蛮蛮子买的公鸡总比此外鸡早半个时辰叫，一早就把褚齿闹醒了。
像过往下山做“大买卖”那样，她将头发一股扎在脑后，穿轻便衣裳，带了新买的匕首，一早就到了紫云巷口。
大黄仍旧是那张赌输了钱哭丧且恼怒的脸，见了面二话没说，领着褚齿一路往西走。青竹帮内有十几座宅院，排列与城内其他衡宇无异，只是土地划分十明白朗，东主政务，南主后勤，西主库房，北主住宅，每个收支口都有帮众扼守，平常黎民进不来。
昨日上课另有十数名一同学习的帮众，偏偏就褚齿一个拣烂豆子似的被挑出来，一路往西宅领，褚齿暗骂千万别是帮厨捡烂豆子。可怖的是大黄领着她一路经过了厨房也不停下，原来这青竹帮里另有比拣菜更艰难的活计——掏粪。
大黄催她上前去：“这粪池需每日清理，看见旁边那小道了没？”粪池左方是一个羊肠小道，似乎是被人一脚一脚踩出来的。“后头是个菜园子，每日早晨挑三挑水、日落后挑两担粪浇菜，具体怎么浇、浇什么，你只需每日到厨房总务处去问，他们自会给你说清楚。”
大黄屏气凝神，一把掀开粪池木盖，一阵呛鼻辣眼的臭气直冲出来，熏得褚齿一阵头晕目眩，向后连退了几步：“大黄，令雨是见识过我武功的，就算不是什么妙手，也不至于要到此处掏粪吧？”
“少空话。”大黄捂住口鼻，“你不乐意，就滚回霓裳楼去。”
褚齿推测这是令雨在探她虚实，只得忍气吞声——掏粪有何难，横竖一天两担，咬咬牙就已往了。
“你们说完了没？说完了快滚！”前方茅房里传出来一声怒吼。
除了浇水挑粪，其余时间褚齿被部署在厨房帮厨。厨房烟熏火燎，男人们都脱得只剩一条裤子，一走进屋，那浓酸狐骚味比大粪好不了几多，人和人碰在一起就像两块刚出锅的热年糕。
因为褚齿不懂厨房事务，男人们都嫌她麻烦，把她从灶台辗转轰到了院子里，和一个瘌痢头的少年择菜。
“这里的大师傅最爱欺压弱小，若不是月钱给得足，我早就不在这里混了。”少年口齿不清地说。褚齿满脑子都是此外事，并不想搭理他，只随意应和几声。
几日下来，褚齿自以她择的菜是最洁净的，浇的粪是最通透的，但令雨照旧没有来找她。而蛮蛮子这几日也有些奇怪，总是一大早就不见踪影，待夜间褚齿挑完粪回来，他就神色平常地回来了，对出去做了些什么只字不提。
他这人深不见底，褚齿恨不得跟踪他一探究竟，但又碍于当初说好只说不问的约定，只能悄悄挠心。
在青竹帮挑粪的第四天黄昏，她终于想清了两件事：其一，基础就没有什么测试，她在令雨眼里不外是个普通人，她得想措施升官；其二，她又不是什么正人君子，何须要死守与蛮蛮子的口头约定。
挑完最后一担粪，不等吃晚饭她就回家了。
如果褚齿知道会正巧在巷子里和隔邻的俏令郎迎面遇上，她宁可多挑十担粪再回来。远远见他迎面走来，她垂下头，岔开腿走外八步，期望他着急赶路没认出她来，而这憨货偏偏要叫住她：“可是偷猫的娘子？”
我真没偷猫，我只想过偷花。褚齿心想。
“是啊，好巧。”她笑道，耳朵和背部一阵火辣瘙痒。今日那小娘子没和他在一起，看他手里拎着鲈鱼香葱，是要给她做晚饭？褚齿拔腿想走，又被他叫住：“小娘子怎么称谓？”
“褚齿。”她道，“郎君如何称谓？还未得谢谢你上次在鹿归山援救之恩，他日我肯订婚手送上谢礼。”
“叫我十二就好。”他莫名眼露笑意，而一旁满身粪香的褚齿只想速战速决，二人僵持了片刻，他又道，“啊，不知是谁家浇粪，这味道……”
“是我。”她一时间心如死灰，“是我浇粪。”
“啊啊，冒犯了。”他道，“没想到娘子还会种菜，真是多才多艺。”
她听得出来他已经屏住了鼻息，说话时偷偷用嘴呼吸。
“我另有急事，日后再会吧。”她挤出笑，逃离了那条巷子。
沐浴事后，褚齿将蛮蛮子腊在院中的鱼炖了做晚饭。正吃到一半，蛮蛮子循着鱼香味回来了，瞅了褚齿半晌：“眉目含春，面带桃花，你和六子好了？”六子是和褚齿一同挑粪的男人，他浇另一块萝卜地。
“是好了，明日我便将他带回来，两人一齐把你熏死。”褚齿朝他吐了一根鱼骨。
“不是六子，就是住在隔邻的郎君。”蛮蛮子笑道。
“你认识他？”褚齿有些惊异。
蛮蛮子指了指院中的荷缸，她这才发现缸中植满了新荷。蛮蛮子咂咂嘴：“十二郎真乃情深意切，这可是他今晨亲手移植过来的。”
这十二郎不知葫芦里卖的什么药。“无事献殷勤，非奸即盗。”褚齿咬牙道，心里却激荡起涟漪来。
蛮蛮子问褚齿近日在青竹帮混的如何，此问正适时宜，她正想问问他有什么好法子能让她离别那对粪桶。
蛮蛮子拈了一把髯毛：“法子是有一个，只不外要受些皮肉之苦。明日你到帮里私自找人交锋，你赢的多了，就会有人向上举报，青竹帮究竟是江湖帮派，不是军队，只要你肯向主子表忠心，何愁他不用你。”
“我怕的是还未得捅到令雨跟前，就被大黄赶出去了。”
蛮蛮子笑了笑：“那要看你把事情闹得够不够大，打赢的人够不够多。”
越日晨鸡报晓时，褚齿吃了八个包子，穿上男装，提早挑完了粪。挑粪的六子看到时吃了一惊：“挑粪都如此勤勉，还让不让别人偷懒了？”
“六子，交锋吗？”褚齿道。
“憨货。”六子一脸嫌恶。这几日下来，后厨的人都知道褚齿这人爱较真，若跟她比试，她肯定要打赢了才肯罢休。
厨房早时忙，过了午膳时候，各人都懒洋洋的坐在廊檐下扯闲话，男人们讨论着谁家娘子的脸更白嫩、胸脯更丰满，大黄也在一旁，正吃一支冒油的烧鸡腿。
瘌痢头故事听得正酣，痴痴地笑个不停，被褚齿猛地推了他一把，他没预防，一下趴在地上。“褚齿，你奶奶的！”他骂道。
“瘌痢，敢不敢跟我交锋？”褚齿嬉皮笑脸。
“呵，我反面女人打！”瘌痢忿然。
大黄睥睨着瘌痢，咧开油嘴笑了一笑：“入了青竹帮，就不分男女了，瘌痢，你要是能打赢这婆娘，我给你十两银子。”人群发出“呼”的轻叹，一个个都坐直了。
交锋场就在厨房后院，几个男人挪开了菜筐和晒着的萝卜干。瘌痢虽然块头挺大，不外也只是个未曾习武的普通少年，他为十两银子卯足了劲儿，却照旧敌不外匪婆子，只两下就被褚齿摁翻在地，嗷嗷求饶了。
“今天我褚齿在这摆下擂了，谁要是能在一炷香的功夫内打赢我，我就把我一个月的月钱给他，若我赢了，我只要你五百文钱。”褚齿朝围观的众人道。众人又一齐发出“嘘”声，一个个跃跃欲试了。褚齿这样的底层帮众一月的月钱是六两银子，五百文搏六两，自然是笔诱人的买卖，功夫再上一级的帮众不屑于自降身份，使褚齿又少了些对手。
因为交锋，后厨差点误了晚饭。如此几天下来，后厨的帮众都叫褚齿打了一遍，如蛮蛮子所料：无一人胜出。这交锋的事很快在帮内传开，厨房之外也开始有人来小试牛刀。
令雨发现褚齿在帮中交锋并非因为有人举报，而是他觉察这几日厨房做的菜越来越难吃了。揪着大黄几番逼问，大黄才道出原委。
“大黄让你掏粪是委屈了你，但用这般顽劣的手段出头，打伤了兄弟不说……”令雨端坐在书桌后，一缕鸭梨香正从他跟前泅过，“违反帮规，延误帮内事务，不仅你要挨罚，其余涉事帮众也要随着刻苦头。”
“此事是我差池，令主事想怎么罚，只需下令就是，褚齿绝无怨言。”褚齿恭顺重敬道，“只是帮内并未明文划定不得交锋，只说不许帮众斗殴，还求令主事高抬贵手，从轻发落。”
话音才落，房门突然被人推开了，屋中猛地凉下来，只见一个体态纤柔、牝牡莫辨的人飘悠悠进屋来，这人一头乌发不钗不髻，随意披在身后，只两束扎成细辫垂在耳侧，长眉入鬓，眼形丹凤，鼻梁挺直高耸，面色及薄唇皆雪白，活脱脱一个狐仙。
“这就是那个交锋打擂的泼妇？”他行到褚齿跟前，细细看着她。
“你是谁？”
“他是令云，专管帮内政务。”令雨道。
令云瞧了一眼令雨，面露媚笑：“我照旧令雨的胞兄。”令雨的嘴角微微向下撇了一撇。
“桃李荣华，顾盼生辉，真是个脱俗的美人儿。”令云笑盈盈捉住褚齿的手，转头朝令雨道，“这么个可人儿，你舍得？”
“入了青竹帮，舞刀弄枪的，还分什么美丑。”令雨板着一张脸。
褚齿看这阵势，知道自己有苦头要吃了。
接来下两天令云部署了文试、武试，大多考些在鹿归寨就用的本事，褚齿应付自如与，因怕他们看出眉目，还特意做错了几题。
令云对考试结果十分满意，还赏了褚齿一块银子。果真，考试事后令雨派了褚齿一项任务：将一人的每日从出门到回家的行踪纪录下来，若有异常，立即向令雨陈诉，此事只限令云、令雨及褚齿三人知道，褚齿不能打探此人底细，若褚齿私自视察此人身份或她身份袒露，会被立即逐出青竹帮。
褚齿不由得心里犯嘀咕：此事听来事关重大，倒叫她一个新人来办？拿到画像时，事情便全明白了。
画像上的人正是商队的白衣首领，八成是青竹帮和商贾内斗，令雨把褚齿推出来，一旦事发，只需推说她是外头混进来的内奸，一棍子打死就好。
褚齿领了画像，佯装谢谢涕零地谢令雨委与重任，令雨斜睨一眼：“别装了，事情办成，将你欠霓裳楼的银子免了。此人每日都市去霓裳楼，你自去那里寻他踪迹，每日亥时避开线人来寻我，事无巨细都要向我汇报。”
如此一来，她反倒多了些时间摸清蛮蛮子的底细，还真是好事一桩。
天色尚早，褚齿在城中逛了一圈，买了一盒顶贵的胭脂，径直到霓裳楼内去找瑛姨，冒充赔礼致歉。瑛姨正在院内逗一匹老猫，见丫头领着褚齿过来，气不打一处来，眼皮都懒得抬：“哟，什么风把青竹帮的瑞兽给吹来了？”
旁边的丫头嗤笑了一声，叫瑛姨瞪了一眼。“可不敢。”褚齿笑着送上胭脂盒子，“我不识概略，上次冒犯瑛姨了，今天特送这胭脂来给瑛姨赔罪。
瑛姨只瞥了一眼，叫丫头把胭脂盒子收起来，那丫头看到锦云铺的胭脂，眼睛都直了。见那丫头走了，瑛姨才问道：“你哪来的银子？”
“我祖上是当官的，留了些物件，我当了一些。”褚齿笑了笑。
“想必是个大官了。”瑛姨冷笑一声，“你有何事相求？”
“瑛姨是个识风月之人，有些话我也就不瞒瑛姨了。”褚齿凑近瑛姨，在她温香耳畔低声道：“褚齿有磨镜之好，只求瑛姨替我瞒住此事，往后我来，即是霓裳楼的客人，只求瑛姨叫那老妈子们别拦着我。”
瑛姨听得满身一震，向后稍稍躲了一躲，直直瞪了她片刻，面色又恢复了平静：“我知道了。”
“谢瑛姨，如此，我便上楼去了？”褚齿向她行了个礼。
“你去吧。”瑛姨摆摆手，抱起老猫向屋内去。
褚齿在楼上转了一圈，并没有看到白衣人的踪迹，瑛姨又遣来一个老妈子随着她，叫她满身不自在。“今日没什么兴致，我明日再来了。”她跟老妈子说罢，到劈面茶室去要了壶碧螺春，守在窗边等那白衣客泛起。
直喝了两壶茶后，褚齿口涩腹空，满脑子都是街口的羊肉汤，正犹豫不决时，看见白衣客从霓裳楼出来了，他神态自若，风姿潇洒，不像个女票客，倒像个刚放榜时意气风发的状元郎。见他独自往市集去了，褚齿找到刚刚送他的老妈子，问她那客是从哪个女人那里来的。
“你问这做甚？”老妈子斜褚齿一眼。
另一个老妈子扭着腰肢过来，拉开她，朝褚齿笑道：“客好，刚刚那位是岭南客，他叫的女人，你付不起。”这妈子是瑛姨交接过的。
褚齿掏出令云赏她的银子塞在老妈子手里：“我付得起。”
老妈子喜上眉梢，嘴角直向两头咧：“哎哟哎哟，楼上牡丹阁，你随我来。”
原来霓裳楼三楼雅间皆以花卉命名、装饰，牡丹艳压百花、风华无双，牡丹阁里的女人自然是这霓裳楼里的极品。
老妈子道牡丹阁里的娘子名唤榕榕，是今年二月才进来的女人，叫那岭南客一眼相中，养在牡丹阁中做头牌。老妈子语气颇不屑：“不外姿色平平，只是识些乐理，唱个曲子、撩拨几根马屁股毛，还真把自己当成什么千金巨细姐了。”
到了牡丹阁，老妈子在门口叫道：“榕榕，有客。”
里头的娘子恼了，娇滴滴嗔道：“才送了客，怎么现在领人来？”
老妈子摆开架势正要骂，褚齿拉住她：“榕榕小娘子，在下久闻娘子精通乐理、武艺超群，今日冒昧求见，只是想听娘子弹奏一曲，娘子可否赏个脸？”
门突然打开，一阵香风差点把人吸进屋里去，榕榕穿片百鸟绣的红肚兜，撅着红唇，眼含春水，好奇地审察眼前英气勃勃的女子。
褚齿向屋内瞥了一眼，里面一片狼藉，各处的衣裳和揉碎的鲜花。真真是霓裳楼的女人，把自己一屋子的春景旖旎打开给别人看，面不改色、不羞不臊。