徐皇后，明成祖朱棣嫡后，濠州人，明开国元勋徐达嫡长女，母谢氏。自幼天资聪颖，贞洁娴静，喜欢念书，人称“女诸生”。朱元璋了解到徐皇后的情况后，便直截了当给其父徐达说：“朕与你原来就是布衣之交，自古以来君臣投合的，一般都成了姻亲，你有这么好的女儿，朕想将儿子朱棣与她相配。”徐达叩头拜谢。就这样，徐皇后与17岁的朱棣结婚，被封爵为燕王妃，她待人处事温馨谨慎，深受明太祖和马皇后的喜爱。朱棣被封为藩王，徐皇后随丈夫一同移居封地北平。
太子朱标病逝，年仅十岁的嫡皇长孙朱允炆，顺理成章成了皇位的正当继续人，六年后朱元璋去世，遗诏朱允炆继位，改年号为建文，朱允炆继位后鼎力大举削藩。削藩引起了内乱，朱棣打着“清君侧”的旗号，起兵发动“靖难之役”，朱棣率军前去袭击大宁时，建文帝诏令李景隆乘机率朝廷军进围空虚的朱棣老窝北平。朱棣的宗子朱高炽，以世子身份卖力留守北平，但因年青无经验难以肩负此大任，部署防御之事均由徐皇后指挥。
十万朝廷军猛烈攻城，城中连老病孱弱全算上还不足一万人，城池随时都有被攻破的危险，徐皇后临危不惧，悉心作好部署部署后，亲自上前线作战，并将铠甲武器发给将士、老黎民的妻子子女，发动他们登城协同拒守。时值农历十月，徐皇后令众人向城墙及城下泼水，天气严寒，水很快就结成了冰，大大增加了攻城的难度，就这样，徐皇后率将士老黎民坚守到朱棣乐成收编宁王队伍后，回师救援北平。
朱棣登位为帝，封王妃徐氏为皇后，徐皇后对朱棣说：“每年南北征战不止，兵民都已疲惫不堪，现在应当让他们休养生息。”又说：“当今贤才都是高天子所留，陛下不应当以新疏旧。”又说：“尧帝施行仁治是从自己的亲人开始的。”朱棣对她的进言总是给予夸奖而且接纳。
徐皇后的弟弟徐增寿经常将国家的情报送到燕地，因此被朱允炆所杀，现在朱棣想追赠爵位给他，徐皇后尽力体现不能这样做。朱棣不听，照旧封徐增寿为定国公，命其子徐景昌继续爵位，然后才告诉徐皇后，徐皇后说：“这并非臣妾的意愿啊。”终归没有体现谢谢。
徐皇后曾说汉、赵二王品性不良，应当选择廷臣兼任其官属僚臣。有一天，徐皇后问道：“陛下与什么人一起治理国家？”朱棣回覆说：“六卿治理政务，翰林的职责是研究问题、草拟文告。”徐皇后因此请求召见所有这些人的夫人，赏给她们冠服及钱币，并对她们说：“妻子侍奉丈夫，哪里只是为他准备饭菜、衣服而已，应该另有此外资助。朋友的话，可以依从，也可以违背，而匹俦之间的话，则委婉顺耳，容易听进去。我旦夕侍奉皇上，惟以黎民生计为念，你们也要勉励你们的丈夫。”徐皇后还摘录《女宪》、《女诫》，写成《内训》二十篇，又类编昔人的嘉言善行，写成《劝善书》，颁行天下。
徐皇后与朱棣育有三子，即朱高炽、朱高煦和朱高燧。在看待子女的教育上，徐皇后因材施教，实践证明取得了不错的效果，既对国家有利，也制止了“煮豆燃豆箕之事”发生。嫡宗子朱高炽，自幼体弱多病，性格温和，沉静好文，按老例是把嫡宗子立为太子后继续皇位，徐皇后从小就培养他处事坚决，大智大勇的能力，并教育他要待人宽厚、体恤老黎民。朱棣性格坚贞，不喜欢被礼法羁绊，因此不看好与他性格相悖的大儿子朱高炽，多次想改立颇有才干的二儿子朱高煦为太子，以后继续皇位。
知子莫若母，徐皇后多次向朱棣进言，朱高煦性格过于坚强，若是当了天子以后必成暴君，要危害黎民和社稷，立朱高炽为太子为宜。史载，朱棣在世的时候，有一次命令朱高炽与秦王、晋王、周王平划分校阅皇城驻军。那三王很快就回来复命了，唯独不见朱高炽，等朱高炽回来后，朱棣问他为啥延误这么久？朱高炽说，今天天气很严寒，我去时士兵们正在用饭，我等他们吃完饭后才校阅的。朱棣感应很兴奋，又故意问他：发生了自然灾害，老黎民靠什么生活？朱高炽说：靠圣贤君王的恤民政策，朱棣不由得对大儿子另眼相看了。对二儿子朱高煦和三儿子朱高燧，徐皇后同样极为体贴体贴，针对他们急躁专横的性格，苦口婆心教育他们要顾全大局，兄弟间要相互资助不能任意胡为。
徐皇后病重，仍不忘劝告朱棣敬服黎民，广求贤才，对宗室要以恩礼相待，不要骄养外戚。又申饬皇太子朱高炽说：“以往北平将校之妻为我负戈守城，我很遗憾没有时机随天子北巡，去对她们一一加以慰劳了。”当月初四，徐皇后去世，年仅四十六岁。朱棣十分悲痛，在灵谷、天禧二寺为她举行大斋，接受群臣的祭祀，由光禄寺准备祭祀物品，朱棣封其谥号为仁孝皇后。
面对徐皇后的去世，朱棣可以说是很是的伤心了，而在徐皇后去世之后的几十年时间里，不管大臣们如何劝说，朱棣都没有再立过皇后了。或许在朱棣的眼里，终究没有能够比得上徐皇后了，她的不离不弃，她的智慧睿智，已经深深的刻在朱棣的心里，没有人能够取代徐皇后在他心中的职位。