孙策翻看书信罢，急欲杀者却是何人？正是伏波将军广陵太守陈登陈元龙。原来陈登密信江东各处山贼余党，每遇孙策出征，便约期起事，企图颠覆江东。孙策由是起兵北上之意更盛。
却说江夏黄祖死讯传至新野。徐庶乃往拜陈宫。
徐庶道：“曾闻公台劝主公取荆襄以为基业，其事可得闻乎？”
宫叹道：“主公仁义，不忍为之。”
庶道：“可有良策？”
宫道：“意欲助刘琦为荆州之主，二子相争，吾等可坐收渔翁之利也。”
庶道：“刘琦柔懦，又无实权，坐困襄阳，性命尚恐不保，何谈相争？倘刘琦身死，刘琮继位，势逐主公。主公念刘荆州旧恩，必不愿趁人之危，兴兵相攻。如此，则主公无可为也。”
宫道：“元直以为如何？”
庶道：“岂不闻‘申生在内而亡，重耳在外而安’？”
宫笑道：“英雄所见略同也。”
翌日，刘表使者至，邀刘备至襄阳议事。刘备乃聚众人商议。
祢衡道：“必因江东击破江夏，斩杀黄祖，欲请主公商议抨击江东之策也。黄祖者，泥菩萨耳，刚愎自用，有勇无谋，死不足惜，倘若寻仇，必堕江东之计也。”
陈宫道：“正平所言甚是。主公当好言推之，切勿允之兴兵也。”
刘备从之。备遂携陈宫、张飞至襄阳，使张飞领兵就屯于城外，自与宫入内见刘表。
表道：“前次因吾管教倒霉，使贤弟受惊，还望贤弟幸勿见罪。”
备道：“必是下人进谗，而非蔡将军之过也。”
表道：“此次请贤弟前来，乃因孙策来攻江夏，杀某爱将黄祖，故请贤弟前来共议复仇之策也。”
备道：“黄祖性暴，不恤黎民，临危而战，将士离心，终致此祸也。江东两破江夏，均回军柴桑者，乃欲待我军报仇，以逸待劳也。兄长若要兴兵，必堕其计矣。”
表闻言叹道：“吾今年迈多病，旧疾常复。贤弟可来助吾，吾死之后，弟便为荆州之主也。”
备道：“兄何出此言！量备安敢当此重任。”
陈宫心急，以目视刘备，备只做不知。
备言道：“复仇之事，容徐思良策。”
当日议罢，刘表深感不适，乃使刘琦设宴款待刘备。及席散，琦相送，备相拒再三，琦依旧送备至馆舍。时已近晚，琦不愿走，备遂于馆舍又设酒以待之。不觉酒酣，刘琦突然离席，匍匐于地，备惊慌扶起，酒劲顿去一半。
琦痛哭道：“继母不相容，侄性命只在旦夕矣，乞叔父怜而救之。”
备深感恻隐，却不知当如那边置，只得好言劝慰。
宫劝道：“大令郎仁善，且有恩于主公。古有衔环结草以报恩，岂可因是彼之家事，而漠不关心耶？”
备道：“怎奈并无良策。”
宫道：“某虽不才，却有一计，或可救之。”
琦闻言喜出望外，急遽问道：“请先生见教，救命之恩，谢谢不尽。”
宫道：“‘申生在内而亡，重耳在外而安’。今黄祖新丧，江夏急需重将驻守，令郎就请下此职，必可无虞也。”
琦道：“恐蔡瑁不允，如之奈何？”
宫道：“其意欲二令郎为荆州牧久矣，君不在侧，便于其行事，其必拍手称善也。”
琦心喜，忽思荆州旁落，轻叹道：“但恨此贼奸计得逞矣。”
宫道：“令郎手握重兵，方退足可自保，进可取蔡瑁也。”
刘琦再拜谢教，方欣喜而去。越日，刘表体虚，卧床不起。刘琦往拜刘表，蔡氏令侍者不予通报。琦乃对侍者言道欲请守江夏，蔡氏闻之此事，方使刘琦进至榻前。刘表卧于榻上，未有定计，乃请刘备商议。
备道：“江夏重地，固非他人可守，正须令郎自往。倘孙策再犯，备必亲率新野之兵相助。”
表道：“近闻曹操连破袁绍，回遣重兵至宛城，贤弟不行不防也。”
备道：“幸兄记挂，备已知之，贤兄但养身体，幸勿忧虑。”
表既令刘琦引兵五千往江夏镇守，使江夏旧将苏飞、黄祖之子黄射与之俱往。此间无事，备乃拜辞回新野。
建安六年八月，操又以十面埋伏之计破袁绍于仓亭，绍忧愤成疾，不理政事。群臣劝绍立后嗣，其妻刘氏，谋臣审配、逢纪等劝绍立少子袁尚；颜良、郭图、辛评等向辅袁谭，以为长幼有序，当立宗子袁谭。双方相持不下。
郭图、辛评寻颜良商议对策。
图道：“三令郎乃刘氏所生，故掉臂礼法，欲使主公立之。大令郎刚猛，欠缺盘算，恐为其所算也。”
评道：“刘氏妇道之人，不足为虑，但恐审配、逢纪为之谋也。”
良道：“今日蒋奇引一人至，或可为助。”
说罢，良乃请蒋奇及战将孟岱至前厅，共议对策。
孟岱道：“三令郎一党，唯审配势大，最为紧要。然审配二子俱为曹操所获，心必忧虑，倘为特工，则邺都旦日即破也。”
众人闻言称善。越日，五人同往拜袁绍，绍勉强起身。
蒋奇禀道：“配在位专政，族大兵强，且二子在南，必怀反畔。”
颜、郭、辛三人亦附议。绍忧虑，乃以孟岱为监军，代审配守邺。此事为刘氏获知，乃招护军逢纪入，商议解救之策。逢纪听罢，径自求见于绍，绍遂以此事问之。
纪道：“配天性烈直，每所言行，慕昔人之节。必不为不义之事也，请君勿疑之。”
绍道：“素闻汝二人反面，乃谬传耶？”
纪道：“前之所争，私事也；今之所述，国是也。”
袁绍深信之，遂罢前言。审配、逢纪二人遂尽弃前嫌，由是亲密。刘氏遂招二人入内商议。
刘氏道：“本初虽偏爱吾子，怎奈群臣多有向袁谭者，未有定案，如之奈何？”
纪道：“大令郎势在青州，邺都之内，独上将颜良手握重兵，当为首患。颜良不除，则继位者非大令郎莫属也。”
刘氏忧道：“似此如之奈何？”
纪道：“颜良不外一莽夫也。常年随袁绍征战，战无不克；现在与曹操连战数场，损兵折将，无一获胜；主公必不满也。可进言主公使彼率兵五千往曹营挑战，彼一定不胜，则后进言彼怀二心，借此夺其兵权。颜良无势，其余诸人皆不足虑也。”
刘氏以为然，乃于袁绍面前诋毁颜良，多言前次多番败阵皆颜良不尽力之过，并言其有往投曹操之意。袁绍心疑，强起理政，命颜良率军五千往曹营挑战。逢纪则暗使人密告于颜良，袁绍心疑颜良反叛，有诛杀之意。颜良卤莽，不知有计，闻得此言，不得已趁夜杀开城门，率军往投曹操而去。操得颜良来投，大喜，封为裨将军、武亭侯，乃询问颜良邺城虚实。
颜良道：“吾虽粗人，不甚念书。然受袁公知遇之恩，不欲相害也。若与他人战，但凭明公驱使。”
操以颜良忠义，遂不再多问，赐赤兔马，欲令其统兵往守樊城。
郭嘉密谓操道：“此人性狭，遂骁勇不行独任也。”
操然其说，乃遣于禁、高览二将与之同往。
却说荆襄刘表病危，曹军宛城、樊城日益增兵。徐庶见时机成熟，乃往见刘备，时备正忧虑。
庶道：“襄阳城外二十里隆中，有一奇士，复姓诸葛，名亮，字孔明。主公可得闻乎？”
备道：“未曾闻。敢烦元直为备请来相见。”
庶道：“此人不行屈至，需主公亲往求之。其常自比管仲、乐毅。主公若得此人，大业必可成也。”
备道：“其才比先生如何？”
庶道：“以某比之，譬如驽马并麒麟，寒鸦配鸾凤耳。”
备道：“先生何不早言之耶？”
庶道：“主公困守新野，彼来，于君无益，故难请至也。然今后半年，事将突变，大战或一触即发，借时求之，或可一试。”
刘备从之，马上起身往隆中寻孔明，关羽、张飞随之。然备一路寻去，直至住所，方知其人往他处游玩未回，因此怅然而回。即入城中，方且坐下，忽门人来报，门外有一先生，峨冠博带，道貌很是，特来相访。备急遽整衣出迎，但见一人鹤发童颜，松形仙骨，气宇特殊。刘备迎入县衙，延至上座，侍候于侧。
备问道：“足下莫非孔明耶？”
那人笑道：“非也。吾乃颍川阳翟人，复姓司马，名徽，字德操。”
备惊道：“原是元直之师水镜先生。常听元直提及台甫，但因军务倥偬，不及造访，吾师幸勿见罪。”
司马徽笑道：“好，好，好。今冒昧登门，欲为明公举荐贤才，公可有意乎？”
刘备道：“但求吾师见教。”
司马徽笑道：“好，好，好。公可曾闻‘卧龙、凤雏，两人得一，可安天下’。”
备道：“卧龙、凤雏乃何人耶？”
司马徽笑道：“卧龙与博陵崔州平、颍川石广元、汝南孟公威与徐元直四人为密友。此四人务于精纯，惟卧龙独观简陋。尝抱膝长吟，而指四人曰：‘公等仕进可至刺史、郡守。’众问其志若何，其但笑而不答。每常自比管仲、乐毅，其才不行量也。”
备道：“卧龙、凤雏果系何人？”
司马徽抚掌大笑道：“好，好，好。”
说罢，便相辞欲行，刘备留之不住。司马徽大笑而去，备叹嗟不已。备遂聚文武，说及此事。
徐庶道：“卧龙即诸葛孔明也。凤雏者，乃襄阳名士庞德公之侄，庞统庞士元也，此人飘忽不定，行踪难觅。”
关羽在侧，言道：“向闻兄长言及此人，每自比管、乐。某闻管仲、乐毅乃春秋、战国名人，功盖寰宇；孔明自比此二人，毋乃太过？”
庶笑道：“以某观之，果不妥比此二人；我欲另以二人比之。”
羽道：“那二人？”
庶道：“可比兴周八百年之姜子牙、旺汉四百年之张子房也。”
众皆愕然。正说话间，忽江东探子来报，小霸王孙策遇刺身亡，其弟孙权已进领江东矣。众人皆能征惯战之人，闻听此言，无不惊讶惋惜。