锡宝田在常德整整休整了近一年时间，号军东路军正好利用这个时机调整部署，将相黔领土的的许我地方都归纳进了华明的朝庭的名下，尤其是何大牯牛作了东路军副统领之后，接连收编了刘二疤子等几支相黔领土的土匪武装，力量越更有壮大了起来。按何副统领的意图，是要乘胜追击拿下整个湘境，尤其是当何副统领得知四川全境已经归顺了黔境，那就更是按奈不住了。可杨仕炯有自己的想法，东路各军一直在征战中讨活，虽然在与锡宝田的交战之中获得了频频胜利，可不得不认可锡宝田在军事上的才气，每次赢得都有些侥幸，作为对手他很清楚锡宝田失败的原因就是轻敌，如今锡宝田以退为守，大有诱敌深入的意思，杨仕炯想如果东路孤军深入那不正好中了锡宝田的奸计……
何副统领知道自己行事有勇无谋，听了杨统领的分析自然也觉得有原理，于是他让自己的下属推行茧食政策，以收编各地的土匪或地方武装来漫漫推进进攻溱南的进程，这这样短短一年的时间，何副统领率领的东路军一部差不多已经全部占领了湘西的吉首、凤凰、芷江及周边各县。与此同时，顾少贵与黎名斗两支人马汇同马传学的投诚队伍已经将邵阳、洪江等地组建起若干农自卫队，配合抗击清军的进逼。
锡宝田对于号军各地的进展十分清楚，他消息灵通着呢，可自己在湘黔领土几经失败元气大丧，一下子还没有喘过气来。这日锡宝田稍感精神焕发，来到向秉生的营员长之中，看见向秉生正领导清兵加紧练习，心里涌动起无尽的感动。这是打退守常德以来情绪最好的一天，昨晚的觉睡得十分抒坦，总有一种喜事临门的预感，从未到过向秉生军营的他第一次泛起在校场坝，这无疑是对全体将士的鼓舞。此时的军队无论是从人数照旧阵容都比他们退回常德之时好了许多。他悄悄庆幸自己总算有了向秉生这样的干才，其实当年的成传学也是人才，无奈并非自己的谪系，总是有异心。锡宝田得知马传学投了号军那会，他一下子有些接受不了，可退到常德之后一场病痛倒让他大彻大悟了，把什么都看得真真的，他敢肯定马传学投号军也只是虚晃一枪，从骨子里马传学没有那么容易搪塞，他是在与号军求和的情况下鼎力大举生长自己的武装，听说他邵阳那里组建了许多农民自卫队，明义是各地自保组织，一但马传学觉得时机成熟，定会将这些力量组织起来形成与号军反抗的资本。
锡宝田正满心兴奋的看着队伍演练，突然有人送来了八百里加急，传令兵将信函呈给锡宝田。锡宝田看了上面的印玺就知道是湖广总督卞宝弟派人送来的，锡宝田上年没有收到卞总督的信函了，他并不急切的打开，而是焚上香案，净了手才漫漫的展开。卞宝弟在信函中声称，太平天国余孳几近肃清，残匪石达开部向西逃窜而来，要求锡宝田派兵拉截，为此湖文总督府将划拨文银两万两以充实湘军力量，卞总督要求锡宝田好好利用好这次时机，重振军威在拦截石达开的同时，重挫号军的嚣张气焰。
老实说，锡宝退回常德养病，其实就是弹尽粮绝心力憔猝，又因及及溃败又未便向总督府开口，厥后在向秉生的荐言之下，刚刚将自己惨败之事如实秉报总督府，无奈那时卞宝弟是泥菩萨过河自身难保，内忧外患让他十分被动。直到太平天国叛告退平息，卞保弟刚刚有了空来理锡宝田的事。在卞保弟看来，号军只是小蟊折，不能与太平天国相比，因此每次锡宝田向他的汇报他也没太当回事，如今太平军石达开部向西逃窜，他刚刚想起锡宝田曾经的紧急，于是以划拨文银的形式，把这个差事甩给了锡宝田。
锡宝田很清楚，如果向西逃窜的石达开与号军汇合一处建设起攻守同盟那将后患无穷。锡宝看了卞宝弟的信函自然精神倍增，内心里吼出了“天助我锡宝田矣”。锡宝田知道自己只要有这笔军费，重整旗鼓就不在话下了，于是立即召向秉生及其手下的一帮管带军官商议。向秉生获得此消息那自然更是欣喜若狂，自己一直就是苦于没有军费才局限了阵容的扩充。当初如果军费丰裕也不至于让蒋仕矩重回湘西最终遭遇号军与此外土匪武装的围剿。幸亏此时的阳光来宾的还不是太晚，赶在了向秉生坚持的弹性之内，这时机算是让他等到了。
向秉生预计锡宝田有了这笔军费之后，又会打起马传学的主意，向秉生可不看好马传学，如此重复小人，视叛逆变节为儿戏，一副有奶就是娘的眉骨之人。即便重新回到清军里来也得不到各人的认同的。可向秉生欠好明面上阻止锡宝田，于是他想了个措施，晃称自己在张家界约谈了一支土匪武装，有一万余众，个个生性骠悍，只要把他们改编列入清军体例，一定是一支不行小觑的力量。
锡宝田太了解向秉生是个什么样的人，最大的优点是忠诚护主，最大的弱点就是疾贤妒能。当向秉生一说出张家界土匪整编的事，他就知道向秉生是要阻止自己打马传学的主意。锡宝田心里也清楚，马传学简直是小我私家才，可并非自己的谪系，治理起来很有些问题，而时下向秉生赤胆忠心一心掩护着自己，如果真能像向秉生所说能收编一万人的土匪武装那自然是一件好事。于是只好把自己心中想召回马传学的想法暂时放了下来。
向秉生说的收编土匪的事也并非空穴来风，半年前简直有底下人秉报过张家界土匪有归顺朝庭之意，获得锡宝田的允诺之后便立即派人前知识青年接洽，希望能够真正告竣协议。向秉生知道土匪行事鲁莽，凡事没有原则，要革新需要时间，可果能够许以高官厚禄这帮人便什么也掉臂了。
果不出向秉生所料，张家界天门山的土匪在重赏之下果真归顺了朝庭，为首熊克勤是个满脸络腮胡的人，生性爽直中多了几分鲁莽之气，所属人马包罗张家界十八洞寨，男男女女累加起来一万五千于众，如果算他们的小孩那更是一支不行轻视的力量了。熊克勤所率的十八洞寨均为土家人，即即是那些年纪尚轻的小孩子，眼神之中也不难发现一种凶光。初下山的那些日子，十八洞寨的武装桀骜不驯让向秉生派出的清军教官十分头疼，都不知如何才气驯服这帮比野兽还刁蛮的洞寨人。谁知这些洞寨人并非向秉生他们想像的那么不通情理，在熊克勤的率领之下，两个月下来，在校场坝的练习逐渐步入了正轨。
锡宝田想亲自检验一下熊克勤的洞寨军，特意在校场坝设了擂台，部署原有的清兵与洞寨兵擂台交锋。原来的清军以为自己稳操胜券，未曾想接连上去两三人，都让洞寨兵打败下来，这时向秉生有些沉不住气了，明白是清兵调教出来的洞寨兵，怎么在短短两月之后竟然比当教练的厉害，让人大开眼界了……
熊克勤率领的洞寨兵在擂台赛上的精彩体现，引起了锡宝田的高度重视，擂台赛结束之后，锡宝田让人把熊克勤请进了自己的行营之中。
锡宝田见不修边胡的熊克勤既喜受又怒其不争，既然归顺了朝庭做了头领之位，理当注重一下小我私家的仪表仪容，如此这身妆扮依然照旧张家界山上的土匪头子模样，委实让人看了不舒服。关于这事向秉生曾向锡宝田秉报过，那时锡宝田一心想要争取这支武装力量，小节的事没太注意。如今锡宝田亲眼目睹了十八洞寨兵强硬的军事素质，而作为头领的熊克勤却不愿着清兵服装，倒是他的那些手下一个个规行矩步的穿着整齐。今日锡宝田找他也正是为了这事，作为清兵头领之职，政界得有政界的规则。
熊克勤进入锡宝田行营的时候，没有此外清军官员那样猥首猥尾，有些横冲直闯的作派，要是不知道他原本就是大大咧咧的人，还以为他对谁有意见似的。
锡宝田强忍住心中的不悦：来了？
熊克勤：说是你找我有事？
锡宝田：也没什么大事，擂台赛上你与你的洞寨兵都体现得十分精彩。
熊克勤：那算不得什么，擂台那点事都是花架子，我们洞寨人喜欢的是真刀真枪干。
锡宝田：那你们可得好好训练，仗有得打的。
熊克勤：训练有啥用，十八洞寨兵从晓事开始就学会了应对外来侵犯，再说你们清兵阵营中就是规则太多，全都是假把式。
锡宝田心里的不悦徐徐生成怒气，但他照旧忍了又忍：话可不能如此乱说，军队有军队的规范，没有严明的纪律哪能保证打胜仗呢。
熊克勤：纪律严明就能打胜仗，那还训练什么呀？
锡宝田已经感受出他与熊克勤的交流基础不在一个层面上，你说东他说西，总采不到一个鼓点上。心想这熊克勤桀骜不驯的性格看来是没法扭转了，当下用人之际也只好随他而去了，求大同存小异吧。于是收敛情绪扮着笑脸：训练可以增强队伍的战斗力嘛。
熊克勤没有说话，甚至都不正眼瞧人，眼睛朝上看着天花板，显出一副狂妄的样子。这让锡宝田心里极不舒服，悄悄下决心，待自己完全掌握这支洞寨兵，一定把他给办了。
他们的谈话可谓不欢而散。熊克勤临离开锡宝田营帐的时候，连一句客套话都没有，锡宝田怎么也没有想到向秉生一个颇有几分自负的人怎么就能容忍熊克勤如此的行径。
有了十八洞寨兵的加入，湘军的力量壮大了许多，可锡宝田心里总没有底，如果让这样一支没有纪律的乌合之众去应对精于算计的号军那瑄是不堪一击的，可时下又浰不顺从着熊克勤纵脱不羁的行径。无奈之下，锡宝田终于想起了马传学，说实在当初自己势力强盛时，并没把马传学当回事，马传学也因非锡宝田谪系而与他保持着距离。
锡宝田把自己的贴身侍卫湛讯刚叫到自己身边，如此这般的付托了一通，然后湛讯刚便出去去了。这事锡宝并没让向秉生知道，他知道向秉生不希望自己把马传学召回来，正是因为向秉生不希望马传学回归才将十八洞寨兵吸纳进了清军阵营之中，而现在的事实是十八洞寨兵纪律松散不足以抵卸强大的号军。
湛讯刚走了之后，锡宝田心里稍感踏实，他想只要能把马传学拉回清军阵营，那自己湘军的力量就强大了，加上马传学这一年多来都与号军揽和在一起，对号军的所有套路与招术都了如指掌，应对起来自然就驾轻就熟了。
正当锡宝田结构湘黔领土新局面的时候，来自吉首的刘二疤子的骚扰开始了，那时锡宝田与向秉生率领的湘军正悄悄往湘黔领土的开拔。刘二疤子其时是何副统领下的头领，当年领导湘西各路武装钞除了蒋仕矩，早就跃跃欲试要与湘军决一胜负。当刘二疤子得知锡宝田率领三万雄师朝湘西扑来的时候，立即将此情报报给何副统领，在获得东路军总部两位统领认同之后，立即率领湘西各路武装摆开阵势准备迎敌了。
刘二疤子的人马全都是湘西当地人士，对于即将开战的战场了如指掌，而锡宝田率领的朝庭军队必竟劳师远来，一介不苟疤子以逸待劳心中颇有胜算。
当湘军进入吉首沙岭岗的时候，刘二疤子率领的号军向先头的熊克勤洞寨兵提倡了攻势，一时间整个岭岗之上硝烟四起、杀声震天。
沙岭岗是一处奇特的地形，也是湘军的必经之地，湘军只有翻越这道岭岗刚刚可以进入湘西与黔地相接壤的要地。刘二疤子的人马埋伏在沙岭岗的两侧，湘军经从沙岭岗往上翻越沙冲关才可以进入湘黔领土。沙岭岗算得上是一处山的瘠梁，湘军要人这山瘠之上行走方可翻越沙冲关。刘二疤子先是在沙岭岗的瘠梁两边山下蕴藏了许多杂草柴禾之类的易燃物，人马却埋伏在临近沙冲关的垭口两边，待湘军大部门人马走上沙岭岗之后，刘二疤子的人马先是把山瘠两侧的柴禾等杂物点燃，熊熊烈火弥漫了整个沙岭岗山梁，在山梁上行走的湘军在烟薰火燎之中倍受煎熬，进退无路、不战自乱，眼看湘军曹从三万人马将葬身火海之中。
锡宝田是在后方押阵的，当十八洞寨兵蒙受强大的烈火攻势之时，锡宝田却心痛起来，尽管熊克勤是一个不修边胡之人，可他率领的这支军队却是骁勇善战的。看着满山遍野熊熊燃烧的大火，锡宝田下马跪在地上旋求老天开眼。
或许是锡宝田的真情感动了上仓，突然之间适才还睛空万里的天空乌云聚集，迅速下起了瓢泼大雨，只见满山遍野有火苗倾刻之间化作一遍自雾，白雾之中湘军乘机后撤，锡宝田让向秉生的队伍接应从山梁之上撤下来的十八洞寨兵，只见十八洞寨兵鬼哭狼嚎、四处逃窜。
一向自负的熊克勤是最后撤下沙岭岗的，那时的熊克勤险些没了人形，满脸的络腮胡让大火烧的七零八落，一脸硝烟与灰土，只剩两只眼睛在转动。可即即是在这样的情景之下，熊克勤的火气依然没有酌减，嘴里依然骂骂咧咧：他妈的刘二疤子，敢用火来烧老子，看老子不把你碎尸万段。一边骂一边吐着嘴里沾上的尖土，让人看了十分滑稽。
锡宝田满眼是怒愤，认为这刘二疤子惨无人道，竟然用如此歹毒的手段来搪塞湘军。湘军久困之后的第一次出击受阻，锡宝田不得不调整之前的思路，退回到芷江以东的地方安营扎寨以待天时。
向秉生原本雄心逢脖，以为自己成为了湘军绝对主力，想以此次出其不易的迅速攻占湘西站稳脚跟以提升自己在锡宝田面前的信任感，不意自己弄巧成拙，不光没有到达自己扬名立万的目的，相反却损兵折将不战自败。向秉生面见锡宝田时，
心里有些胆怯，到底是自己做了错事。锡宝田反而极其漂亮，还慰藉他说：胜败乃兵家常事，向将军大可不必过份自责……
锡宝田派往邵阳偏向的湛讯刚领了主公之命不敢怠慢，风餐露宿日夜兼程，终于在第二日夜间进入了邵阳城。马传学其时已是号军东路军顾少贵部的副将，顾少贵一直很认同马传学，颇有些腥腥相惜之味，况且两人都曾在清军中呆过，相互走在一起十分投缘，他们在湘军退守常德期，在南部生长自己的势力，致使邵阳所辖的许多县都成为了他们的土地。
湛讯刚的泛起让马传学吓了一大跳，他万万没有想到湛讯刚会在这个时候到来，马传学刚刚从东路军总部那里获得锡宝田卷土重来的的沙息，马传学心里悄悄受惊，本以为锡宝田会就止偃旗息鼓今退却出江湖告老回籍，那知锡宝田亡号之心不死，稍势休整之后重新提倡了势端。马传学有担忧不知真到战场上之后，他将如何应对锡宝田的泛起。
怕什么来什么，还没等马传学在战场上碰上锡宝田，锡宝田却差人来到了自己的官阺之中。凭马传学对锡宝田的了解，此时派人前来的目的不言而喻。马传学急遽将湛讯刚让进屋里，又探出头来看四下没人刚刚转身把门关上。
马传学受惊地问湛讯刚：你怎么来了，众目睽睽之下，你就不怕有人把你认出来？
湛讯刚可不是一般心理素质的人，岂是马传学的这句话就可以虎得住的，只见他狡狤一笑：有马都统在此，我有什么好怕的，他们不看我面子，难道还不给你这都统大人面子吗？
马传学明显感受到来自湛讯刚语言中的威胁，可此时他什么语言上的委屈都能蒙受，他只想把这个湛讯刚早一点弄走，免得让顾都统他们看到了他的存在，到时就算自己全身是嘴也说不清了。湛讯刚却明显的感受到马传学畏惧了，越更胆大起来：都统大人，我可是从几百里外的地方赶过来的，如今又困又乏，难到都统大人的待人之道原来是这样，要是传到江湖上去，可是有省你都统大人的威名的哟。
马传学知道湛讯刚得步进尺是要逼自己就犯，只好付托伙房弄来些饭菜让他美美的吃了一餐，然后再把他部署进客房里休息，而让手下的人把湛讯刚所住的屋子看守住，不让他随处游走。自己却往顾都统的官阺处奔了已往。
马传学其实是一个灼烁磊落的人，他不想因为这事影响他与顾少贵乃至于与整个东路军的关系，他要立即把这事告之顾少贵，与顾少贵共木蚂蚁一起对策。
顾少贵见马传学闷闷不乐的连夜过来，心里还嘀咕呢，这人怎么转瞬之间就变化得如此之大呢，傍黑的时候他们还在商量如何应对锡宝田的卷土重来，怎么一下子像泄了气的皮球。
顾少贵忙招呼马传学坐，让人倒来一杯热茶，马传学的情绪依然降低。顾少贵见对方情绪差池便问道：遇到什么事了？
马传学：哀呀，真是怕什么来什么，锡宝田派人找上门来了。
顾少贵：啊，这锡宝田真的找上门来了，那你准备怎么应对！
马传学：就是不知道如何应对，这不找你商量来了嘛！
顾少贵：既然找我商量，那好办，将计就计呗！
马传学：将计就计？
顾少贵：是的，我知道你是可以做随处变不惊的，之所以在这个时候慌了神，是你怕被号军误会，其实你大可不必担忧，你尽管的与对方去约定，然后把对偏向你提出的要求与最终的约定告诉我，我们再来一起应对那就没问题了嘛。
马传学一下子如获至宝，情绪蓦地高涨起来，告辞顾少贵回自己的府阺去了。
第二天一早，湛讯刚从梦中醒来，见早已是天光时分，马付学居住的临时官阺内，号军正在练习，湛讯朴直欲出门去看看，不意房门却从往面给锁住了，湛讯刚心里迅速掠过一种不祥的预感，总觉得这是马传学特意在做戏给自己看，给自己施加压力。出于无奈，湛讯刚只好乖乖的呆在屋子里，期待着马传学有时间了再来惊管他。
马传学忙完了军务来到了湛讯刚所在的客房，把门大大的敞开，胸有成竹地摆开与湛讯刚谈判的架式，昨时相见时体现出来的那丝不安已经不存了。这让湛讯刚十分受惊，如此一来他事先谋略的战略就不管事了，他正欲已往把门关上，却让马传学伸出的一只脚给盖住了。马传学说：不用担忧，这里没有人知道的，院子里也全都换成了自己人。
湛讯刚紧张情绪放缓了些，转身朝马传学笑了笑：我就说马都统不会不理我嘛。
马传学：说吧，此地没外人，找我干嘛来了。
湛讯刚本能地伸头处屋外看了看：都统大人勿怪，本次前往贵府并非我小我私家有什么事求你，而是受主公所托，前来邀都统重新回归湘军，主公说之前湘军面临弹尽粮绝之际，都统大人选择了离开是明智之举，是在有效掩护有生力量，主公不仅没有怪罪，反而对都统大人赞尝有加，如今朝庭对湘军极为重视，特意拔巨资资助湘军生长，主公立即想到了你，特意委派讯刚前往相邀。主公也知道你当下在号军中颇负威名，可号军究竟不是正统，早晚都市让朝庭剿灭的，希望马将军能够洞察。
马传学：号军如此强大，湘军剿了几年不是也没能灭了他吗？
湛讯刚：这些年朝庭内忧外患，对外要应付西方列强的高压，对内又是各地的农民起义，单一个太平天国就让朝庭花费了几多精力，如今太平天国所谓的天王已死，新王洪仁干也被朝庭所俘，翼王石达开乘机往西逃窜，那段让太平军揽得乌烟瘴气的日子一去不复反了。
马传学：号军可不比任何一支农民武装，有自己的纲要，有自己的政权，更主要的是有全天下黎民信服与拥戴，华明朝庭正以摧枯拉朽之势向全国各地扩张，如今贵州、四川、云南全境全都成为了号军的势力规模，完全可以与糜烂的清朝庭分庭抗礼。我也希望你带信与你家主公，如果他能实时改弦异帜，号军十分接待他的加入，同谋恢复大业。
湛讯刚：号军一时得势并非恒久占上锋，当初的太平天国声势可谓浩荡，席卷泰半其中国，结果怎样还不是被曾总督打得落花流水，最终落得个千古骂名的下场。如今朝庭平了太平天国，又安置好与西方各国的关系，其他各地的农民叛乱几近全部平息，集中精力回来搪塞号军，集全国之力灭号军还不是倾刻之间，望都统大人审时踱势，三思尔后行。
马传学：对于锡统领的美意我心领了，也多谢讯刚贤弟百里奔忙相告当下形势，只是马传学既已加入号军，认定了华明朝庭恢复理念，就不想再改弦异旗重复无常，我们如今各为其主，私下算是朋友之交，如真上了战场那可就是刀枪相向了，也希望你把此话带给锡大人。
湛讯刚：我知道我口笨说不平你，事实是我只是一个捎信的人，把主公想表达的意愿分析清楚了，我的使命也就算完成了，你什么时候转意转意，随时都可以率部回返湘军中来，你知道主公一向爱才如命，对你马传学更是欣赏有加。
马传学：话说到这份上，相互的态度也都很明确，我想我们不用说太多，各人就此离别吧，说话间马传学让卫兵送来一只包裹递给湛讯刚：这是帮你准备的盘缠，足以够你回到芷江地界了，据我所知就在你奔往邵之时，锡宝田已经率领湘军往湘西偏向去了。照旧那句老话，你及主公真有顺民意的想法，随时派人与我联系，号军及华明朝庭接待你们的加入。