只听徐庶言道：“吾等客居荆州，若冒然拒之，倘一二小人鼓噪，则主公见隙于刘荆州也。故主公当此一行。然此行实属凶险，可令重将于新野整顿戎马，耀武扬威，以成震慑，于路遣哨探扮作黎民，主公更携精锐将士护卫左右。倘若主公有难，救兵则立可至也。”
陈宫道：“臣愿随行。事若不谐，再密施一计，可保主公无虞。”
众武将闻言，均欲前往护卫。刘备乃使赵云、陈宫引马步军三百随行，一干人克日赴襄阳，留关羽、徐庶总领新野军政要务。蔡瑁出郭迎接，其意深恭。随后刘琦、刘琮二令郎，引一班文武权要出迎。刘备见二令郎俱在，并不怀疑。刘琦乃先送备至馆舍歇息。赵云率三百军护卫，兵不卸甲，剑不离身。云更是行坐不离左右。外交礼毕，诸人坐定。
刘琦道：“父帅气疾作，不能行，故劳叔父代为抚慰各处权要，以示扶劝之意。”
刘备道：“吾本不敢当此，即受兄命，不敢不从。”
及刘琦退，陈宫入言于刘备道：“蔡瑁视吾等如心腹之患，今殷勤来迎，料必有诈。当慎防之也。”
越日，人报荆州九郡四十二州权要俱已到齐。
蔡瑁预请蒯越，密谓越道：“刘备，人雄也。倘使其久居荆襄，必为祸不浅。可就今日除之。”
蒯越道：“恐失士民之望。”
瑁道：“吾已领刘荆州密令在此。”
越道：“吾闻关羽于新野整兵备战，无论是否得手，恐荆州难免一战矣。”
瑁道：“刘备即除，彼群龙无首，不足为虑也。”
越道：“既如此，可预作准备。”
瑁道：“东门岘山大路，已使吾弟蔡和引军守把；南门外已使蔡中守把；北门外已使蔡勋守把。止有西门不必守把：前有檀溪阻隔，虽有数万之众，不易过也。”
越道：“吾见赵云行坐不离左右，恐难下手。”
瑁道：“吾于城中密伏五百军准备。”
越道：“可使文聘、王威二将军另设一席于外厅，以待武将。先请住赵云，然后可行事也。”
瑁从其言。当日杀牛宰马，大张筵席。刘备一行进至州衙，众官已皆至堂中。刘备主席，二令郎两边分坐，其余各依次而坐。赵云带剑立于刘备之侧。文聘、王威请赵云赴席，云推辞不去。备令云就席，云勉强应命而出，只留陈宫在侧。蔡瑁将外围的铁通一般，又令人先遣备所率三百戎马回馆舍。时陈到在外节制三百戎马，暗思：军师有言，事无巨细，均需禀报。乃遣人往告陈宫，宫已料知八九，遂密嘱如此如此，既令陈到引军回。又见刘备起身如厕，伊籍随后跟去，不多时双双而回。
陈宫道：“菜生？”
刘备道：“然也。”
陈宫道：“何时觉？”
刘备道：“酒半酣已。”
宫知其事，乃往二令郎刘琮处把盏，密言于刘琮道：“请令郎易服。”
刘琮不明就里，乃起身如厕，宫随后而至。
宫见四下无人，乃道：“蔡瑁欲陷尊父于不忠不孝不仁不义，令郎可曾闻乎？”
刘琮惊愕道：“不知也。”
宫道：“蔡瑁欲席间杀我主公，无端擅杀天子钦明皇叔，是为不忠；不匡复汉室而自相蹂躏糟踏，愧对列宗，实为不孝；负黎民之望，是为不仁；无兄弟之情，是为不义。倘有益于君，或可行也。然行此举，云长必率新野虎狼之师来为主公报仇，两家相争，非促日可平者也。曹操、张鲁、孙策趁隙而来，则荆州顷刻间不复为尊父所有也。且尊父尚在，蔡瑁已不听命令，若尊父他日仙游，恐荆州亦不复姓刘矣。”
刘琮大汗，慌问计于陈宫。
宫道：“令郎即禀尊父，使强来州衙，可保无事。”
琮以为然，牵马径出州衙，有蔡瑁将士拦住去路。
琮喝道：“尔等欲造反耶？”
士兵慌禀：“蔡都督将令，宴席期间，禁止收支，小的不敢违抗。”
琮怒道：“蔡都督亦是吾刘家家将，尔等何敢造次？”
琮乃斥退拦路士兵，策马奔刘表住所而去。
却说蔡瑁引兵于外坐等时机，约算时辰恰好，乃率兵围定州衙，自引将士突入。众文武权要不知何事，马上哗然。赵云顿感不妙，持枪护于刘备、陈宫之前。
刘表从子、平东将军刘磐望见蔡瑁引兵而至，大喝道：“蔡都督意欲作甚？”
瑁答道：“奉刘荆州令，特来诛杀刘备。”
又一人道：“可有文凭？”
蔡瑁视之，乃是南阳宛人，中郎将文聘，字仲业。
瑁乃道：“事属秘密，恐有泄漏，未曾书写。”
瑁恐众人诘责，挥兵杀来，荆州诸将欠好相帮，赵云连杀近身者十余人，蔡瑁命弓弩手围定，便欲放箭，忽听身后一人大喝道：
“不得无礼！”
蔡瑁转身望去，却是刘琮搀扶刘表而来，陈到所率三百军士亦聚于外围。蔡瑁见了刘表，惊骇伏地。
表本体虚，气得面白如纸，责骂蔡瑁道：“汝焉敢害吾弟。”
命人拖出斩之。众官皆拜伏求情，表怒犹未消，痛骂瑁不止。
刘备亦拜请道：“若杀蔡都督，则备不能安居于此也。”
表怒道：“吾看玄德之面，尽且饶汝死罪，若再敢犯，定斩不饶！”
蔡瑁捣头如蒜。表使蔡瑁向刘备请罪，刘备扶起不谈。表由是病体转重，当日宴席不欢而散。
却说关羽于新野整兵扬武，为宛城太守温恢探得，乃据实上报此事。
曹操得信，乃与群臣商议：“刘备于新野日趋壮大，恐于吾军不宜。”
郭嘉道：“丞相与袁绍战事胶着，不宜善起干戈。臣有一计，必使刘备无暇北顾。”
曹操道：“愿闻。”
郭嘉道：“陈公台现为刘备军师，其眷属皆在东郡，丞相不若轰轰烈烈送还于彼，并扬言刘备与丞相密议袭取荆州。刘备势大，表本惧之，若得此信，必疑有他。于后掣肘，则备无暇北顾也。”
操善其策，依计而行。
忽有贾诩由外而入，言道：“某有一计，可破袁绍也。”
操与众人商议多日，未有良谋，今闻此言，骤然精神，急问之。
贾诩道：“昨日细作来报，袁绍遣审配至邺督粮草，此人专而无谋，又与谋士许攸不合，可作文章。向闻许攸贪而无止，若是邺城内应密告之，配必收治其家小。绍为人狭窄，思攸与丞相有旧，必疑而不用。许攸狂傲，不甘受辱，或将挟愤来投，适时知彼知己，必可胜也。”
操大悦，就令贾诩处置此事。诩领命而去，操又命部署防守，潜细作往袁绍寨前谣言许攸有投曹操之意，袁绍军中议论纷纷，许攸想来孤苦，少有人能与之相处，故攸尚懵然不知。
却说刘表养了许久，身体稍愈。忽有蔡瑁来报：“民间听说，刘备与曹丞相勾通，欲夺荆州。操先遣还其谋士陈宫眷属以为信。”
表不信。蔡瑁又道：“主公来宾王粲、司马芝可为证。”
王粲，字仲宣，山阳郡高平县人，乃太尉王龚曾孙、司空王畅之孙，善属文；司马芝，字子华，乃河内望族司马一脉。
表乃召二人至，因问此事。
二人俱答道：“但闻曹丞相遣还公台眷属，余皆不知。”
表心中忧郁，乃使宗子刘琦往新野探听此事。刘琦至新野，刘备出郭相迎，设宴款待，相谈甚欢。
琦道：“家父病体未愈，误中曹操奸计，以为叔父欲夺荆州，故遣侄来，探知一二也。”
备起身谢道：“贤侄明鉴，望善言贤兄，某断无此念也。”
及酒酣，刘琦突然堕泪，刘备因问其故。
琦道：“继母蔡氏，常怀谋害之心；侄无计免祸，幸叔父指教。”
琦每与刘备私语，常言及此。备甚是恻隐，善劝其小心尽孝，或可免罪。琦颔首应之，依旧流涕不止。是日罢，琦回荆州，为刘备善言于刘表。表遂不为疑。蔡瑁以为刘表故意护备，欲立宗子刘琦，故常与蔡氏密商计议不提。
后两月，审配果以贪敛财政之罪名杀许攸家小，具书报于袁绍，绍得书震怒，欲斩许攸，张郃、高览等将为之求情，刚刚告免。许攸气愤难忍，当夜便潜出营寨，往投曹操，劝操兴兵夜烧乌巢。及袁绍闻之，为时已晚，乌巢粮草已然被烧，守将淳于琼、眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等尽被曹军所杀。谋士郭图乃劝袁绍反袭曹军营寨，绍遣上将张郃、高览引兵往攻，却误中曹军伏兵。郭图为免己罪，献谗于袁绍，归罪于张郃、高览，二将不得已，俱降于操。许攸劝操以此二将为先锋，作速攻之。操从其言，遂大破袁绍，颜良、袁尚等护住袁绍，死战得脱。曹军大获全胜，绍将沮授因囚禁，急走不脱，被操所获。沮授誓死不降，为操所杀。操迤逦追袭袁绍，绍直逃至黎阳北岸，汇合上将蒋义渠，方招谕离散之众。绍因思田丰之言，痛哭流涕，谋士逢纪恐田丰复掌大权，谮言之，绍由是派人先往冀州于狱中杀死田丰，后引兵还冀州。是年乃建安五年也。
建安六年，策又往袭黄祖，黄祖大北，欲逃往襄阳，被策将陈武轻舟遇上射杀，枭首而回。其将陈就、邓龙亦死于乱军之中。上将苏飞护着其子黄射冲出重围，投奔襄阳去了。策欲统告捷之师进攻襄阳，忽又报境内贼寇复起。
策大愕：“贼寇复起，是何原理？”
周瑜道：“黄祖虽无能之辈，却深得刘表倚重。今黄祖为我所杀，其必来报仇。倘新野刘备亦助刘表来攻，两军相持日久，贼兵四起，则吾进退维谷也。不若先回柴桑，一来震慑贼寇，二则以逸待劳，可谓两全之计也。”
策从之，乃引军回柴桑，于路获一细作，却是吴郡太守许贡欲上表汉帝之书信也。其书略曰：
“孙策骁雄，与项籍相似，宜加贵宠，召还京邑。若被诏不得不还，若放於外必作世患。”
策览书震怒，斩其使，遣人冒充请许贡前来议事。及贡至，十余名勇士一拥而上，驱散侍从，将其捆绑来见孙策。策见了许贡，掷书于地，痛骂不止，贡哑口无言。策遂令武士将贡绞杀，又遣人抄没其家，获书信数封，顿知江东贼寇不停之缘由。直气得孙策眉毛倒数，咬碎钢牙，势要杀死此贼。