鸨母让老妈子先出去了，小秋填好了名录交给鸨母，鸨母草草看了一眼就放在一旁，对小秋说：“小秋，将我那件黛绿的衫裙取来给她穿。”
样貌这事见仁见智，论身段九步是绝不差的。她当着鸨母的面，故作忸怩地褪了衣衫，换上了那件黛绿衣裳。鸨母点颔首，嘴角露出一点笑意：“不错。”鸨母把小秋叫到身边，耳语了几句，便让小秋带九步出去沐浴梳妆了。
梳妆完毕，小秋领着九步上二层楼去见客，她急急地走在前头，低着头一言不发。九步拉住她：“你怕什么？妈妈和你说什么了？”
小秋脸色涨得通红，她挣不开九步，急得满眼都噙着泪。“你要是不说，等会儿岂论怎样，我死都要拉着你和我一起。”九步拽着她要往前走，小秋带着哭腔小声道：“青楼里哪有什么卖艺不卖身的。”
九步这便明白了。只是这不算什么大事，若她能见到青竹帮主事的人，她就有措施搪塞，若他非要用强，九步功夫傍身，大不了就逃了。
“这都是命，你别多想了。”九步松开小秋，摸了摸她的头。
小秋脚步很急，走在前头，二人一路踩着红灯映在地面的光影来到二楼的一间房前。此门上挂了一块巴掌大的木牌，牌上画着一支荷花，其他雅间并未有这样的牌子。“半个时辰后有贵客要来，你且在此处等着就好。”小秋说。九步应了声，开始在屋里找出口。
窗子关得很死，扣眼里封了漆，九步气力大，生是把窗撬开了。这窗外是房檐，若是要逃，可以直接跳窗而出，下方就是两头通达的巷子，一头往青竹帮地界去，一头往集市去。
“姐姐，莫要开窗，那头有街坊倒秽水，味道欠好。”小秋忙过来合上了窗，又道，“我给姐姐倒盏热茶喝吧。”
“谢了。”九步道，“我是在此处等令令郎？”
“是，姐姐候着即是。”小秋说着出去了，纷歧会儿，小秋带着一壶茶回来了。
“这茶我倒好了，你早些喝，否则就凉了。”小秋道，“我先出去了。”她说着就退了出去，将门掩上了。
九步见这小秋奇奇怪怪，于是抿了一点茶，果真品到一股熟悉的辛味。这茶里下了迷魂药，寨子里从来不缺这些下三滥的物什，九步自小就会使这些招数。再看门，已经叫那丫头从外头锁死了。果真是青楼里调教出来的丫头，适才那一抹眼泪差点把九步骗着了。
九步将屋内检查了一遍，发现炉子里正烧着的香味道差池，刚刚在这霓裳楼里走了一趟，只闻到两种香，一种是统一熏的木樨香，一种就是鸨母屋草汁似的清香，只是没有这种香。细嗅这香，浓烈馥郁，只一会儿就教人有些昏沉了，双管齐下，万无一失，否则那死丫头一定要盯着九步把茶喝了才会走。
九步立即开了窗，将剩茶淋在香炉里，把那香熄了。
“他奶奶的，比鹿归寨还下作。”九步忍不住骂道。不知几多女子是给他们骗进来的，今夜若等不到青竹帮的人，她就先把这破楼给砸了。
等了一炷香的功夫，外头有了消息，听见一个老妈子说话：“你且进去就是，都是老主顾了。”
九步闭目躺在床上冒充昏厥。门开了又合上，一个令郎哥走进屋来，九步突然睁开眼把他吓了一跳。
这令郎模样还算规则，只是身子弱得要脱了形，一身繁复锦衣险些要压垮他，腰间还坠着一枚巴掌大的青白玉。
“郎君莫怕。”九步轻声道，一面扶额徐徐坐起来，“也不知怎的，就有些昏沉……满身都无力了。”
“小娘子莫急，我这就来。”他二话没说，就开始宽衣解带，满面的肉都动起来。
“郎君这是做什么？”九步蹙眉道，“奴与那鸨母说好了，卖艺不卖身的。”
“进了何令郎的雅间，你只卖艺？”他捏住美人精巧的下巴，涎着脸凑了上去，另一只手就往她身上摸。
荷花牌，何令郎，这间屋子是他何令郎独享的。只怕是和那鸨母勾通好了，专挑初进霓裳楼的雏鸟下手的。
九步抓住何令郎的手，把他向前一抽，摔在床上。他大叫起来：“救命！瑛姨！”九步一脚把他踩住，抽出枕巾一团塞进他嘴里，顺手用他的腰带把他双手反捆起来。
“你是青竹帮的人？”九步问道。
见他拼命摇头，九步将他留在床上，抄了一只青花瓷瓶出门去。刚走了几步，一个五短身材宛若萝卜的精壮男人就迎上来：“是你闹事？”
“是我，叫那老鸨子出来。”
男人二话不说，直冲上来要抓她。九步避开他，把花瓶往他脑门上一拍，他踉跄两下，扶着墙坐到了地上，额角冒出血了。此时九步才下了不到两分力，如此看来，照旧山中人身子骨硬。
那鸨母听到消息，在后院喊起来：“是谁吵喧华闹？”
九步俯身向下望，朝她笑道：“是我。妈妈允许我卖艺不卖身，怎么能给我下迷香呢？你若是识相，把那卖身契还给我，我这就走了。否则，我把你这座楼给拆了！”
鸨母冷冷笑了一下，朝她一旁的小秋道：“去看看何令郎怎样了。”说着朝后院摆摆手：“愣着干什么？人家要拆你们家呢。”
见鸨母毫无息争之意，九步连踹了两间房门，总算找到一根黄竹竿，那边床上纠缠的两个让她吓得衣衫也没穿就跑了出去，九步没空理会他们，彼时那七个大汉已经冲上来把房门围住了，拿绳的拿绳，拿刀的拿刀。九步初上鹿归寨时，寨主老爷子教她和沉眉练功，用的就是竹棍，趁手得很。
九步有些日子不动手，正憋得慌，抡着那竹棍一把将两人顶甩出去，另外一人抓住了竹棍那头，九步发力一搅，竹棍裂成几道，把他掌心夹下来一层皮，再往后一抽，他痛得大叫起来。余下四人向退却了几步。
“我不想伤你们，这是我和那老妖婆的私事，你们最好不要多事。”九步说着走出来，几个大汉一拥而上，只半柱香的功夫，竹棍打成了竹条，那四人逃了两个，其余二人躺地不起。
九步打得热血上头，一路把能见的物什都摔了个遍，一直到摔了那一人高的大瓷缸时才稍稍痛快了些，清脆的爆裂声听来特别悦耳。楼内的女子和客人纷纷探出头来看，九步瞥见三层楼的人群中有一个白衣男子，正搂着一个女人，手持酒杯，津津有味地望着这头。他就是那个商队的首领，那自负的神色她这辈子都不会忘记。
料他没认出自己，九步没多看，下楼去会那鸨母。鸨母她被两个壮汉挡在身后，原先瓷白的脸色一片通红，脸上却还强挂着笑：“你真当我搪塞不了你？”说着向楼上喊道，“青竹帮的弟兄们，如今只计划袖手旁观吗？”
“瑛姨不要动怒。”一个男人笑着探出头来，不是别人，正是下午青竹帮外遇上的“管事”令雨。
纷歧会儿，他下来了，朝九步笑了一笑：“娘子好身手。”
令雨朝鸨母笑道：“真是洪流冲了龙王庙，这是我青竹帮刚来的小妹，脾气顽劣，不知规则，冲撞了瑛姨，令雨先在此给你赔个不是，回去我自会重罚她。这一应折损，就让青竹帮照价赔付给瑛姨。”
令雨说着向九步使了个眼色，九步羞赧一笑，毕恭毕敬朝瑛姨行了个礼：“还望瑛姨见谅，只怪我贪玩了。”
在这个地界做妈妈，虽然不是吃素的，瑛姨心知肚明这丫头不是青竹帮的人，但碍于令雨面子，脸上堆起冷冷的笑来：“你们青竹帮是越做越大了，现在连女子都收，往后我这霓裳楼若是开不下去，一并都去你们青竹帮讨口饭吃，令主事可别不收。”
九步和令雨都随着赔笑。
彼时被遣去救何令郎的丫头回来了，急急道：“妈妈，那何……”
瑛姨厉色打断了丫头的话：“荷花房里的物什碎了就碎了，人家青竹帮又不是不赔。大叫小叫，成什么样子？”言毕朝楼上望了一眼。
二楼何令郎披头散发，正在栏边向下望，令雨抬头望了他一眼，他便缩回去了。看何令郎穿衣妆扮，九步知道他自然不会出自小门小户，但是在青竹帮面前只敢做缩头乌龟，看来这青竹帮基本很深。
令雨领着九步上了厢房，一路未见那白衣人踪影。一进门，便有人送上九步适才填写的名录，令雨扫了一眼，放在桌上，正色道：“拳脚不错，往后你就随着大黄做事。”他说着看了一眼站在一旁的男人，“赔给瑛姨的银钱就从你的月钱里扣。”
“财大气粗的青竹帮，这点银子还要我赔，早知道我就反面你来了。”九步翻了个白眼，“不如我们做个买卖……”她凑上前去朝令雨轻吹了一口气。
“我看你真是块混青楼的好料子。”令雨面不改色道，“你真以为瑛姨是好惹的？别让我忏悔帮你一把。大黄，我还要去会商队几位大人，你把这泼妇带回去录个名册，往后她由你部署了。”
泼妇？
“憨货。”九步不忘呛他一声。
大黄领着九步出去，经过茶室时，与蛮蛮子打了个照面，他喝得面色油亮，喜上眉梢。夜色落，华灯上，大黄和九步从巷口势如破竹，进了一间墨香四溢的屋子，里头坐着一个打呵欠的蜡黄脸男子，看见九步时吃了一惊。
“女的？”他道。除了那不男不女的二主事，这屋里就没来过女人。
大黄十分不耐烦，点颔首：“女的，女的。青竹帮落到这般田地了。”他说着转头对九步道，“填了名录就回去吧，明日巳时一刻到巷口等我。”九步点颔首，大黄嘟囔了一句“酒都凉了”，径直出门去。
九步想和纪录的人搭话，他一句不答，只一板一眼问九步姓名、户籍与特长等事，录了满满两张纸，就叫她回去。这屋内只有两排书架，几十本书，青竹帮声势赫赫上千人的名册，统共不行能只有那薄薄几本，九步虽然微垂着头，却偷偷环视着屋子。“别看了，再看就要罚了。”男子说，“快走快走。”
蛮蛮子在院中候着了，支上小桌，摆一壶酒和一团油纸包的肉干，吃得正欢，他身旁就是那个满是孑孓的荷花缸。九步搬了个椅子在他劈面坐下，吃了一口他的肉干，他进屋拿了一只杯子给她，两人便喝起来。空中模糊的月轮像一只漂在汤里的蛋，九步忆起鹿归寨的夜晚，在鹿归山头看见的月亮总是特别清亮。此时沉眉不知身在那边，他最爱看月亮了。
夜深时，壶中酒喝干，云起蔽月，隔邻院落响起母猫叫春的声音，空气不凉了，蚊子似乎也多起来，九步和蛮蛮子都有些恼了。“这工具能叫一整夜呢……”她若有所思地看向蛮蛮子。
“那住的是李婶的朱紫，你惹恼了人家，小心李婶把我们赶出去。”蛮蛮子嘴上这么说，手里递给她吃剩的肉。
九步无意下毒，她只想偷了那狸奴把它扔得远远的。她翻身跃上墙头，从树丛间瞥见了隔邻后院的光景。那满满一缸摇摇曳曳的荷花生机勃勃，是真悦目，那团狸猫正撅起屁股蹭着石缸，是真聒噪。她轻盈跃到院内，把狸猫惊得往后一躲，看见是小我私家，它小心翼翼上前来想嗅。
先偷狸猫，再薅荷花！
九步喝得微醺，周身燥热，正是胆大放肆时，她左手捞起胖狸，右手探入缸中揪住荷花用力一提，没料到那根扎得浅，带起泥水溅了她一脸。偏就在现在有人来了：“好大的胆子！”
不是别人，正是那日在鹿归山下救了她的俊俏令郎，他站在屋檐的红灯笼下，背后护着一个戴月白面纱的女子，光那婀娜的身段就足够九步回味几日。“是你啊！”九步抹了把脸笑道，“我们见过的。”她做过的没羞没臊的事多如牛毛，现在不知为何满身燥热起来，许是那黄酒喝多了。
他定睛看了片刻：“你……你怎么偷工具？”
“你家狸儿叫春。”九步憨笑道，“我就住隔邻，我祖父年老体虚，实在经不住它这么闹。”
他三步并作两步，上前撸过狸猫：“我知道了，你回去吧。”
九步正要翻墙回去，觉得不妥，返身想穿过屋子从正门绕回去，被他伸手拦住：“你照旧不要进去的好。”
“好好好。”九步讪讪道，“明日给你家狸儿配个种，别再闹了。”她瞥了他一眼，只见他脸颊果真飞上两片红。
九步喜滋滋翻墙回到自家院里，蛮蛮子已经进屋了，片刻就鼾声如雷，屋外剩下一桌狼藉。
越日，紫云巷口，还站着昨日那几个挖苦了九步的大汉。大黄虽然鄙夷她，但照旧定时来了，把她领进去。门口几小我私家目瞪口呆，没料到这丫头真混进了青竹帮。
“这几日你先和新来的兄弟学习帮规。”大黄说着给了九步一块竹腰牌，上头刻着“褚齿”两个字，腰牌背部刻满竹叶浅纹。“什么奇奇怪怪的名字。”大黄嘟囔了一句。
九步和十来个男人被部署在一间宽阔的屋里，书桌纸笔一应俱全，一个文质彬彬书生模样的令郎走进来，他是这几日教导帮规的老师。
青竹帮是京城第一大帮派，是京城许多巨贾的掩护伞，帮派自己也经营丝绸茶叶生意。三年前，京城丝绸商令高镜之子令山一手建设了青竹帮，但背后在朝中撑腰的人却一直讳莫如深，坊间盛传青竹帮是皇上第六子齐王的手笔，齐王如今炙手可热，自然不想沾上结党营私、拥兵自重的罪名，明面上看确实和青竹帮没什么关连。
令家三兄弟在短短三年内能把青竹帮壮大至此，帮内法度严明，帮众各司其职、有文有武，俨然一个江湖上的新朝廷，实属可畏。鹿归寨近几年虽然声名在外，但寨中治理松弛，多年来靠的是兄弟义气一腔热血，沉老爷子任人唯亲，寨里管事的兄弟都是十几年前的老人，重武轻文又懈于练习，真要说起来，不外是一群莽夫，基础不能与青竹帮抗衡。
鹿归寨缺的正是青竹帮的规则和治理，九步如获至宝，但是帮内教具一律不得外借，她只得用纸笔一一缮写。几天下来，成了新人中最勤奋的一个，免不了被其他一同学习的兄弟调笑：“小齿这么用功，是要考青竹帮的状元啊？”
七天后，帮规、帮内各部职能与帮内常务都学了一遍，九步一直未能再次见到令雨或其他大人物。
明日就要正式入职服务，不知令雨会给她办什么差事。她在案前给沉眉写信，将这几天日夜缮写的内容一一整理，夜风带来一阵霓裳楼的娇香，把桌上油灯晃了一晃，京城的夜热闹又令人惆怅。
隔邻的猫果真不叫了。