郑和，明朝太监，原姓马和，小名三宝，又作三保，云南昆阳宝山乡知代村人。是马哈只第二子，郑和有姐妹四人，明朝军队进攻云南，马和仅十岁，被明军副统帅蓝玉掠走至南京，阉割成太监之后，进入朱棣的燕王府。后道衍僧人收马和为菩萨戒门生，法名福祥瑞。在靖难之变中，马和在河北郑州为燕王朱棣立下战功。
朱棣在南京御书“郑”字赐马和郑姓，以纪念战功，史称“郑和”。并升任为内官监太监，官至四品，职位仅次于司礼监。郑和有智略，知兵习战，明成祖对郑和十分信赖。郑和七下西洋，完成了人类历史上伟大的壮举。宣德六年，钦封郑和为三宝太监，宣德八年在印度西海岸古里去世，赐葬南京牛首山。郑和收纳长兄马文铭之宗子为嫡，名郑文铭，字恩来，世袭锦衣卫千户，居南京三山街马府。清朝太平天国时期，马府毁于战火，室家荡然无存。
永乐三年至宣德八年，郑和奉成祖和宣宗之命，先后七次下西洋，缔造了中国乃至世界航海史上的奇迹。郑和大航海综合应用了天文导航、罗盘导航、陆标导航、丈量水深和底质等多种导航手段，如《西洋番国志》所纪录：“砍木为盘，书刻干支之字，浮针于水，指向行舟。”这种航海技术，在其时世界上是很先进的。
郑和下西洋是世界古代航海史上时间早、规模大、技术先进、运动规模广的洲际航海运动，比哥伦布到达美洲大陆的航行早了87年，比达伽马绕过好望角到达印度的航行早了92年，比麦哲伦的举世航行早了114年。郑和下西洋不仅是中国古代航海事业的巅峰，也是世界航海业生长的里程碑。
郑和大航海的重要结果是绘制了《自宝船厂开船从龙江关出水直邸外国诸番图》，全图使用中国传统的山水画法，配上所记的针路和过洋牵星图，以南京为起点，最远到东非肯尼亚的慢八撒，到南纬四度左右为止，包罗亚非两洲，所收地名达500多个，其中亚非诸国约占300个，相当准确地纪录了航向、航程、停泊口岸、暗礁、浅滩的漫衍，详细纪录了郑和大航海全部航程中开辟的众多新航道，重要的出航所在有20余处，主要航线有42条之多。它充实证明郑和大航海有力地促进了中国发达的航海事业、富厚了中国人对世界的认识。
据统计，在郑和大航海期间，全国共造巨细海船近4000艘，船场广泛全国各地；永乐年间，明朝水师拥有3800艘舰只，其中包罗1350艘巡逻船，南京新江口有400艘大型主力舰。郑和宝船号称巨舶，其主要造船地为南京。由于海船体积大，结构也较庞大，必须有相当规模的船坞和作坊。据《武备志》中的《自宝船厂开始从龙江关出水直抵外国诸番图》纪录，郑和宝船自其制作地宝船厂出发去西洋。据《同治上江两悬志》纪录：“都船厂在仪风门，即宝船厂，永乐三年三月命郑和等行赏占城“。龙江船厂是在原龙江船厂厂址再向南扩建而成，越过秦淮河，直达下保、中保、上报村及三汊河地域，龙江船厂内设提举司、作房、分司、篷厂、指挥举，在造船时实行明确的分工和严格的制度。
郑和下西洋所到之处，不仅进行外洋贸易，还流传先进的中国的文化。其时东南亚、南亚、非洲一些国家和地域社会生长比力落后，很是憧憬中华文明。朱棣派遣郑和下西洋还肩负了“宣教化于外洋诸番国，导以礼仪，变其夷习”的使命。郑和精彩地将中华文明远播外洋，在中外文化交流史上写下了新的篇章。
郑和下西洋流传中华文明的内容主要有以下几个方面：中华礼仪和儒家思想、历法和怀抱衡制度、农业技术、制造技术、修建镌刻技术、医术、航海造船技术等。在外洋还流传许多郑和的故事。在马来西亚有三宝山、三宝井，印尼有三宝垄、三宝庙，留下郑和遗迹，表达了当地人民对这位流传中华文明的先驱的敬意。郑和下西洋期间，通过多种形式与当地开展双边贸易，平等互利，互通有无，把中国的丝绸、瓷器、茶叶、漆器、麝香、金属制品和书籍等运往外洋，换回当地的香料、药材、动植物、珠宝及生产瓷器所需原料等多种货物。这种贸易运动，推动了中国和这些国家的经济生长。
郑和下西洋，向外洋流传科学文化、典章制度、文教礼仪、宗教艺术等中华文明，将中国在修建、绘画、镌刻、衣饰、医学等领域的精湛技术带入亚非国家，向当地人民教授凿井、筑路、打鱼技术，推广农业技术和农作物栽培要领，推行钱币、历法、怀抱衡等。同时，亚非国家的文明结果也传入中国。郑和七下西洋，在中外文化交流史上写下了辉煌的篇章。
在海洋事业上另有许多孝敬，郑和的劳绩是辉煌的，是属于中国，也是属于世界。他从30多岁开始，前后28年献身海洋，最后一次下西洋时，已经60岁了，为了中外文化交往和航海事业，他毅然率领船队出使，这次他再没有回来，病逝在印度的古里，享年62岁，永远地长眠在他开辟的宁静门路上。