皇象，字休明，广陵江都人，官至侍中、青州刺史。善八分，小篆，尤善章草，其章草妙入神品，时有书圣之称。
皇象的草书与曹不兴的绘画，严武的围棋，菰城郑妪的算相，吴范的善候民风，赵达的算术，宋寿的解梦，刘敦的天文并称“八绝”，亦称“吴之八绝”。
前人对皇象书法评价甚高：唐张怀瓘曰：“右军隶书，以一形而众相，万字皆别；休明章草，相众而形一，万字皆同，各造其极。”可见他缔造了“相众而形一”的书风，在书法史上有重要意义，他的书法被赞为“中国善书者不能及也，他学习别人的书法，能取各家所长而成自家面目。晋葛洪《抱朴子》誉为“一代绝手”。南朝宋羊欣说：“吴人皇象能草，世称沉著痛快。”唐张怀瓘《书断》评他的章草为神品，八分为妙品，小篆为能品。传世书迹有《文武帖》、《急就章》、《天发神谶碑》，相传为皇象书。书论《论草书》。
今世仅存《急就章》石刻，相传为皇象书，又有数种，文字几多有异同，以松江本最为著名。此帖点画简约、凝重，亦较蕴藉，又多隶书笔意。结字工致，法度森严。整篇观之，气息古朴温厚，冷静痛快。对喜爱章草的人来说，是学习章草的优秀范本。因章草是早期的草书，到了皇象时代，已十分成熟，且为众多书家所擅长。而皇象所书《急就章》，形体已经很规范化了。
今传皇象《急就章》拓本，系明杨政于正统四年（1439）据宋人叶梦得颍昌本摹刻的所谓《松江本》，其它古本未见流传。启功先生所收藏的明拓《松江本》是所见到的较佳拓本。《松江本》原石现藏上海市松江县博物馆。传世书迹有《天发神谶碑》、《文武帖》、《急就章》等。
《天发神谶碑》建于吴天玺元年，又名《天玺纪功碑》、在宋以前已断为三石，故又名《三断碑》。传为华（核）文、皇象书，又传为苏建所书，因碑文残缺，无从考证。旧在江苏江宁尊经阁，嘉庆十年毁于火。此碑书法非隶非篆，篆书的笔意重一些。雄伟劲健，锋棱有威，下笔多呈方棱，收笔多作尖形。转折周遭并用，结体上紧下松，字形修长，形象奇异瑰伟。其笔法及体势，在书法史上可说是前无先例，后无继者。是研究东吴石刻文字的重要资料。由于原碑早毁，流传拓本很少。尤以断裂之前的宋拓本极为珍贵。这里所选的拓本为故宫博物院藏宋拓孤本，字迹清晰，墨色醇古。
《急就章》原名《急就篇》，是西汉元帝时命令黄门令史游为儿童识字编的识字课本。因篇首有“急就”二字而得名。《急就篇》用差异的字组成三言、四言或七言的韵文，内容涉及姓名、组织、生物、礼乐、职官等各方面，如一部小的百科全书。该文从汉至唐一直是社会流传的主要识字教材，同时，誊录规范精雅的本子也有作为临书范本的功效。唐代以后，《急就篇》的主导蒙学教材职位方为《千字文》、《百家姓》、《三字经》所取代。