建安三年（公元198年）十月，河内郡太守张杨欲出军救援吕布时却为部下杨丑所杀，曹操解除进攻徐州吕布的后顾之忧，十一月，吕布被曹操消灭；建安四年（公元199年），张杨旧部眭固杀杨丑，欲北投袁绍，曹操派史涣、曹仁击破眭固，取得河内郡，把势力规模扩张到黄河以北，六月，袁术病死。
建安四年（199年）六月，袁绍挑选精兵十万，战马万匹，企图南下进攻许都，官渡之战拉开了序幕。袁曹两家的决战，一触即发。
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《咏史诗·官渡》
唐
胡曾
本初屈指定中华，官渡相持勒虎牙。
若使许攸财用足，山河争得属曹家。
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袁绍麾下的监军沮授、别驾田丰劝谏道：“近来讨伐公孙瓒，兴兵长达一年，黎民疲惫穷困，堆栈没有积余，钱粮劳役正多，这是国家使人深为担忧的事情。最好先派使者向天子进献俘虏和战利品，致力于农耕，使人马获得休息。
若是不能通达天子，就上奏说曹操阻隔我通达天子的路径，尔后进兵驻守黎阳，逐步经营黄河南面，多造船只，整修器械，分配精良骑兵，抄掠对方的领土地域，使其不得安宁，而我获得清闲。这样就可安坐而定天下。”
治中别驾审配、谋臣郭图说：“兵书上的要领，比敌人多十倍就将其困绕，比敌人多五倍就进攻敌人，力量相当就可以交战。
眼下凭藉明公的神明威武，汇合河朔地域强大的军队，用来讨伐曹操，其势易如反掌。现在不实时攻取，未来就难搪塞了。”
沮授说：“救乱诛暴，谓之义兵；恃众凭强，谓之骄兵。义兵无敌，骄兵先灭。
曹公迎天子安宫许都，如今举兵南向，是在违反义理。况且，庙胜之策，不在强弱。
曹公执法流通，士卒精练，非公孙瓒等人可比也。
如今，放弃万安之术，而兴无名之兵，我实在是为袁公感应忧惧。”
郭图说：“武王伐纣，不曰不义，况且，兴兵是讨伐曹公而非讨伐天子，并不是师出无名！而且，袁公的文臣武将都竭力尽忠，民众都想为袁公效力，如果不实时早定大业，实在是思虑的过失啊。
夫天与弗取，反受其咎。这正是越王勾践之所以称霸、吴王夫差之所以灭亡的原理啊。
监军沮授之计，确实很持重、牢靠，但这不是识趣行事的灵活应变啊。”
沮授谏阻兴兵，违背袁绍的意旨，郭图等乘机进馋，说沮授的军权太大、威望太高，难于控制，引起袁绍怀疑。于是，袁绍分监军为三都督，让沮授与郭图、淳于琼各典一军。
袁绍举兵南下的消息传到许都，许都的议臣多认为袁军强大不行敌。
但曹操却凭据他对袁绍的了解，认为袁绍志大才疏，胆略不足，刻薄寡恩，刚愎自用，兵多而指挥不明，将骄而政令纷歧，于是决定以所能集中的数万军力抗击袁绍的进攻。
为争取战略上的主动，他作出如下部署：派臧霸率精兵自琅玡（今山东LY北）入青州，占领齐（山东临淄）、北海（山东昌乐）、东安（今山东沂水县）等地，牵制袁绍，牢固右翼，防止袁军从东面袭击许都；曹操率兵进据冀州黎阳（今河南浚县东，黄河北岸），令于禁率步骑二千屯守黄河南岸的重要渡口延津。