赵炳然，字子晦，号剑门，四川承宣布政使司保宁府剑州人，祖籍河南省洛阳市大槐树湾，因其八世祖赵致中来隆庆府任知府，故举家迁至剑阁定居。平定了云南领土叛乱，率轻骑进入大漠，与蒙古军队鏖战，立下了大功。巡按江浙，协助副总兵戚继光剿灭了侵犯闽浙沿海的倭寇，后又调升兵部侍郎，并再次督抚江浙，多次消灭来犯的倭寇，天子再次奖赐他白金和彩帛。厥后升至兵部尚书。
赵炳然，从小聪颖过人，加之勤奋勤学，14岁就考中秀才，25岁考中举人，29岁进士及第，考中进士后，即被朝廷委派到江西省新喻县担任知县，虽任职仅有三年，但政绩卓著，深受当地黎民恋慕。
年仅33岁的赵炳然，调任贵州省监察御史，到任不久，母亲郑夫人不幸去世，因家守丧三年，厥后又改任河南监察御史。当他去河南道上任的时候，朝廷发现宣化、大同驻军军纪废弛，一些军官骄横非法、贪污国家粮钱，就令他前去严加核办，他深入调考核实后，将情况奏明嘉靖天子，然后接纳坚决措施弹劾处置惩罚了督抚樊继祖、监司杨锐、指挥冯士彪等177人。嘉靖天子很是赏识他，又调他任顺天府巡按。
因父丧再次回家守孝三年，后被调任江西道任监察御史，奉朝廷之命巡按云南。云南元江士官那鉴勾通越南武文渊在中越领土叛乱，赵烦然奉旨平叛，大获全胜。浙江、福建沿海倭寇放肆，朝廷派他去作巡按御史，协助剿灭倭寇，他与在福建剿灭倭寇的戚继光通力相助，使倭寇很快被铲除，保障了东南沿海的宁静，受到了天子的夸奖。
在江浙为官时，社会安宁，政治清贫，黎民安身立命，在升任右都察御史、加兵部尚书被召回京城时，当地黎民焚香送行，并将他的画像敬在神龛上供奉。赵炳然满58岁时，天子派他去总督宣化、大同两个重镇。蒙古军人犯宣化、大同之间的西阳河，赵炳然又率部抗击，三战三捷，打败了蒙古军，蒙古军首领黄台吉领兵进犯内地，赵炳然领导队伍连夜从山西赶到河北，大破蒙军，穆宗天子为了夸奖他，将他升为兵部尚书加太子少保，资政医生。
赵炳然因患胃病，请假回到剑州疗养，穆宗再次启用赵炳然，封他为兵部尚书掌南都察院事，当天子的诏书到达剑阁时，赵炳然已于三天前去世，终年62岁。朝廷得消息后，追赠他为太子太保兵部尚书，谥封“恭襄”，并以二品封赠其祖父赵思齐、父亲赵松为兵部尚书太子太保，其母也被追赠为夫人。
赵炳然，为官清廉，体恤民情，是不行多得的一位好官，更重要的是，一生戎马倥偬，南征北战，平定滇南叛乱，扫清倭寇侵扰，挥师漠北抵御外侮，为中华民族立下了卓越功勋。