都略知对方性情，甚至没有说过一句话，也未曾交流一个眼神，只凭着心照不宣的默契，便在千钧一发的当口，保住了宁凤潮。
事实上，若是宁凤潮稍稍迟疑一下该不应信任他，又或者明春水的反映慢些，都将会是另外一个结局。
等聂然离开，宁凤潮现身致谢，明春水推却转身，两人四目相对。
对视片刻，宁凤潮便计划离去，一来此处不算宁静，二来，他也无法完全信任明春水。
见宁凤潮露出离去之意，明春水低低一叹，道：“凤潮，你无须预防于我，如是我有心侵犯你，刚刚便不会为你遮掩。”
因明春水称谓改变，宁凤潮也顿了顿，神情变得柔和，他先示意走到隐蔽处，这才无奈低叹：“昔日金陵四令郎中，你我最为交好，却想不到在今日，你还能记得早年的情份。”
在好几年前，南楚国都里，曾有那么四位名动金陵的人物，他们义气相投，结为友伴，被好事的人称作金陵四令郎。
说是令郎，其中三人是货真价实的名门令郎，他们划分是明家的明春水，宁家的宁凤潮，谢家的谢鲲鹏。
明春水温柔多情，宁凤潮满腹经纶，谢鲲鹏军阵无双。
然而在这三人之上，声名最显，才气最高，位居四令郎之首的，却是来历不明，身份神秘，年龄比其他三人都小许多的聂清玉。
其中明春水与宁凤潮走得近一些，而谢鲲鹏则十分佩服聂清玉。
然而在数年后，所谓的金陵四令郎一说，再也不复存在。
谢鲲鹏执掌守卫皇城的羽林军，明春水入朝成为翰林学士，宁凤潮家破人亡，当日并不比其他三人更有职位的少年，如今却是万万人之上。
两人悄声地说了会话，各自问了对方一些问题，但在对方巧妙的回避下，都没有获得确切的答案。
最后，宁凤潮黯然一叹，道：“春水，昔日四令郎也算齐名，可今日你我见上一面，却也不得不小心鬼祟，只为避开那聂清玉……”
明春水淡然一笑，并不作答。
两人离开，背向而行的刹那，神色俱是一变。
宁凤潮冷漠地想，刚刚攀谈了数十句，却没有打探到半点有用的消息，实在白费口舌，希望最后一句能有效果。
他先前将生存的希望寄托在明春水身上，并非他信任他，而是他别无选择，就算明春水向招英说出实情，他也可以凭借对着皇宫地形的熟悉，加上自小曾习武艺，暂时逃脱。
而明春水转身之后，含情眼眸里透出的忧郁越发深浓，若是有多情的少女瞧见，只怕会恨不得代他心碎，他一面走，一面慢慢思量：他刚刚替宁凤潮隐瞒，倒不是为了什么旧日情谊，而是心中另有计划。更况且他与文武兼修的宁凤潮差异，他只是一介文弱书生，如果宁凤潮被逼急了，他的生命也有危险，倒不如顺手帮上一把，也好从他口中套一些话，只可惜旁敲侧击好一阵，都未能问出宁凤潮现下的底细。
临别之际，他更是挑拨离间，但这又何须呢，难道他会看不明白局势？
……
各怀心思，渐行渐远。
****************************
聂然自是不知晓她错过的是什么，她与迟布衣一同来到西苑，向列位进士体现祝贺。
三人各自敬了一圈酒下来，众新科进士对这位没有多大架子的小聂丞相好感大增，有些心急的，甚至就地便表起了忠心，同时也有向迟布衣示好的，马上让聂然想起见风转舵的狡童。
虽然心中不喜，但想起云之的话，聂然也浅笑颔首。
见过西苑来宾，再返回东苑时，这边的琼林宴，也即将开始。