朱祁钰，朱瞻基次子，朱祁镇异母弟，母贤妃吴氏，明朝第七位天子，年号景泰。长兄朱祁镇即位后封其为郕王，土木堡之变发作，明英宗被瓦剌俘虏，为免主少国疑，于谦等大臣劝服孙太后，立郕王朱祁钰为天子，次年改元景泰。在位七年间，知人善任，启用于谦等正直之人，使得山河社稷转危为安，可谓英明之主。夺门之变发作，明英宗复位，明英宗废朱祁钰为郕王，软禁于西苑，不久朱祁钰去世，享年三十。史称明景帝、景泰帝，南明时期，明安宗朱由崧加谥符天建道恭仁康定隆文布武显德崇孝景天子，庙号代宗。
朱祁钰的一生命运多劫，他的生母，本是汉王府邸的一位侍女，这位汉王就是朱高煦，宣宗天子对叔父汉王朱高煦用兵，御架亲征生擒朱高煦父子，并将汉王宫的女眷充入后宫为奴，在返京途中，宣宗天子邂逅了汉宫侍女吴氏，并深深被吴氏的美貌与聪灵所感动，于是吴氏得以陪伴宣宗天子直到回京。回京后，由于封建礼教的阻挠，身为罪人的吴氏是不能被封为嫔妃的，于是宣宗天子将她部署在了一个紧贴宫墙的大宅院中，并时常临幸，终于，吴氏珠胎暗接，为宣宗生下了次子，取名朱祁钰，吴氏也因此被封为贤妃，但继续住在宫外。
宣宗病重，派人将朱祁钰母子召进宫，并托付自己的母后张太后，善待朱祁钰母子，托孤之后，一代明君架鹤西去，由于时逢天子的大丧，无人顾及吴氏母子的身世，他们就这样被各人接受了，张太后也并没有食言，不久就封朱祁钰为成王，并为他们母子修建了王府，供他们母子居住。原来可以平静地渡过一生，但是土木堡的狼烟改变了他们的生活，先是衔命在御架亲征期间担任监国，厥后由于英宗被俘，太子朱见深才两岁，国无长君，朱祁钰就被推上了前台，在张太后的受意下成王继续了皇位，遥尊英宗为太上皇，立英宗的宗子朱见深为太子。
在朱祁钰担任监国的时候，就发作了关于“南迁”的争论，翰林院侍讲徐呈凭据天象的变化首先提出了南迁，并获得一些胆小的大臣的支持，但是由于祖宗的宗庙，陵寝都在北京，兵部侍郎于谦立即否决了他的提议，并获得了朱祁钰的支持，朱祁钰很是欣赏于谦的能力与魄力，于谦也很欣赏眼前这位年轻人的当机立断，两人在自己的内心深处都发生了对对方的倾慕。紧接着发生的午门血案，越发深了两人的这种情感。
朱祁钰在位期间，许多被王振排挤的忠志之士得以重归庙堂，吏制为之一新，他升兵部侍郎于谦为兵部尚书组织京城守卫战。通州的粮食被抢运进京，京城以及京城周围的防御工事都被加固，于谦还亲自遍练了新军，并放出了石亨加入战斗。同时景泰帝下明诏，各边守将不得私自与也先接触，这样也先妄图利用英宗骗取明朝财物，城池的计划失败，于是气急松弛的也先率军铺天盖地向京城涌来。由于于谦战前准备很是充实，北京军民的空前团结，领兵将帅作战勇猛，终于在北京城外给瓦剌军以极重攻击，也先不得已退回草原，岌岌可危的明政权终于在这一战之后稳定了下来。
由于连年的征战和瓦剌的劫掠，在加上内地的水患，全国灾区连连，饥民各处，朱祁钰针对内忧外患的局面，接纳了积极措施，牢固大明山河。政治上他广开言路，招贤纳士，清除阉党势力，稳定局面，重用于谦等贤臣，吏治为之一新。军事上，对于瓦剌的进攻趋势，接纳反抗到底的战略，在于谦等人的协助下，筹集粮草，厉兵秣马。重新组织新的戍军，于谦先从所剩的队伍选拔10万名战士，并把他们组成五个团营，戍军的军力增加了5万人，并被改组成10个团营。
在征募戍军的历程中于谦还彻底改组了京师卫戍队伍的指挥机构。对戍军的控制权原来由贵族和宫廷阉人分掌；戍军中的每个营完全自主，划分受训，并各由它自己的战地将领统率。当来自各营的士兵必须配相助战时，这种情况在战场上会造成很大的杂乱。在于谦计划的部署下，每个团营由一个战地将领统率，整个戍军由一名从将领中选出的战地统帅控制。对戍军的监视到那时为止只由阉人卖力，这时扩大到京师的权要团体。总之，他建设了统一的指挥，而且增强了京师武将监视戍军的作用，取得了北京守卫战的胜利，之后瓦剌泛起内讧，也先被杀，对明朝已经构不成威胁。
景泰帝在座稳帝位之后，犯了宋高宗的毛病，不愿迎接上皇回京，生怕会影响自己的职位，并因此与朝臣发生了一些龌龊之事。这时于谦站了出来，他保证上皇归来不会影响天子的位子，希望天子能遣使去迎接上皇，景泰帝终于被说服，但是他只是派出使者打探消息，并没有提出迎接。谁知派去的使臣杨善随机应变，不惜自己变卖家产行贿也先的亲信们，竟将上皇迎回，生米煮成熟饭，景泰帝也只好接受了这个事实，但即便如此在迎接的礼仪上，景泰帝也减了又减，将英宗迎回了北京，并软禁在南内。在处置惩罚英宗回归的问题上，景泰帝体现的心胸过于狭窄，这也是他一生最大的污点。
英宗回归之后，景泰帝派人严加看管，果真如于谦所说英宗的回归，没有影响到景泰帝的帝位，但景泰帝并不满足，他不仅自己要做天子，而且希望自己儿子朱见济，能够取代英宗的太子朱见深成为皇位的正当继续人，于是他一手导演了行贿朝臣的闹剧。景泰帝授意太监去行贿其时的重要大臣，希望他们在重建储君的问题上能站在自己这边，朝臣门不愿果真阻挡景泰帝，只好对此事睁一只眼闭一只眼，就这样，太子朱见深被废为沂王，景泰帝的亲子朱见济被立为太子。
谁知朱见济早夭，景泰帝也因此在精神上受到了极重的攻击，不外幸亏景泰帝还在壮年，子嗣的问题对他来讲还不用很是发愁。转眼已是八年，景泰帝突然得了重病，建储的问题又成了热点问题被摆上了朝堂，可众大臣的意见也并不统一，有的主张复立沂王朱见深，有的主张立襄王。突然内宫传来景泰帝病体好转的消息，于是众大臣准备第二天上朝与景泰帝商议，但是景泰帝由于大病初愈，第二天早上起床后不久就又睡着了，这一觉即改变了景泰帝的一生，也改变了大明王朝的命运，更改变了历史车轮的走向。众大臣决定在第二天上朝时进谏，请求天子早建储君，谁知就在这天夜里发作了震惊华夏的“夺门之变”。
英宗复辟后，景泰帝在一个月后死去，以亲王礼葬在了北京西山，并取消了他的帝号，不许他葬入帝陵，而且废掉了他生前预营的陵墓。十三陵有个地方叫“景泰洼”，就是景泰帝为自己预营的陵墓，朱祁钰是以“王礼”安葬的，葬地在玉泉山北的金山口。英宗在石亨、徐有贞的唆使下，还把于谦、范广等一批正直的大臣都杀掉了。朱祁镇死后，朱祁钰又恢复了帝号，成化年间，建了景泰陵的碑亭，嘉靖二十—年将陵碑改建于陵门之外，陵碑上刻着“恭仁康定景天子之陵，”碑阴刻着清乾隆天子题写的碑文，文中提到了景泰帝被勒死的事，现景泰陵是北京市重点文物掩护单元。