宋礼，字大本，河南永宁人，明朝著名水利官员，侍奉过明朝四个天子。自幼聪颖悟知，勤学有志，精于河渠水利之学，洪武年间先后为进士、山西按察佥事等职。永乐称帝后，先后任礼部右侍郎、工部尚书，因治运有功，多次受到天子表彰。
宋礼衔命到四川采购木材，积劳成疾病故，卒年62岁，被尊为河神。为纪念宋礼治水有功，在汶上、南旺建祠和庙并塑神像，供后人每年祭祀，命嫡孙赴南旺守祠，专管奉祀，并拨给四周湖地10顷，永远管业。宋礼的治运劳绩也受到后人的赞颂，清代康熙、乾隆两朝天子对宋礼进行追封，对其子女特别抚恤，清朝雍正时，敕封为“宁漕公”，朝廷追念治河名臣宋礼的题词：“宋尚书圣德神功不居禹下。”刺封显应大王。
明初建都南京，南北大运河没有受到重视，永乐帝迁都北京以后，为了实现南粮北运走捷径的航线，在元代京杭运河的基础上，首先对山东省境内会通河进行疏浚整治。因为古代开凿运河，多数借助于自然河流，这样可以大大淘汰工程量，会通河南北走向，是联结海河支流卫河与淮河支流泗河最近的路线。在元朝末年，会通河被黄河决口泛滥的泥沙所淤积，运河中断，如果想恢复这条航线，必须进行疏浚，怎样革新大运河，保证漕运流通，成为明王朝亟待解决的问题。
凭据济宁州同知潘叔正的建议，工部尚书宋礼等人，衔命征调民工十六万五千多人，重点放在山东丘陵地带的会通河段，疏浚运河。由于会通河缺乏水源，宋礼深入察看沿运水系、地形，会见群众，在汶上县城东北白家店村，遇见乡官白英。白英虽居乡里，但人品朴直不阿，无视权贵，认为官宦锦衣肉食者多为蠢才，见宋礼“布衣微服”，深入民间视察治运良策，态度虔诚，便把他多年积累的治水通航的想法告诉了宋礼。宋礼听到“借水行舟，引汶济运，挖诸山泉，修水柜”等良策时大喜，遂邀白英加入治运工程，接纳白英的建议，使会通河获得了富足的水源，大大提高了运河的航运能力。
为了维持国家的开支和满足统治者骄奢淫逸生活的需要，历代封建统治者每年都要从江南搜括巨额粮米和财物，运到北方，称为漕运。京杭大运河在山东境内的临清到济宁河段，地处丘陵地带，阵势高，水源不足，因此多数河段岸狭水浅，不能通行重载船只，常受到黄河决口的影响，河床经常淤塞，因而运河航运时断时续。
白英建议把位于会通河流最高点的南旺镇作为分水点，称为“水脊“。他还建议在南旺修建分水闸门，建议利用天然地形，扩大会通河沿岸的南旺、安山、昭阳、马场等处的几个天然湖泊，修建成“水柜“，而且设置“斗门“，以便蓄滞和调治水量。同时开挖河渠，把四周州县的几百处泉水引入沿河的各“水柜“。宋礼接纳白英的建议，经过民工历时9年民工的辛勤劳动，终于完成了这项举世闻名的水利工程。使之河河相通，渠渠相连，湖湖相依，汇成一派巨洪流系，使会通河获得了富足的水源。今后，相同南北的大运河畅行无阻，漕运能力大大提高，每年从东南运粮米几百万石，接济京师。
宋礼治运工程主要有疏浚会通河，建戴村坝，开挖小汶河，引汶水及山泉水济运，建南旺运河分水枢纽等项工程，宋礼治运乐成，保证了明代漕运的流通。这次引汶济运工程有三项，一是筑戴村坝；二是开挖小汶河；三是建南旺枢纽工程。
戴村地形两岸夹山，坝基稳定，距南旺较近，直线距离只有38公里，是分汶河水济运最好的制高点。戴村坝初建时为土坝，“坝长横亘五里十三步，遏汶全流”。又在戴村坝上游大汶河南岸开引河一道，名称小汶河，长90里，纵贯汶上县至南旺入运河，作为引汶水渠。同时在戴村坝上游大汶河北岸坎河口，筑一道滚水坝，当大汶河水量小时，可拦汶水不傍泄，影响济运水量，当洪流时起到溢洪的作用，破沙坝泄水入大清河，以确保戴村坝、小汶河及运河的宁静。
戴村坝建成之初，并不完善，土坝年年遭水毁、年年要修，否则无法向南旺引水，岁修劳费越来越大，总理河流万恭令工部主事张光文用工1.5万元，在坎河口建成一道长宽各一里的堆石溢洪道，免去了年年岁修的劳费。万恭说：“坎河者，旱则止汶以济漕，涝则泄汶以全漕。”