孙皇后，山东邹平人，永城县主簿孙忠之女。年幼时，因容貌俊美被明仁宗诚孝皇后张氏的母亲彭城伯夫人看中，被选入宫内。孙皇后与明宣宗朱瞻基旦夕相处，情感很深，宣宗即位之后，封爵胡氏为皇后，孙氏为贵妃。宣宗废胡皇后，退居长安宫，而册立孙贵妃为皇后，宣宗逝世，皇太子朱祁镇登位为天子，孙皇后被尊为皇太后。英宗朱祁镇被瓦剌所俘，京师紧急，明朝陷入空前危机，孙太后坚决摈弃了部门朝臣的南逃主张，接纳了兵部侍郎于谦等主战派的意见，让庶子朱祁钰即位，是为景泰帝，终于化解了危机。夺门之变后，明英宗复位，孙太后上徽号曰“圣烈慈寿皇太后”。
孙氏，祖先均是农民，父亲孙忠花钱买了个鸿胪序班的小官，后出任永城县主薄，据说孙氏的母亲去田里干活时，将她生在田埂上，其时有几万只乌鸦围住她，噪叫不停。孙氏小时候便以貌美如花、智慧伶俐闻名县城内外，宣宗的外婆彭城伯夫人正巧是永城县人，听说过孙氏的美色，时常进宫看望女儿张妃时，屡屡对女儿提起孙氏的貌美、智慧。言者有意，听者有心，其时张妃正是为日渐成人的宗子物色妃嫔，既然母亲十分中意孙氏，她又是家乡人，是个合适的人选，因此，张妃决定选孙氏入宫。其时孙氏只有10来岁，还未成年，明成祖命张妃将她留在自己宫中抚育，太孙完婚，选济宁胡后为妃，孙氏为嫔。
孙嫔婚后见到胡妃，心里很是不平气，她不仅比胡妃长得漂亮，为人处事也比胡妃灵活，灵巧，又是太孙外婆和母亲亲自选中的，且已在宫中生活了多年，熟知宫中的情况和宫礼宫规，主客观条件都比胡妃优越，况且胡妃的身世也不比自己高几多，为什么当上皇太孙妃的是她，而不是自己。史书上没纪录诏选胡氏为妃的原因，也许是因为孙嫔太过灵巧，心计太多，不够老实，不够循分守己的缘故吧。
孙嫔岂宁愿宁可居于胡妃之下。智慧的她深知，一切要害在于获得太孙的痛爱，一旦太孙当上天子，自己只要没什么差错，就有取代胡妃的可能。于是，孙嫔一方面对胡妃恭顺重敬，殷勤侍候，以免引起她的警觉，另一方面充实施展自己的魅力，千般讨太孙的欢心。婚后初期，太孙对胡妃和孙嫔一样喜爱，随着时间的推移，太孙对孙嫔痛爱远远凌驾了胡妃。太孙是个喜煌ｍ乐、玩耍的人，他才气横溢，精力旺盛。胡妃的端庄、淳厚、稳重，在他看来，难免有些机械、拘谨，她经常生病，又总爱和自己讲些大原理，规劝这个规劝那个，和她在一起，时间一长便觉得沉闷乏味。
宣宗即位，他想册孙嫔为皇后，但胡妃是成祖所立，又为母亲喜欢，出于理智，他照旧册胡妃为皇后，孙嫔为贵妃。孙贵妃这时已为宣宗生下一个女儿，她很清楚自己在宣宗心中的份量，现在成祖、仁宗都去世了，虽然军国大政仍要禀报张太后，但宣宗是大权在握的天子，自己不用再把心思深藏，该是接纳切实措施的时候了。
在一个花好月圆的夜晚，孙贵妃撒娇地对宣宗提出一个要求，即要宣宗赐她一枚金宝，改封号为“皇贵妃”。孙贵妃的这个要求违背了礼制，宣宗难免为难，但一看到孙贵妃那千娇百媚的姿容，宣宗决定为她破例一次。于是，宣宗到清宁宫中去请示母亲，张太后起先不愿，但架不住儿子的多番请求，只好允许。宣宗下诏封孙贵妃为皇贵妃，赐她金宝，这样孙贵妃和胡后一样，拥有金宝金册，称谓都有一个“皇”，与胡后的距离大大缩短了。
宣宗接受过嗣君的系统训练，即位以后，在母亲张太后和几位重要大臣的辅佐下，将朝政治理得有声有色，对此宣宗颇为自得，自我感受良好，但美中不足的是，他年过三十尚未生子，作为皇后的胡氏还“不识时务”屡屡在宣宗面前说些“不要安于享乐”，“要把精力多放在朝政上”之类令他十分反感的话，因此他下决心废掉胡后，孙贵妃摸清了宣宗的心思，不失时机地向宣宗挑明自己想当皇后的愿望，两人一拍即合，开始配同谋划废掉胡后。
宫中传出“孙贵妃生皇宗子”的特大喜事，对此，史书上明确指出：这个皇宗子决非孙贵妃所生，而是“阴取宫人子为己子”。没有宣宗的支持，孙贵妃有天大的胆子也不敢这样做，因此，“孙贵妃生皇宗子”是宣宗和孙贵妃同谋的第一个结果，皇后胡氏蒙在鼓里，而生下皇宗子的宫女今后下落不明。皇宗子出生第八天，一些朝臣即揣宣宗之意，纷纷上表请立为皇太子，胡皇后为局势所迫，也只好数次上表请早定国本，早已成竹在胸的孙贵妃却惺惺作态，虚伪地体现：“皇后病好了，自然会有子，我的儿子怎么敢在皇后儿子之前立为太子呢?”。宣宗则迫不及待了，封爵仅仅四个月大的皇宗子朱祁镇为皇太子，母以子贵，孙贵妃夺取后位指日可待了。
尽管孙贵妇已“具备”了做皇后的须要条件，但更换皇后是件庞大的大事，明朝自建设以来还未有过先例，况且“宠艳妃废元后”一向为道德舆论所抨击。宣宗是个做事很周密的人，想做的事一定要做到，他一边在宫中放肆制造胡皇后失职、孙贵妃有德的舆论，一边频繁到母亲宫中争取支持。张太后并不喜欢孙贵妃，她曾抚育孙贵妃多年，对孙贵妃的天性十分清楚，但孙贵妃倒没犯过什么大错误，对胡后也是恭顺重敬，胡后生病她总是殷勤照顾，而胡后虽然不错，究竟未生出一男半女，确实没有尽到应尽的职责，天子坚决要废她，硬要阻拦不是个措施，于是张太后建议宣宗倾听几位重要辅臣的意见后再作决断。
一天，宣宗召见张辅、蹇义、夏原吉、杨士奇、杨荣，对他们说：“朕年过三十还没有一个儿子，现在幸亏孙贵妃生了儿子，自古以来都是母以子贵，只是中宫不知该怎么处置?”说完，举出胡后的几件过失。杨荣早已知道宣宗的心思，于是带头亮相：“凭这几件过失就可以废胡后了。”宣宗又问：“废后有先例吗?”蹇义回覆说：“宋仁宗曾降郭后为仙妃。”其实宣宗是明知故问，旨在提醒这几位大臣，废后古来有之。夏原吉和杨士奇始终没有说话，宣宗不满，就问他们为什么不说话，杨士奇才开口说：“臣对于皇后，就象儿子事奉怙恃一样，胡后就是我们的母亲，我们是她的儿子，哪有儿子议论废母的原理。”委婉地体现对废后的阻挡。
张辅、夏原吉也差异意废后，一直默不作声，在宣宗的再次询问下，才亮相说：“这是件大事，容臣等详细议论后再回复皇上。”宣宗有些不兴奋，就说：“这种事需要提交给外廷议论吗?”一向顺从天子意旨的蹇义连忙亮相说：“此事古来就有，无需外廷言论。”杨士奇反问说：“宋仁宗废郭后时，孔道辅、范仲俺率十几位大臣进谏，被贬职，史书上至今还在赞美孔、范等大臣的义举，怎么能说外廷无需议论废后之事呢?”宣宗见大多数人都差异意废后，只好暂停这个话题。
从宣宗那一退出来，杨荣就对夏原吉和杨士奇说：“皇上早就想废后了，不是我们臣子所能阻止的。”言外之意是说，夏、杨他们不识时务。杨士奇反驳他说：“皇上今天列举的胡后过失，基础不能成为废她的理由。”这句话提醒了杨荣，回抵家中，他绞尽脑汁，想了一夜，才列举出胡后的一大堆所谓过失。第二天早上，宣宗又在西角门召见这几位大臣，问他们议论得怎么样了?杨荣连忙把他列举出的二十几条胡后的过失送上，哪知宣宗才看了一两条，便勃然震怒：“胡后何曾做过这些事?宫中难道没有神灵监视吗?”杨荣拍马屁过了头，懊恼不己，他不知宣宗尽管想换皇后，但对胡后并不是没有一点情感，再说要是胡后真的做了那么多坏事，岂不是皇上和皇太后的失职?宣宗狠狠地盯了杨荣一眼，便回过头来问杨士奇有何话说，杨士奇回覆说：“汉光武帝废后以后，曾在以后的诏书上说：废后只是异常之事，并纷歧定给国家带来好运，颇有悔意;宋仁宗厥后也很忏悔废后之举，希望陛下慎重考虑。”宣宗又没能获得大多数的支持，很是不兴奋，只好再次停止这个话题。虽然，宣宗决没有知难而退，他很清楚这几位大臣的禀性，过了几天又召见他们议论这件事。
杨士奇没有措施，只好甩出挡箭牌，说：“太后对这件事肯定有主张。”当他得知正是太后让皇上找他们商量时，知道再阻止也没有用了，只好回抵家中仔细思考处置惩罚的措施。当宣宗单独召见他时，他先是问宣宗，胡后与孙贵妃相处得怎么样?宣宗说：“相处得很是和气，朕只是看重皇子，而皇后命中无子，所以想将皇子的母亲正位中宫。现在皇后又病了几个月了，贵妃天天去看她，慰藉很勤。”杨士奇说：“既然这样，可以趁皇后有病，劝她让位，这样做，进退有礼，恩宠不衰。”宣宗听了连连颔首，对杨士奇的信任又增加了几分，并把劝导胡皇后主动让位的任务交给了杨士奇。杨士奇接受了这个任务，但提出一个要求，即希望皇上善待胡后，象待孙贵妃一样，宣宗连忙允许，并体现决不食言。
由于杨士奇等大臣没有将自己的意见坚持到底，宣宗废后的闹剧上演乐成，距立皇太子仅一个月，孙贵妃如愿以偿地登上了皇后之位，胡后则退居别宫，赐号“静慈仙师”。随着孙贵妃抢占中宫的乐成，她的父兄职位大大提高，父亲孙忠被封为会昌伯，食禄干石，哥哥孙继宗先是授官锦衣卫，厥后成了明朝第一个典兵的外戚，并封为侯爵。孙贵妃一当上皇后，她的父亲便连忙回家乡放肆炫耀，宣宗不仅赏给他们一首诗以示膏泽，而且还让阉人陪行。他们回来之后，宣宗和孙后亲自登门慰劳，孙后的继母董氏更是频频收支内宫，恩赐不停，与此同时，胡后的家人却备受冷落，一厥不振。
孙后从胡后手中夺取后位，内心也有过愧疚，因此有时会做出几件被人赞美的事来。朱祁镇继位，是为英宗，孙贵妃被尊为皇太后，英宗想给她的侄子们封官，请示她时，遭到拒绝，但英宗多次请求，她只好允许，不外因此几天不兴奋，她说：“我们家人对国家又没有劳绩，为何要滥授官职，凡事都是盛极必衰，一旦他们犯了罪，我也不能呵护他们了。”孙太后还一直为自己同意英宗让她的哥哥孙继宗典兵而忏悔，因为凭据明朝制度，外戚是不允许典兵的。
国子监祭酒李时勉因为冒犯阉人王振，被枷锁于国学门前示众，有人求助孙太后的父亲孙忠，孙忠立即出头保奏，孙太后知道此事后，把英宗叫到太后宫中询问此事，英宗推说不知道，孙太后说：“既然不知道，那怎么说是天子的旨意?”因此要英宗马上放人，英宗只得将李时勉释放。英宗准备将建文帝恒久遭幽禁的两个儿子文奎和文圭释放，身边许多人阻挡，孙太后却支持他这样做，文奎和文圭得以重见天日，并被妥善安置。
孙太后没有几多政治才气，也不外多干预朝政，但由于身处太后的位置，在国家政治事务中照旧发挥过一些作用。英宗在土木惨败后被敌方抓获，兵部尚书于谦为首的一批廷臣，准备拥戴英宗的弟弟朱祁钰当天子，尽管朱祁钰不是孙太后所生，但国家不行一日无君，孙太后很明智地给予支持。景帝即位后重用于谦等大臣，乐成地进行了首都守卫战，将明朝从危难中解救出来，景帝很谢谢孙太后的支持，尊她为上圣皇太后，自己的生母吴贤妃为皇太后，孙太后在宫中的职位依然稳固。
由于景帝即位，英宗失去了被用来要挟明朝的价值，因此，英宗被送回北京，景帝将他囚在南宫门。景帝病重，孙太后想等景帝死后仍由英宗复位，就派阉人曹祥瑞去征求于谦的意见，于谦坚决差异意，孙太后很是生气。不久，徐有贞、石享、曹祥瑞等人乘景帝病重，发动宫廷政变，迎英宗复位，事先获得孙太后同意，太后还要她的哥哥孙继宗在政变中多加着力。
英宗虽不是孙太后所生，却是孙太后抚育成人，孙太后对英宗十分体贴敬服，英宗被捕期间，孙太后不光筹措赎金，而且经常给他寄去衣服和食物，嘱咐他要敬服身体，英宗回京后被囚在南宫七年，孙太后经常去看望他，给他带去体贴和慰藉，孙太后最后支持英宗复位，体现了她对英宗的敬服之心。英宗复位后，打破宫规，为孙太后上徽号为：圣烈慈寿皇太后，这是明朝开国以来天子第一次给后妃上徽号，从英宗的这一举动中也可以看出他对孙太后的谢谢和敬爱。
孙太后离开人世，与宣宗合葬于景陵，并拊太庙，尽管厥后英宗听从他的皇后钱氏，和辅臣李贤的建议，恢复胡氏的后位，但并不影响她在墓中永远陪伴宣宗。史书上提到她时，总贬多于褒，但作为一个女人，能让丈夫和儿子为她两次违背祖制，并正位宫中三十余年，最后还获得善终，可谓是幸运之至。