徐阶，字子升，号少湖，一号存斋，松江府华亭县人，明代中期名臣，嘉靖后期至隆庆初年任内阁首辅。以探花及第，授翰林院编修，后因忤张孚敬，被斥为延平府推官，受此挫折，今后谨事上官，后又进礼部尚书，兼文渊阁大学士，加入朝廷秘密大事。徐阶曾密疏揭发咸宁侯仇鸾的罪行，且擅写青词为嘉靖帝所信任。和严嵩一起在朝十多年，谨慎以待，又善于迎合帝意，故能久安于位。得知嘉靖帝对严嵩父子的非法行为已有所闻，于是命御史邹应龙参劾，最终使严嵩父子倒台。随后，徐阶取代严嵩成为首辅，累官至少师兼太子太师、吏部尚书、建极殿大学士。明穆宗时致仕归家，病卒，赠太师，谥号文贞。
徐阶，满岁时坠入枯井中，救出三日后才苏醒，五岁时随父亲路过括苍山，从山岭上摔下去，衣服挂在树上而幸免于难，众人皆异之。徐阶考中探花，被授以翰林院编修的职务，准许归乡娶妻，又丁父忧，服除后官回复职。徐阶为人短小白皙，言谈举止优雅，性颖敏，有权略，而不轻易泄漏人言，追随王守仁门人交游，在士医生间声誉颇佳。
在翰林院时，内阁大学士张孚敬大权在握，嘉靖帝听从张孚敬的建议，想去掉孔子的王号，同时想降低祭祀孔子的尺度。嘉靖帝让大臣商议这件事情，其他大臣由于惧怕张孚敬而不敢多说什么，只有徐阶坚决阻挡这样做，张孚敬很生气地训斥他，徐阶据理抗争，张孚敬震怒，说：“你想叛逆我。”而徐阶从容地说：“叛逆生于依附，我没有依附你，何来叛逆？”结果他被贬为延平府推官。在担任延平府推官期间，徐阶审理冤狱，把三百名无辜受害者放出大牢，创乡社学，捣毁淫祠，捕捉为害乡间的盗贼一百二十人。厥后，升迁为黄州府同知，历官浙江按察佥事、江西按察副使，治理学政。
皇太子出阁，拜司经局洗马兼翰林院侍讲，丁母忧归，服除后擢升国子祭酒，历任礼部右侍郎、吏部右侍郎。在担任吏部侍郎时，他一反吏部官员接见庶官不多说话的通例，见到下面来的仕宦总是仔细询问边腹要害，吏治民情，所以各级仕宦都很愿意和他打交道，历任尚书熊浃、唐龙、周用都很是器重他。他还知人善任，经过他推荐的官员大多是谨厚父老，包罗宋景、张岳、王道、欧阳德、范鏓等人。周用去世，闻渊接任，闻渊以尊长自居，刚愎自用，徐阶闷闷不乐，请求出避，于是命兼翰林院学士，教习庶吉士，不久任掌院事，进升为礼部尚书。
嘉靖帝认为徐阶为官勤勉，又擅长写青词，于是召值无逸殿，与大学士张治、李本一起赏赐飞鱼服及上方珍馔、上尊无虚日。众官推荐徐阶担任吏部尚书，嘉靖帝希望他留在身边而拒绝了，加太子太保。
其时，严嵩专权，徐阶起初不愿依附严嵩，严嵩经常在天子面前说他的坏话，徐阶的处境一度十分危险，这使他认识到不能以卵击石，于是他改变战略，事事顺着严嵩，从不与他争执。为了获得他的信任，还把自己的孙女嫁给严嵩的孙子，外貌上十分恭顺。严嵩的儿子严世蕃十分犷悍，多次对他无礼，他也忍气吞声，徐阶向嘉靖帝靠拢，专门挑天子喜欢的话说，终于讨得嘉靖帝的喜欢。不久，加徐阶少保头衔，接着兼任文渊阁大学士，进入内阁，参预机务。
厥后，他密奏咸宁侯仇鸾罪状，使嘉靖帝杀掉仇鸾，获得皇上的信任，加太子太师头衔，职位进一步提高，仅次于严嵩。嘉靖帝居住的永寿宫发生火灾，暂时住到了玉熙殿，但是这里地方太小，于是嘉靖想营建新宫殿，他问严嵩，严嵩请求他回到大内住，嘉靖帝很不乐意。然后问徐阶，徐阶猜透了嘉靖的心思，建议用被烧毁宫殿的剩余质料，营建新的宫殿，他的建议获得嘉靖帝的赞同。由他主持制作成万寿宫，嘉靖搬了进去，徐阶因此加封少师，兼支尚书俸，而严嵩徐徐被天子冷落。
邹应龙密告严嵩父子，天子下令逮捕严世蕃，勒令严嵩退休，徐阶则取代严嵩为首辅，严嵩被勒令退休后，徐阶亲自到严嵩家去慰藉。他的行为使严嵩十分感动，甚至叩头致谢，严世蕃也乞求徐阶替他们在皇上面前说情，徐阶满口允许。徐阶回抵家里后，他的儿子徐番迷惑不解地问：“你受了严家父子那么多年的气，现在总算到了出气的时候了，你怎么这样看待他们？”徐佯装生气骂徐番说：“没有严家就没有我的今天，现在严家有难，我恩将仇报，会被人讥笑的。”严嵩派人探听到这一情况，信以为真，严世蕃也说：“徐老对我们没有坏心。”其实，徐阶这样做是因为他看出皇上对严嵩还存有眷恋，而皇上又是个重复无常的人，严嵩的爪牙还在四处运动，时机还不成熟。厥后，嘉靖帝果真忏悔，想重新召回严嵩，在徐阶的力劝下，才取消了这个念头。
徐阶继任首辅之后，鼎力大举根除严嵩弊政，十分注重选拔，他先后举荐高拱、张居正等人进入内阁，他十分敬服人才，鼎力大举营救因上疏指责天子过失而被定死罪的户部主事海瑞。他还十分勤政，通常皇上交给的任务，纵然一夜不睡，也要准时完成，因此他更得嘉靖的赏识。同时，他还经常劝说天子停止动辄捕杀边镇大臣的做法，缇骑因此省减，诏狱渐少，厥后因为指挥明军反抗蒙古骑兵南下有功，升为建极殿大学士。
嘉靖帝朱厚熜死后，徐阶起草遗诏，将大礼议中因阻挡嘉靖帝而开罪的大臣全部平反，存者招用，死者优恤，诏书颁布的那天，许多大臣谢谢涕零。徐阶执政期间，还减轻黎民肩负，清理盐税。景王死后，他上奏将景王攻克的陂田数万顷给了黎民，使老黎民兴高采烈、奔走相告，他还破除朝中的许多浪费项目，尤其是天子信奉玄门的开支，他的做法，获得朝中上下的拥护，人们称他为“名相”。
由于穆宗行为谬妄绝伦，徐阶经常劝阻他，穆宗十分厌烦，徐阶很失望，于是上疏请求退休。正好给事中张齐因为私人恩怨弹劾他，于是穆宗乘机允许他退休回家，朝中百官纷纷上奏章请求留下徐阶，但是穆宗说什么也差异意。
徐阶退休回家后，自己的子弟横行乡里，大量购置田产，徐家占地多达二十四万亩，加上他的子弟、家奴为非作歹，致使告他的状纸聚集如山。应天巡抚海瑞、苏松兵宪蔡国熙秉公办案，惩治了他的家人，徐阶用三万两黄金行贿给事戴凤翔，又通过张居正命令给事陈三谟，免职了海瑞和蔡国熙。所以其时人称他：“家居之罢相，能逐朝廷之风宪”，有人因此把他称为“权奸”。徐阶80岁高龄时，天子专程派人前去慰问，并赐玺书、金币，第二年，徐阶病死，赠太师，谥文贞。