司马光接到任命的诏书后上书请辞枢密副使的任命，被宋神宗拒绝。司马光再度上书请辞，宋神宗再度拒绝。两人这样一来二去连续了六次。一般人加官进爵求之不得，司马光却连上六道奏章不要接受升官。远在台甫府的韩琦收到京师传来的消息，急遽写了封书信，派人快马加鞭送到文彦博手中，希望他能劝说司马光接受任命。
文彦博收到书信后，越日便派人将司马光请至家中，将韩琦的信递给他。待其看完后，文彦博道：“韩公让我转告你，务须要接受官家的任命。”
司马光道：“我已向官家言明青苗法之害，官家若是同意破除制置三司条例司并停止推行青苗法，我就接受任命。”
文彦博厉声道：“你这是威胁！官家不会同意的。”
司马光态度坚决道：“官家差异意，我就不接受此职。”
文彦博叹了口气，道：“君实，你别太执拗了。韩公在信中不也说了如今官家倚重你，你留在他身边才有可能实现自己的主张，若到时候真的实现不了，你再离开也不迟。”（司马光，字君实）
司马光不假思索地回应道：“古往今来，为名利所诱而松弛名节者不少。我岂能因此松弛名节！你不用再劝我了，除非官家改变心意，否则我断然不能接受。”说完便起身告辞。
文彦博看着司马光离去的背影，叹了口气，自言自语道：“君实啊君实，你何以如此顽强呢！”
多日后，韩琦收到文彦博派人送来的急报，只见信中写着：君实的作流行事，时人恐怕难以到达，只能在昔人中寻找。韩琦明白文彦博看似夸赞司马光，实则体现他只知追求昔人高尚的品德却不明白灵活变通。他无奈地摇摇头，将信放于桌上，走到窗边，望着窗外的风物，怅然道：“只怕过几日官家改变心意，重新重用王介甫，到那时我们最后的希望都没有了！”
几日后，宋神宗颁布诏书司马光维持旧职，王安石“全愈”回朝，新法继续推行。
三月。
贡举考试如期而至。
集英殿。
苏轼担任此次贡举考试的编排官，卖力编排考生试卷字号以及名次。阅卷结束，苏轼发现一位名叫叶祖洽的考生竟然位居第一，立即找主考官吕惠卿理论。吕惠卿见苏轼来了，问道：“名次挂号完了？”
苏轼走到吕惠卿面前，厉声道：“为何将这个叶祖洽列为第一？”
吕惠卿淡然道：“此人文采出众，理应列为第一。”
苏轼反驳道：“你看此人写道‘祖宗多因循轻易，陛下革而新之’，如此诋毁祖宗，谄媚君上，专投适用事者，岂能列为榜首？”
考官之一的李大临凑了过来，“我觉得这位上官均的文章不错，应列为第一。”
一旁的宋敏求随声赞同道：“才元所言极是。”（李大临，字才元）
随后又有几名考官加入了争论之中，各人喋喋不休。支持新法派的考官赞成将叶祖洽列为第一，阻挡新法派的考官主张将上官均列为第一，于是考生的名次问题从简朴的试卷优劣酿成了支持派与阻挡派关于新法立场的斗争。最终宋神宗亲自决断，列叶祖洽为状元，上官均为榜眼，陆佃为探花。
翌日。
苏轼写了一篇《拟进士对御试策》呈交宋神宗。
宋神宗认真读着这篇字数颇丰的文章，只见文章大意为：右臣奉旨派往集英殿编排举人试卷。见陛下始革旧制，以策试取士……然后加入考试的举人不能理解天子的本意，都在考虑自己的得失，不敢指点陈述朝政的缺点，反而攀龙趋凤顺应旨意的人却位居榜首……如今开始以策取试，位列甲科的人大多因为谄媚得之。天下人看到，谁敢不这样？臣担忧从今以后，相相互仿成风，纵然直言之科，也不敢以直言进谏……
文章引经据典，以尧、舜、商纣、诸葛亮、韩信等众多昔人之事为论据论述自己的看法，可谓言之有理，思路清晰，层层递进而又言辞犀利地讥笑时政，让宋神宗看完大为不悦。他将文章递给一旁的王安石，“你看看吧。”
王安石读完叹息道：“苏子瞻才气很高，但所学不正，如今又因为自己的看法没能得逞，其言遂跌宕至此，请官家罢黜他。”
一旁缄默沉静许久的曾公亮急遽开口道：“苏子瞻只不外看法差异，没什么可治罪的。”
宋神宗看了眼王安石和曾公亮，“朕考虑一下，你们先下去吧。”
两人默然离开。
几日后。
王安石见罢黜苏轼的事一直没消息，于是对宋神宗道：“官家为何不罢黜苏子瞻，难道是因为可惜他的才气吗？譬如调教恶马，必须淘汰草料增加鞭打，使其贴服，乃可用。像苏子瞻这样的，不为难他而使他自我悔悟，从而消退他不快意之心，怎肯为官家所用？况且像苏子瞻这样的，其才学为当世所用的地方甚少，为当世造成隐患的地方甚大，官家不行不察也。”
宋神宗前几日读完那篇《拟进士对御试策》对苏轼已经很是不爽，如今听王安石说得很有原理，决定罢黜苏轼，但转念一想曾公亮的话，又将心头的怒火压了下来，对王安石道：“此事暂且不提，你派人去提点他一二，以观后效。若他还不知悔改，再罢黜不迟。”
王安石颔首告退。
砚曦瑶
本章人物关系题外话：探花陆佃是陆游的祖父，师从王安石。