巡城御史刘东升当差完，回都察院交职后，到工部营缮司找郎中秦业，秦业是秦可卿养父，也是刘东升同年进士，同年、同乡、同师，朝廷的关系网由此而来。刘东升向秦业推荐了《笑林广记》，秦业笑倒是笑了，却说作者太不老实，一味讥笑。
与此同时，也有一些文化阶层的人接触到了《笑林广记》，此书作者“山海老叟”之名开始逐渐流传开来。郑夜寥赚了一百多两，虽然这都是一月后的事情了，时人只重八股文章，杂家小说不外消遣而已，博人一笑而已。
……
碧纱橱是贾母院的衡宇，给进京后的林黛玉居住，与贾宝玉的屋子“绛云轩”不外一墙之隔，出门即可晤面。贾宝玉在世家令郎的宴席上风闻《笑林广记》，托小厮茗烟去买，茗烟看了这书是杂书，万一被发现，他是要受罪的，推脱卖完了，贾宝玉不信，威逼利诱，茗烟无法，偷偷摸摸买来，以银钱骗过门房盘查，贾宝玉才得一窥《笑林广记》的庐山真面目。
随便翻到一页，那名为《酸臭》的故事如下：
小虎谓老虎曰：“今日出山，搏得一人，食之滋味甚异，上半截酸，下半截臭，究竟不知是何等人。”老虎曰：“此必是秀才纳监者。”
“哈哈哈……”贾宝玉咧嘴大笑，手舞足蹈，不停拍打坐垫，他平生最恨功名举业，见到此等讥笑“民贼禄蠹”的，觉得此书写得最是对他胃口……
林黛玉过来要抢看，贾宝玉不给，黛玉就耍那傲娇的小脾气，贾宝玉便妥协了，林黛玉往绣墩坐下，随手翻的一页是：
山西一人善于制醋，一日出卖，某秀才尝毕，曰：“像我。”一妇人来尝，亦曰：“像我”。那人惊奇：“酸秀才不稀罕，你为何也酸？”妇人曰：“我即是爱拈酸嫉妒的，怎么不酸？”
林黛玉没笑作声，小手拿帕子抿在嘴边，笑不露齿，又看了几页，俏脸通红，啐道：“呸！什么玷污人的烂书！你仔细舅舅揭你的皮。”
又道：“明儿你去不去学里？噢……那位琮爷该搬出来了，他定是要去的。”
“去几天就回来，什么八股文章，我不稀罕，琮弟那德性，不外是沽名钓誉、贪慕荣华的禄蠹。”贾宝玉长篇大论地愤世嫉俗。
林黛玉笑，目光移向《笑林广记》，是自己抢看，怪不得宝玉，心想：“这书多有讥笑辛辣之处，但那些世态人情，我从未见过。写书之人，要么玩世不恭，要么看透凡间。”
……
火盆里的煤炭因雪笼罩，滋滋熄灭，那雪是破烂的窗牖外袭进来的，又因为冷风一吹，熄灭的煤炭重新燃起，黑而发红，茅房蓬牖，瓦灶绳床，石榴看哪里都觉得酷寒，就像前日让人拖老子娘的尸体往东城左家庄化人场去一个感受，这还算好的，街坊有被大雪压塌衡宇，全家丧命的人，另有，怀里的二十两银子很温热。
风继续吹，酒幌继续荡。
孙福看着主子爷骑骡，两脚靴子稳稳踩在蹬上，左手鞭子，右手缰绳，如此双管齐下，琮爷胯下的骡子变得温顺，想几日前，琮爷连马鞍都上不了。
有一件事情，他没告诉主子，骡子分两种，公驴和母马生的，母驴和公马生的，品性各有差异，骡子是不能传宗接代的，琮爷骑的是最温顺的那种，否则这个年纪怎么驯服得了，孙福以前在府里养过马，胭脂马、千里马、青骢马……都能辨认，东府的焦大差不多也是这般。
他领琮爷出了西便门，京师是要害，城中有城，外城、内城、皇城、紫禁城，层层困绕，西便门只是外城城门，城下有个城洞，重兵扼守，上有箭楼、角楼。
出门有个佛寺，叫牟尼院，此地的景象显得荒草萋萋，牟尼院归礼部僧录司统领，香客一个也无，入目所见，老柳残败，护城河水泊泊流过，难民三五成群地匍匐，有些想要进城，却被步兵统领衙门、顺天府衙门、五城戎马司的衙役、官兵拦住，难民太多，出动的部门也多。
贾琮缄默沉静，待孙福买果点回来，问他话，孙福笑道：“适才听铺子里的人说话，说是永定河发了桃花汛，浪涛滔滔，良乡、固安、永清，三个县的数千难民跑京师来了，望大户人家收为奴才，这么多人，虽然不能进城。”
贾琮道：“顺天府不管吗？那可是三品的掌印官。”
“官家的事，小的不明白。”孙福三缄其口，望琮爷脸色有些欠好，提议道：“琮爷要散财消灾么？”
“而已，授人以鱼，不如授人以渔。”贾琮心下一叹，他前世也是农民家庭，七八岁就拿镰刀、锄头下过田地，深知农民之艰难，如果能做官，或者有功名、有关系，他就能出一臂之力了，好比考察永定河、建设义仓，救救这些老黎民，指望朝廷拨款，似乎不是那么容易。
“这对比真鲜明，城内富户醉生梦死，城外难民匍匐于野，朱门酒肉臭，路有冻死骨，莫过于此。”贾琮咳了几下，那风倍觉冷，他看到了有冻死的妇人孩子，被衙役拖向化人场，在这一刻，贾琮不得不信命，其实许多几何人的命，一生下来就注定了，吃不饱饭的僧人朱元璋只有一个，被解雇的驿卒李自成也只有一个，其他底层人的命，卑微如蝼蚁。那么运呢？或许可以改变。
“今年是壬申年对吗？明年癸酉，子、午、卯、酉乡试，我今年就去加入宛平县试。”贾琮像对仆人说，又像对自己说。
孙福欲言又止，县试哪有那么好考啊，当年贾敬、贾珠都考了好几回，不外琮爷脑袋灵光，如果八岁中案首，那就神了。
……
上学前一日，贾琮搬出了贾赦院，住在三春倒坐抱厦的斜劈面，院子虽小，却厢房、书房、正堂齐备。
贾琮本可回贾赦不搬出来，那样王熙凤就管不到他了，但是，现在的他争不外王熙凤，她有老太太宠着呢，不如将计就计，再按他的法子一劳永逸。
书房要取个名字，贾政书房叫“梦坡斋”，贾宝玉书房叫“绮霰斋”，贾琮给自己书房命名“匪鉴堂”，取的是《诗经》“我心匪鉴，不行茹焉”之意。
晚上月光不出，只余漫天星光点点，贾琮看完《孟子》，颇有心得，再临摹一会颜体，开始写《笑林广记》第二部，然后兄弟姐妹们便笑吟吟地来了。
“恭喜，恭喜，姐姐恭贺琮弟乔迁之喜。”贾迎春送来一些笔墨纸砚，几张棋谱、一副象棋、一副围棋并棋盘。
“要燎锅底么？”贾琮笑道，贾家虽然根在江南，却也融合了北方人的习俗。
一句话引得众人一笑，贾惜春都说更热闹了，唯有林黛玉和贾宝玉心里叹息：“凤姐姐或许不安美意，怕琮弟得宠，便使了这个法子。既能得美名，又好管教琮弟，一石二鸟、一箭双雕。”
贾探春拿下柜台的《时文精选》，宝钗跟来翻看。
薛宝钗从小就有父亲教导诗书，为了预备选秀，薛家进京一方面是为了到户部领取皇商内帑，一方面就是到户部报名造册，给宝钗选秀的，她是红楼女子中最博学的，无出其右。
穿着简约，杏眼如波，薛宝钗翻看几页，笑问：“琮弟就看八股文了？会破题吗？我出一题，你试试：大学之道，天命之谓性，学而时习之，孟子见梁惠王。”
“哎呀！”林黛玉一拍手：“宝姐姐故意刁难人，这四句话，划分出自《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》，四书都全了，五经还远么？哪有这么刁钻的题目！”
贾探春叹道：“真是难，宝姐姐出题就是特殊。”
贾宝玉最痛恨科举仕途的，看见宝姐姐谈八股就不痛快。但这个题目，他也破不出来，自负天资聪颖，料想贾琮也破不了的。
“是有点难。”贾琮点颔首，沉思道：“但只要努力上进，天下没有破不了的题。你们看，‘道本乎天，家修而庭默也’，这句可行？”
薛宝钗杏眼微睁，又是惊叹，又是惊喜道：“破出来了，道本乎天，切中前二句，家修而庭默也，切中后二句。”
八股文的破题，考究鲜明透彻、一针见血，类似于现代的议论文，破题是对题目的阐释，其实整篇八股文都是把一句空话、空话发挥得传神活现，代圣贤立言，用圣贤的语气说话，不能有自己的思想。贾琮的破题，已经把宝钗的题目解释得淋漓尽致了。
“八股文一大堆条条框框，又有字数限制，又要考据，又要讲平仄……琮弟有这脑子，不如多学学庄子的风姿、名家的文章，否则岂不浊臭？”贾宝玉大摇其头，有些微嫉妒，更多的是不屑，他要是肯用功，也能破题承题的。
贾琮不说什么，或许是理念不合，况且宝玉是兄长，他没有众目睽睽顶嘴的原理，他做事情向来务实，盘算主意要走出家门，跻身政界，救想救的人，做想做的事，八股文的种种毛病，他比贾宝玉知道的更清楚，但是说出来也无济于事。
子曰：人不知而不愠，不亦君子乎？何须要求天下人都理解你呢？
贾迎春失笑，在他耳边小声道：“宝兄弟性子离奇，你别生气，但他也不会使坏的。”
贾琮一笑，体现无妨。
薛宝钗手中团扇轻拂，眨了眨杏眼，睇视宝兄弟，摇头轻叹，又微瞥贾琮，依旧正襟危坐，竟是如此冷静，无故加之而不怒，这才是明白上进的人，而且气度不错。
……
族学开门了，贾琮、贾环、贾兰、贾菌等人各自打点好笔墨纸砚、炉炭，贾宝玉也想先去混几日，再告病回来。
行出小院内门，孙福背起一应物品，愤愤不平：“琮爷，琏奶奶太太过了，克扣了奴才的银子不说，琮弟的八两用度也没了。”
贾环、贾琮、贾兰，每年上学都有八两用度，是买笔墨纸砚的钱，红楼之中，这项用度是贾探春当家时蠲免的，而这个时候，王熙凤把贾琮的所有用度截留，拿去放印子钱了。
“不是另有卖书的几两吗？”贾琮依靠自己，暂时不必为银钱烦忧，待《笑林广记》后续出来，另有好几笔，不外这笔冤枉帐，总要清算的，他贾琮岂是任人欺凌之辈。
春寒料峭，古陌通幽，他似乎回到了少年的念书时光。