沈万三，本名沈富，字仲荣，俗称万三，万三者，万户之中三秀，所以又称万三秀，作为巨富的别号，吴兴南浔人，元末明初商人、巨富。帅其子弟力穑事，广辟田宅，富累金玉，又能推恩以周急难，乡人以父老呼之。他依周庄，凭三江之利，广集货资，后通过开展外洋贸易积累巨大财富，从而迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。周庄“以乡村而辟为镇”，也实为沈万三之功。关于沈万三富豪事，民间甚至传说他有一只聚宝盆，不管将什么工具放在盆内，都能酿成珍宝等等，由此反映出他财富多到不行胜数，生财聚财技巧高明。至今，苏南、浙北、皖南一带仍广泛流传着关于沈万三发达、豪奢、田产、经商以及家庭生活诸方面的许多故事和传说。
对于沈万三究竟如何致富，最具传奇色彩、也是传说最广泛的，当属“聚宝盆”一说。说是沈万三贫时，见一农夫携蛙百余，他便美意买来放生，哪知第二天，看见众蛙聚在一瓦盆不散，沈于是将瓦盆带回家，用来洗手。一次，妻子洗手时不慎将一支银钗掉在盆中，不意银钗一变二、二变四，纷歧会儿已是满满一盆，不行胜计，沈万三由是富甲天下，传说南京中华门的名称也源出于此。
元代江南农业经济生长，有两个明显突出的迹象：一是农田水利生长，带来水田种植发达，稻田面积日益扩大；二是土地高度集中，租佃关系逐渐蔓延。沈万三这个家族，正是借着元末这种土地关系的变化，将一部门失去业主和佃户的土地，占归己有，“粪治有方，潴泄有法”，改良土壤，兴修水利，并进一步吞并土地而发家致富。
明人纪录沈万三来往的“徽州、池州、太平府、常州”等地，恰是“徽商”频繁贸易运动的地域，沈万三拥有田产数千顷，自然有大量的稻米作为商品出售，而其时的北方，包罗元多数在内所需食粮，主要靠南方供应，沈万三肯定是一“售粮大户”，由此，沈万三积累了大量资本。富起来的沈万三转而“通番”，将地产的纺织品、瓷器等输往亚非各国，而回船进口大量的珍宝、香料和药材，一去一回从中赚取巨额差价。据史料纪录，元代为了勉励和生长工商业，实行轻商税的政策，朝廷数次布诏减税，勉励中外贸易，而沈万三也在此配景下“暴富”。
江南首富沈万三，富得让朱元璋都垂涎，以至于招来杀身之祸，家破人亡。据《留青日札》纪录，当朱元璋打下江浙后，沈万三与其弟万四，在两浙豪富中首先输粮万担，献白金五千两，以佐用度，“太祖军食，多取资焉”。但是贪得无厌的朱元璋，却要“务罄其所有金”，想方设法来消耗他的家财。
据董谷《碧里杂存·沈万三秀》记，有一次，朱元璋在月朔日召见他，给他一文钱要他生利，从初二开始，一文取两文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比级数增长，以一月为期。沈万三不知就里，欣然接受。哪知回家一算，一月之后，该付给朱元璋利息为五亿三千六百八十七万九百十二文。按，洪武钱每一百六十文重一斤，则共计三千三百五十五万四千四百三十二斤。
除了巧取，另有豪夺。有一次，朱元璋召见沈万三，要他每年“献白金千铤，黄金百斤”，还命他造六百五十间廊房，养数十“披甲马军”，并对他的田产每亩征九斗十三升的重税。沈万三或许也明白树大招风的原理，所以想主动报效以保平安。当他得知京城要筑城墙时，就主动肩负了修筑洪武门至水西门城墙的任务。其时的南京城墙全长三万七千一百四十米，合七十四华里多，朱元璋的筑城计划，仅造砖一项，便涉及一部、三卫、五省、二十八府、一百一十八县，另有三个镇，而沈万三一人卖力的城墙，占整个工程量的三分之一，他以一家之力，是怎样如期完成的？没有人知道。
今南京水西门外，有座赛虹桥，相传为沈万三儿媳所建，明人纪录，沈万三制作数桥之后，很是自得，便在家中炫耀，谁知儿媳很不以为然，便用私房钱悄悄建了一座桥。该桥“工巧宏丽”，比公公所造之桥有过之而无不及，人们把它叫做“赛公桥”——儿媳尚且如此，可见沈家确实实力特殊。沈万三处于事业巅峰时，他的弟弟沈贵已看到危机，曾写诗劝他说：“锦衣玉食非为福，檀板金樽亦可休，何事百年恒久计，瓦罐载酒木绵花。”要他低调做人，从事耕织，但沈万三没有听从他弟弟的话，终于招来了灭顶之灾。
据明人田艺蘅《留青日札》纪录：有一次，朱元璋准备犒赏三军，沈万三主动要求代他出赏钱。朱元璋有意刁难他说：“朕有军百万，汝能广泛之乎？”哪知沈万三豪爽地回覆：“愿每军犒金一两！”朱元璋听后大吃一惊，嘴里说：“此虽汝美意，然不须汝也。”但内心里却起了杀掉沈万三的念头。《明史·马皇后传》有更为详细的纪录：“吴兴富民沈秀者，助筑国都三之一，又请犒军，帝怒曰：‘匹夫犒天子军，乱民也，宜诛!’后谏曰：‘妾闻法者，诛非法也，非以诛不祥;民富敌国，民自不祥，不祥之民，天将灾之。陛下何诛为?’乃释秀戍云南。”所谓“戍云南”，就是发配到云南放逐。凭据这一纪录，他应该是死在云南，或者死在放逐的路上了。
沈万三简直切生卒年，虽然难以查清，但他在明朝建设以前即已去世，是可以确定的，《吴江县志》卷五六载：“张士诚据吴时万三已死，二子茂、旺密从海道运米至燕京。”张士诚的军队攻占平江路，是在元至正十六年，这就是说朱元璋建设明朝的时候，沈万三已死去十二年以上，既然他已经在元朝末年去世，虽然不行能遭到明朝开国天子朱元璋的攻击了。
据元末明初人王行所撰的《沈荣甫墓志铭》、《沈茂卿墓志铭》，洪武九年，沈万三之子沈荣甫死，年七十一岁，据此，则元明易代之际，其子沈荣甫六十二岁，其孙沈森也有三十九岁，以中国人偏高寿命推算，沈万三尚在人世的可能性极小。纵然在世，至少也是八十左右的垂老迈者，什么筑城呀、输粮呀、犒军呀，还用得着他来露脸么?