该枪原型为德国1888式委员会步枪
（Gewehr88或简称Gew88），由于该枪存在着装弹退弹困难、抽壳可靠性不佳、容易炸膛等问题，1898年德国军方接纳毛瑟1898式步枪将其取代。该型步枪遂转售给土耳其、非洲一些国家和中国的清政府。
基于清政府的洋务派对“毛瑟”品牌的迷信，德国商人谎称1888式步枪为毛瑟步枪，乐成地将设计资料和生产机械卖给了清政府。故从1896年开始，汉阳兵工厂开始生产此型步枪，定名为八八式。1899年江南制造局也开始生产此型步枪，一直到1944年，此型步枪在中国前后生产了快要50年，为其时中国生产时间最长的一种轻武器，也是自清政府的新军到抗日战争时期，
国内各个武装队伍的轻武器装备的主要枪型。
由于该枪的主要生产者为位于湖北汉阳之汉阳兵工厂，因此一般称之为汉阳造。同时，因前期进口的德国产1888式步枪接纳了全长式枪管套筒，国内前期的仿制品也接纳了全长式枪管套筒，故其早期枪型也被称之为“老套筒”。
1904年，汉阳兵工厂对此枪进行了革新，去除了枪管的套筒，以上护木取代，刺刀庭改在前护箍下方，其他则参考了德国1898式步枪，革新了照门，通条改放在护木之中等。
由于生产时间久远，民初中国所有的战役此枪险些无役不与，其中包罗辛亥革命在内。凭据当年在新军第八镇（师）21标一个士兵的回忆，当年第八镇的步枪全部是汉阳兵工厂生产。因此，1911年10月10日晚上，程定国所开的第一枪，用的应该是汉阳造，由此打响了推翻千年帝制的辛亥革命。该枪从辛亥革命一直到抗美援朝一直在战场上发挥作用，是中国战争史的一个传奇的神话．
口径7.92mm
全长为955mm
全重为3.166kg（不含刺刀）
枪管长为442mm
表尺射程为1800m
该枪的供弹具，膛线，膛线缠度同汉88式毛瑟步枪。
88式步枪枪匣铭记
民国22年6月制造
德国M887.9mm子弹诸元：
弹壳长度：5.7cm
子弹全长：8.255cm
弹头：圆头，金属笼罩
弹头长度：3.124cm
弹头直径：0.808cm
弹头重：227grain
弹头笼罩金属：铜镍合金
子弹装药：片状非压缩
装药重：40.6grain
枪口初速：639.78m-sec（74cm枪管）