朱高炽，明朝第四位天子，明成祖朱棣宗子。生性端重沉静，言行识度，喜好念书，由于他的儒雅与仁爱，深得皇祖父朱元璋的喜爱。但身形较胖，导致身体较弱，在位时间很短，在位期间生长生产、与民休息，赦免了建文帝的许多旧臣，平反了许多冤狱，破除了许多苛政，停止了朱棣时期的大规模用兵，天下黎民获得了休息，文化获得了再起，念书人的待遇比洪武、永乐两朝要好。朱高炽禀赋纯明，从善悔改，恭检爱民，因今后世对他的评价很高，为“仁宣之治”打下基础。只做了十个月天子的朱高炽病重，不久之后就去世了。
朱高炽，最终能入承大宝，一是嫡长继续制对朱棣的约束；二是因为他娶了个好老婆，生了个好儿子，朱棣喜欢仁宗的宗子朱瞻基。朱高炽的皇后张氏，也有朱元璋的马皇后、朱棣的徐皇后之风，见识远大而灵巧伶俐，是个不折不扣的贤内助，用古代命书的说法，有“旺夫命”。《明通鉴》纪录，张氏自从嫁给仁宗后，很得成祖和仁孝皇后这对公婆的喜爱。明仁宗在东宫做太子的时候，多次被汉王、赵王两位弟弟挑拨离间，又因身体肥胖，不能骑马射箭，明成祖很生气，命令淘汰太子在宫中的膳食，太子频频险些被换，然后最终能被保全，据说是因为张皇后的缘故。
然而，在朱棣领导二儿子挥师南下时，建文帝的队伍搞了个“围魏救赵”，派奇兵直捣燕王的国都北平，而燕王雄师在外，如果贸然班师来救，告捷之势将功亏一篑。朱高炽这时掉臂自己多病肥胖的身子，领导老弱将士坚守北平城，自己冒着弓矢上城督阵，激励将士，南军终于无功而返，他这掩护凭据地的劳绩成为日后获得继续权的重要砝码之一。
这老实人最智慧之处是认清了父亲的为人和自己的处境，面对永乐帝这样文武兼备而又阴险狠毒的父皇，耍小心眼能瞒过他?一味地去讨好也是下策，只有以稳定应万变，老老实实夹起尾巴做人，才是上策。他能最后熬到天子位置，和两个弟弟相比，笑到了最后，其制胜之策，用他自己的话来说：“吾知尽子职而已，不知其他也。”有时候，这样的笨措施更管用。
对于仁宗的暴卒，除了有人认为是无病而亡之外，许多人认为死得很蹊跷，而且不色泽，是死于纵欲太过。从史实来推测这是很有可能的，因为朱高炽的贪欲好色众人皆知，曾有个大臣李时勉在他刚即位不久，就上奏劝皇上禁欲，说成祖的守孝期还没有结束，皇后也没有正式确立，天子就从远方的建宁选侍女是不行取的，结果惹怒了仁宗天子，差点被动刑弄死，甚至在仁宗临死之时还恨恨地说“时勉廷辱我”。
厥后，朱瞻基继位后曾因为此御审李时勉，问他为什么要惹恼仁宗，李时勉说是劝仁宗天子不要过于亲近妃嫔，不要疏远太子。宣宗叹息称李时勉是忠臣，并恢复他的官职，可见宣宗对仁宗嗜欲一节也一清二楚，不以李时勉所奏为非。明人陆釴的《病逸漫记》中也曾有这样的纪录，说内延太监雷某亲口说天子是得了“阴症”，就是行房后误吃冷饮或者被阴风侵袭而染疾。《明史·罗汝敬传》则认为，导致仁宗死亡的直接原因，是服用治“阴症”的金石之方而中毒不治。
虽然也有提出仁宗是被其宗子朱瞻基，即继仁宗登位的宣宗害死的，理由是仁宗不受朱棣的喜欢，只是因为“礼教”和“祖训”的关系，才立朱高炽为太子，但朱棣一直有废朱高炽储位之心。而仁宗的宗子朱瞻基却与父亲相反，善骑射，谙武事，热衷权利，工于战略，深受成祖赏识。因此在朱高炽和儿子朱瞻基之间，因为朱棣而形成了隔膜，朱高炽讨厌其父，也由此讨厌被其父痛爱的儿子朱瞻基，最喜欢的儿子是封为襄王的老五。
有史学家说，如果朱高炽不是死得早的话，太子朱瞻基一定被废，由此推断，是朱瞻基密谋侵犯了仁宗。因为朱瞻基在四月十四日离开北京城，其时随侍仁宗的阉人海涛是朱瞻基的亲信，他按预先密谋，侵犯仁宗，五月十三日仁宗暴卒。而朱瞻基离京后，不凭据预定的日子前进，而是直奔南京，而在他离开南京前，南京城中已“传言仁宗上宾”，要知道其时北京还未发丧，也没有如此快的流传手段，可见仁宗的死是在一些人预料之中的。当朱瞻基六月三日返回北京后有大臣劝诫说人心汹汹，不行掉以轻心，朱瞻基却回覆说：“天下神器非智力所能得，况祖宗有成命，孰敢萌邪心！”显示出一切皆在其掌握之中的自信和自得，因此这一说法也并非空穴来风，恐怕是史有隐笔。
仁宗虽然在位时间很短，但他赦免了建文的许多旧臣，破除了许多苛政，停止了永乐帝开始的大规模用兵，天下黎民获得了休息，文化获得了再起，念书人的待遇比洪武、永乐两朝要好。因今后世对他的评价很高，痛悼他在位时间太短。如果从小我私家的能力来说，他显然不属于有锋芒、有魄力的革新派，比起秦皇汉武乃至他的祖父、父亲，相对平庸。但他最大的特点是尊重下面臣民的能力，尽量少地去命令臣民这样或那样。
这样平庸的天子，带给黎民的福祉远甚于那些小我私家能力很强、不甘平庸的天子。商纣、秦始皇、隋炀帝就是有能力而喜欢胡折腾的天子。所以，朱高炽的庙号为“仁”，朱高炽禀赋纯明，从善悔改，恭检爱民，因今后世对他的评价很高，为“仁宣之治”打下基础。