公元2415年5月2日。半人马星系边缘。
卡洛斯入迷地望着面前的空气显示器，正中央那颗灰蓝色的星球就是卡玛，现在距“班德莱克”号飞船6.1793天文单元。
她看上去有些模糊不清，似乎藏身于一团朦朦胧胧的“雾气”之中——那是固体潮汐中生成的破碎小行星带。
他端起杯子，揭开盖子，玄色的咖啡热气腾腾、浓香四溢。
他轻吹几下，再徐徐饮下一大口，双眼微闭，让滚烫的液体慢慢顺着喉咙流下，带着强烈的苦涩与芬芳流过食道，流进胃里……最近他总是这样，像个偏执狂，刻意将日常生活中的一切都做得很缓慢、很考究，充满了某种仪式感。
医疗舱里的电子医生告诉他，这其实是一种很正常的心理倾向和行为模式。
“......由于您的大脑已经意识到，不久之后，您就要离别已往的生活，进入一个全新的世界。在这段过渡时期里，人们都市情不自禁地回忆和留恋已往，强烈地希望将它保留到最后一刻，飞船越接近卡玛，这种感受就越强烈。在这种心理的驱使下，您会不自觉地将种种日常行为仪式化，做得缓慢而又庄重，这是一种情绪代偿，完全可以理解，再正常不外了……”
他放下咖啡杯，取出腰间那把等离子体手杖，将它捧在手中久久凝视，耳边再次回响起戴桐的临别嘱托：
“张选是这种等离子体手杖的发现人，他在‘太空七号’上一有空就琢磨这些工具，厥后把设计图发给了我，我就让下面的人照作了三把。记着，我、你和张选每人手里都有这样一把这样的等离子体手杖。未来等到了卡玛，手杖就是你们的晤面信物。”
那一年是公元2405年，整整十年前。
临出发前，戴桐登上飞船和海员们作别，祝愿各人一路顺风，早日返回家乡。
他来到卡洛斯面前，有些神经质地搓了搓双手，期期艾艾地不知道该说什么才好。
“利用这段航行时间，我们将继续对卡玛人进行训练，这样等到下船的时候，他们都市成为及格的战士……”
到头来照旧卡洛斯先开口打破了缄默沉静。
“……我知道！这些事情你一直都做得很是好！这段时间确实辛苦你了，有时候我……”戴桐欲言又止，“……真希望你能够留下来，林翰也是——可惜她不能到轨道上来向你作别！不外她让我转告你，无论在那个星系里发生了什么，记得一定要平安回来！”
电子助理将视频投放到他视网膜上。
视频里，林翰端坐在戴氏庄园里那颗老橡树下，白皙的五官依旧那么美丽，原本瘦削的脸颊却丰腴了许多，又长又密的黑发盘在头顶，笑靥盈盈，右手捧着高高隆起的肚子，对着镜头说道：
“卡洛斯兄弟，很久不见！各人都很想念你，尤其是戴桐，每天都要把你念叨上好几遍！这一去征途漫漫，一定要保重自己，早点回家！到时候我和孩子们一起去太空港接你……”
看到老橡树的那一刻他突然鼻子一酸，湿润了双眼。
那是火星上最古老的一棵树，由戴家的第一代移民亲手栽下。凭据纪录，这颗橡树先在温室里生长了三十年，直到气候革新完成，戴桐先祖才拆去温室，将它袒露在新生的火星大气中......又是一百五十多个火星年已往了，历经无数风霜雨雪，老橡树长得越发枝繁叶茂、郁郁葱葱。
他回过神来，见戴桐正一脸关切地注视着自己，忙说：“请转告夫人，我一定牢记她说的每一句话。祝愿她永远美丽康健！请代我向戴兮和思亚致意——另有即未来到世上的那个小家伙。”
“这边的一切你尽管放心！到了卡玛之后，首要的事情就是尽快与张选接上头。另有，我让工程师们对这艘飞船的隐身性能进行了特别增强，只要不随便开启大功率星际通信，敌人的雷达就很难发现她。”
该说再见了。他的喉咙似乎被什么堵住了，一句话也说不出来。
“撑不住了就回来。”
哽咽着说完这几个字，戴桐恋恋不舍地放开他的拥抱，转过身去，右手在脑后扬了扬，慢慢地走远了。
……
卡洛斯收回思绪，发出了今天的第一道指令：“启动隐身系统。”
进入大椭圆轨道之后，“班德莱克号”关闭了主发动机，借助卡玛引力缓慢降低轨道高度；与此同时，一艘小型着陆艇也准备完毕，只等时机一到，便滑翔降落在位于北极地域的预定所在，在那里与乌霍派来的接应小分队会和，然后再商定后续行动计划。
这种登陆方式不仅庞大，而且很花时间，但是卡洛斯坚持必须这样做。他专门向德明解释了其中的缘由：
“最重要的是确保宁静。要做到这一点，要害是不能袒露自己。虽然飞船的隐身系统早已打开，可我们并没有绝对的掌握不被努阿克人发现。要知道，敌人在技术上遥遥领先我们。‘班德莱克号’如果功率全开，大摇大摆地高速进入卡玛近地空间，然后才进行大气层减速，以航空方式降落，快倒是快了，可也很容易被努阿克人侦测到，真要是那样的话，我们的麻烦可就大了。”
飞船上的两百多名卡玛人中，他最中意的就是这名门生。不仅身强体壮、行动敏捷，更难得的是智慧伶俐，悟性极高，什么工具一学就会。
好频频他想把德明任命为卡玛人的指挥官，可对方总是坚辞不受，说只有卡洛斯才配得上这个位置。无奈之下，他也只能暂时作罢，不外幸亏这也不是什么急事，横竖有的是时间，他琢磨着等飞船落地后，见到“卡玛救世军”那位名叫乌霍的首领时，再照时机把德明好好推荐一下。
他放下杯子，从指挥椅上站起身来，慢慢走回自己的舱室，拉开嵌在舱壁上的柜门，露出一面穿衣镜，旁边挂着一套深灰色的登陆服。
这漫长的旅途终于要结束了。这样想着，卡洛斯开始慢慢易服。
他完全没有意识到，此时现在，在他们身后不到十个天文单元的地方，另一艘飞船也在疾速奔向卡玛。
那是一艘通体乌黑的努阿克飞船，它刚刚从遥远的太阳系返回。
船舱里的灯光渐次明亮起来。苏鲁从睡眠中醒来，一跃而起，站在冰凉的地板上，透过新装的人工视觉系统环视四周......他张开口器发出一声低吼，漫步走出了船舱。
终于回来了。他坐进驾驶椅中，伸出一双巨手，轻轻地抚摸着面前的操作台，双脚踩在利用踏板上，熟悉的感受瞬间充满全身。
在他的周围，十几名步行者恭顺重敬地匍匐在地板上。
“都起来吧！现在，就让本长亲自驾驶飞船，带你们回家！”
他俯视着自己的下属，高声说道。