“现在是什么时辰？”刘氏问服侍她的仆妇阿俚。
“快到吉时了！”
阿俚转头使唤牛车旁的几个男仆，将车上三个敞口大瓷缸搬下来。每个瓷缸里快要五十尾鱼。待鱼缸全数搬下，阿俚特地嘱咐他们：“今天的事，禁绝对其他人提起，尤其是老爷！”
几人互看了一眼，脸色疑惑。
“阿俚，莫吓着他们。此事有何可隐瞒的！”刘氏走到缸边，扫了他们两眼，和气道，“只不外，你们也是知晓的，平日老爷忙，加之柳妹妹突然去了……”说到柳氏亡故，刘氏露出戚容，“这几日，老爷为柳妹妹的事劳心费心。奈何我一介妇人，未能替他分忧，惟有日日祈福。今天实在不愿为了这点事，再去烦扰老爷。”
几个男仆听后，为之动容。站在前头一人更是拍着胸脯，应道：“夫人对老爷的一片苦心，我们小的都看在眼里。夫人尽管放心，我们几个绝不惊动老爷，也绝差池外人提起。”
“嗯，是！”他身后几个男仆纷纷颔首应和。刘氏倍感宽慰。阿俚在一旁温声提醒：“夫人，吉时到了！”
刘氏用绣帕拭去眼角的泪，又扶了扶发髻，整衣敛容，走到泉边，合掌闭目，念诵经文。阿俚站在她旁边，一手拿着小柳枝，一手端着一个钵，里面盛的是从庙里求来的净水。
刘氏念诵完毕，接过阿俚递来的小柳枝，伸到钵中，蘸了蘸里头的净水。脚边有一木桶，里面游着两尾鱼。她将柳枝移到木桶上方，轻轻一抖，净水落在两尾鱼身上。
洒过净水后，刘氏俯下身子，把那两尾鱼轻轻倒入泉水中。
这一幕让站在灌木丛的两人看得清清楚楚。
“他们在做什么？”尤长安问身后的竹涣。
“放生！”
“买藕花湖的鱼只为放生？”
听到尤长安的自语，竹涣诧然，盯着她的侧脸问：“你怎么知道那是藕花湖的鱼？”
尤长安一顿，总不能告诉竹涣，藕花湖的鱼又肥又美，古木常给她弄来当下酒菜吧。想了想，她含糊其辞，照旧那句：“我听曹况说的！”
这话果真管用，竹涣没再追问。片刻，他闲闲地提了一句：“你和曹况很投合？”
尤长安的心思全在前方的刘氏身上：“是他认为和我意气相投。至于我，和你比力投缘！”
身后突然无声。尤长安不知发生了什么，转头看，见竹涣默然望着自己，像是有几分意外，但更多的是冷静。
“我和你不甚投缘。”竹涣不等尤长安说话，目光越过她，看向刘氏，回到正题上，“刘氏选在这时候放生，难免可疑。”
“何以这样说？”
“放生、护生由佛家而来，本是一种慈悲，而世人大多为逃难祈福、消除业障。”
“近来曹家不太平，逃难祈福不奇怪。”
“若只是逃难祈福，大可不必遮遮掩掩。”
尤长安随即想起，当初刘氏买下藕花湖的鱼，曾让古木将鱼送去新赁的一方小宅院，且不许他张扬。于今一看，简直反常。不知刘氏在隐藏什么？
苦想片晌，尤长安忽而心头一震，恍然意会：“难道逃难祈福是假，消除业障才是真？”
竹涣望着尤长安颔首：“不无这个可能！”
“看来得去会一会这个曹医生人。”
“慢！”竹涣将尤长安拽回灌木丛中，“不到时候！”
缸里仍有一百多尾鱼。几个男仆正七手八脚地忙着放生。趁这闲空，阿俚见刘氏有些疲惫，便提议道：“夫人，少爷的书斋就在后头，奔忙了一路，夫人也累了，我陪夫人进去歇歇？”
阿俚陪同刘氏移步到书斋。门未上锁，因曹况一贯粗枝大叶的性子，两人一点不奇怪。
推开门后，刘氏由阿俚扶着进屋。屋角一个红泥小火炉，炉中留有灰烬。刘氏未多想，坐下后，接过阿俚递来的水袋，只饮了一口，便还给她。
方秀士多嘴杂，有些话不方便说。眼前见屋里只她们主仆二人，刘氏毫无忌惮地袒露心事：“这几日，我心头乱糟糟的。”
“阿俚又何尝不是。”阿俚一面给刘氏揉捏肩背，一面说，“幸亏今日事后，夫人就可以睡个牢固觉了。”
“希望吧！”刘氏苦笑，轻叹了一声，怨艾道，“若没有那天的事，柳苏兴许不会死。”
阿俚生怕这话叫外人听见，快步走到门边，朝外扫了一眼，随后掩上门。
刘氏越想心里越没底，再坐不住，倏地站起身来：“阿俚，总归是我们害了她。”
“夫人！”阿俚已往扶她坐下，慰藉道，“我的好夫人，你可千万莫要这样想。怪就怪她咎由自取。”
慰藉了刘氏一番，见她仍心神不宁，阿俚便陪她在屋里转悠。平常刘氏鲜少到书斋来，也少少听况儿提起书斋的事，这下倒是合了她的心意。
书架落了灰，架上的书也积了尘。架子底下有一方上等砚台，是书斋落成当日，曹祥给曹况的贺礼。墙角搁了一支毛笔，笔尖无墨，看似未开封。
做娘的自然最了解儿子的脾性，虽说况儿经常待在书斋，却不见得是念书习字。刘氏即便无奈，可究竟是唯一骨血，也只能任由他。
正摇头之际，刘氏突然听见站在书案边的阿俚喊：“夫人，这上面写的什么字？”
阿俚不识一丁，通常写在纸上、自己认不得的，一概称为“字”。刘氏走到书案边，见案上铺了一张纸，纸上确实写了字，拿起一看，惊呀一下。
阿俚看她神色愕然，忙问：“夫人，纸上写了什么？”
“一个‘柳’字！”
“柳……”阿俚嘀咕了一下，满目惊慌，“是二夫人！”
细看那字，墨迹未干！再看书案，一无笔，二无墨！刘氏倒吸一口凉气。
阿俚环看四周，只觉阴风阵阵，强作镇定道：“兴许是少爷写的。”
刘氏摇头，这不是况儿的字迹，而是柳苏的！她的手一颤，纸张飘落。恰在这时，门“砰”地一声关上了。两人被吓了一跳，在屋里乱作一团。
阿俚使劲掰扯门扇，但门纹丝未动。她突然听见刘氏“啊”了一声，指着她的后背，神色惊恐，半晌说不出话。
阿俚这才发现，自己背上竟贴了一张纸，正是写有“柳”字的那张。她惊了一跳，一把扯下那纸，颤颤巍巍地供在案上，跪在地上，不住磕头道：“二夫人，那晚我和夫人只想让你离开曹家，没想害你性命……”
刘氏呆立在一旁，嘴上虽无话，但心中已然难以淡定。那晚的事与她关连甚重。
况儿沉湎酒色，每日除了吃喝玩乐，别无所长，愈发不得曹祥欢心。倒是柳苏所生之子曹冶，愈加得宠，曹祥更是不止一次在她面前夸赞。
柳苏也徐徐没将她这个医生人置于眼中。照此下去，有朝一日，柳苏定会爬到她头上。到那时，只怕家中再无况儿立足之地。
她心中使气，找来神偷易。因手中捏有神偷易的短处，以此要挟，托他悄悄将柳苏带离宛城。岂料柳苏竟死了……
她真的回来了？刘氏心里慌怕不已，身子死死定住，一点不敢动。耳边传来阿俚的磕头声和求饶声：“二夫人，老奴也是没措施，才将你埋在杏树下。冤有头，债有主，害你的是神偷易，你该去寻他才是！”
转眼间，门开了！
***
两人慌忙奔逃到书斋外头。
刚出书斋门，迎面撞见一妇人，挎着个竹篮，里面是些野菜，茎叶鲜嫩，挂着露水，根上泥土没甩净，应是刚从山间挖来的。
裴氏见是曹家医生人，惊诧之余，转身要走。刘氏缓过神，猜她定是听到些什么，示意阿俚拦住她。两人拉扯间，裴氏手里的篮子被拽掉，野菜滚落一地。
刘氏由上至下审察裴氏，见她一身粗布衣，只是个普通妇人，眼中闪过一丝轻蔑和狠意。
恰在这时，有人喊了一句“曹夫人”！刘氏沿声望去，是竹氏少主竹涣，同行的是一年轻男子。
裴氏乘隙撞开阿俚，躲到竹涣和尤长安这面来。阿俚差点没沉住气，刘氏瞪了她一眼，侧身向竹涣道了个万福，勉强露出些笑，眼底没了先前的狠戾。
“竹少主轻易不下山，不知今日为何在此？”
“听闻曹夫人在此地放生，特来拜会。”竹涣察言观色。这一探，果真见刘氏隐然有了记挂。
“都说曹夫人宅心仁厚，今日一见，真是让在下大开眼界！”
尤长安这番恭维，让刘氏略略放下戒心。仆妇阿俚也变得多话起来：“我家夫人经常施粥布善，接济穷苦。周遭百里，没有不说我家夫人心肠好的。”
“阿俚！”刘氏叫住她，却不见分毫嗔怪之意，望向尤长安，脸上堆着和善问，“这位令郎是？”
“在下松氏门生，时不羽！”尤长安叉手一拜，随后已往将地上的野菜拾起，搁回篮子。
阿俚斜着眼瞥已往，显然愣了一下，发现尤长安望过来，才慌张皇张看向地面。
尤长安不露声色，走到裴氏跟前，拍净篮边的灰尘，递还给她：“裴姐姐，山路欠好走，要当心。”
“多谢时令郎！”见尤长安向自己使眼色，裴氏心领神会，故意说给刘氏听，“怪我着急回家，将菜撒了不说，还惹得曹夫人误会。”
尤长安装作不知：“哦？有这事？”
刘氏原不知这位裴氏是何人，这下看她与竹涣二人应是旧识。对方这样说，刘氏欠好再缄默沉静：“既是误会，那也有我们的差池之处。阿俚，还不向这位阿嫂赔礼！”
裴氏也是个识趣的人。若真让阿俚道了歉，只怕她也是言不由衷。这次让她吃了亏，心中一定记恨。如此一想，裴氏也就不愿招惹她，见她要曲膝行礼，忙一把扶住：“小事，小事！”
裴氏这事暂且弃捐。刘氏心忧柳苏一案，曾让阿俚四方打探，但依旧知之甚少。外传竹涣也在查此案，这时她心中有了另一把算盘。
“柳妹妹这一去，冶儿整日整夜哭啼，嚷着要找娘。我这心里实在不是滋味。”刘氏眼圈微红，略停顿一下，“竹少主若是找到杀害柳妹妹的凶手，一定要将他绳之以法。我代曹家上下谢过竹少主。”
“曹夫人，不必多礼。”
“听说找到杀害柳妹妹的凶手了，可有此事？”
“是有两人被关在大牢。不外，至于是不是凶手，尚且不知。”
刘氏只听说刘屠户被关入大牢，不知另外一人是谁？
“是哪两人？”
“刘屠户和易道。”
“易道？”
“神偷易。”
刘氏目光一震，脚下有些发软，却不敢有丝毫表露。
见她呆愣不语，竹涣问：“有件事不知曹夫人是否听说，曹老爷不让府衙继续追查这桩案子。”
“哦？”刘氏受惊，这事从未听丈夫提起过。她突然记起，昨晚她与阿俚在房中谈及柳苏，听见外面有消息，便让阿俚出去看，却不见有人。难道其时在外面的人是……她打了个寒噤，不敢细想。
“老爷一向不与我谈案子的事，我也不会过问。”刘氏假借身体不适，离别竹涣。
阿俚扶着她走了两步，竹涣喊住她：“曹夫人，藕花湖的鱼不宜在此放生。”
刘氏惊在原地。竹涣从何知晓鱼从藕花湖得来？
“夫人！”一个男仆从泉边急遽赶来，似有急事，见有外人在，未便高声说话，于是伏到刘氏耳边，压低声音道，“夫人，放生的鱼聚成一团，怎么都赶不走。”
刘氏听罢，又是一惊，急遽随家仆往清泉边去。
尤长何在想竹涣刚刚的话，照他所言，恰似对藕花湖不陌生。这一问才知，竹涣儿时经常去藕花湖边玩。
“怎么，你也去过？”竹涣问。
何止去过，我就住在湖边，尤长放心想。
裴氏凑过来，指了指书斋，心有余悸道：“二位令郎，刚刚这屋里闹鬼，简直吓人！”她把书斋“闹鬼”一事告诉两人。
这与竹涣在屋外看到的概略相同。不外，他不信“闹鬼”一说，看了尤长安一眼，心中了然，问：“是不是你在装神弄鬼？”
尤长安露出笑来，夷然自若道：“装神弄鬼谈不上，略施小计来个顺水推舟而已。”
只是刘氏万没想到，那个“柳”字是尤长何在书斋的床底下发现的，其实出自曹况之手。那床底下另有一沓类似的纸、一支毛笔和半段墨。当初曹况为模仿柳苏字迹，可谓下了一番苦功夫。
既非真的闹鬼，裴氏也就不再畏惧。她今日到这山间来，采挖野菜只是其次，另有一桩要紧事找尤长安商量。她跟竹涣招呼了一声，随即将尤长安拉到书斋檐下。
起先裴氏有些忸怩，捋清思绪后，才斗胆问出口：“时令郎可有婚配？”
“没有！”
“那可有意中人？”
“也没有！”裴氏这么一问，让尤长安有些猝不及防，却也猜到了七八分，“裴姐姐是要替我说媒？”
裴氏笑道：“既然时令郎如此爽脆，我也不绕圈了。我有一远房表妹，待字闺中，与时令郎年貌相当，很是相配！”说着，满面东风，似乎这是一桩难得一遇的良缘。
这倒让尤长安为难了。自己是女子，岂能娶妻！
竹涣站在檐外，隐约能听见她们二人的谈话，虽觉意外，却不方便作声，权当听戏。
尤长安正为如何婉拒这桩亲事发愁，无意间瞥见竹涣，马上有了主意，忙撺掇裴氏：“竹涣也未婚娶，裴姐姐何不替他与令妹牵牵线？”
竹涣一听，立马向她瞪过来，她却一副全然没察觉的样子。
“不行不行！”裴氏摇着胖手道，“竹少主是何等身份，哪是我们能乱攀扯的。不说别处，仅仅宛城，几多名门闺秀想嫁给竹少主，哪里用得着我牵线搭桥。”
“这么说，裴姐姐相中我，只是退而求其次。”
“虽然不是。虽是远亲，但我待她如同亲妹妹，哪里舍得她遭罪。像我们这等寻凡人家，不祈望攀高结贵、自找不痛快，只愿找个忠厚之人，踏实过日，如此而已。思前想后，照旧时令郎最合适。莫非时令郎是觉得我家表妹配不上你？”
“不羽万万不敢这样想。”
“这还差不多。舍妹虽不及各人闺秀，但也是怙恃心头肉，识得几个字，就是心气傲，一心要找个才貌双全，有前程之人。你喊我一声裴姐姐，我们也算有缘。倘或不是觉得你这人不错，我才不愿将表妹许婚于你。”
一番推心置腹的话下来，越发让尤长安难以拒绝。可亲事究竟不是儿戏，不能报以玩笑。
“多谢裴姐姐厚意。不说婚姻大事，需禀告怙恃，至少不羽眼下一事无成，不敢生娶妻之念。裴姐姐疼惜妹妹，总不愿叫她随着我受凄凉吧？他日，令妹心中若怨你，岂不是伤了姐妹情？”
“这……”裴氏略为一想，确实有些得不偿失。可她一早应承了表妹，替她选个好郎君。如今这桩亲事成不了，几多有些让人难为情。
“不外，像令妹这样好的女子，不愁找不到如意郎君。裴姐姐若信得过我，我这有个法子，你看成不成……”尤长安凑近裴氏，对她耳语了几句。只见裴氏双眼旋即恢复神采，连连颔首赞许。