“老朽岂敢欺宣城王，”羊侃欠身正色道：“程越附于侯景而又谋于侯景，就其天性而言，确实难言忠义。老朽也曾细观其面相，此人鹰立虎行，仰月横堂，绝非屈居人下之辈，外貌上看他举手投足间神似谦谦君子，但从骨子里论，其人必是个不敬王侯，不畏天命的乱世枭雄。”说到这，羊侃看了看满面疑惑之色的萧大器，摆了摆手制止了他噙在嘴边的问话，沉声道：“宣城王是想问老朽既知此节，为何会劝止你将其除掉吧？”
“不是老朽不想除掉他，”羊侃长吁了一声，萧索地说道：“实在是此人杀不得啊。”
“杀不得？！”萧大器直直地盯着羊侃，愕然道：“既是枭雄之姿，便有民贼之祸，侍中为何竟说杀他不得？”
“老朽且问宣城王，此次彭城之战，我方胜算如何？”羊侃没有正面回覆萧大器的问话，只把眼光投向远处明丽的阳光里，在那阳光的尽头，高远的天际线上，一团絮状的乌云正在慢慢聚集，他叹息了一声，嗓音就像一缕让人捉摸不定的风：“贞阳侯萧渊明，能继续此次北伐的大任吗？”
“贞阳侯历任显职，甚为陛下所亲爱，应当无碍吧。”萧大器迟疑了一下，不安地说道：“再说，此次征伐彭城，侍中你也在军中坐镇，纵偶有不妥之处，料也不妨大局。”
“唔，你是这么认为的？”羊侃随口应了一声，皱着花白的眉毛继续道：“起初，陛下想要用鄱阳王萧范为都督，鄱阳王温和有器识，久历战事，在益州刺史任上时，曾开通剑道，克复华阳，用其为将，可谓得人。但朱异却以残暴少恩为名僭于陛下，这才临战换将，启用了贞阳侯。贞阳侯此人临事犹疑，不能决断，又喜幸亏军中饮酒，全无节制，恐怕不是北伐的合适人选啊，至于老朽，”羊侃说到这，长叹了一声，道：“前有贞阳侯督军，后有南康王督帅，一介老迈，又有何作为！”
“侍中以为，此次北伐将会无功而返？”萧大器小心翼翼地从旁说道。
“无功而返倒也而已，不外是靡费军资，虚耗黎民而已，”羊侃幽幽道：“平西谘议参军周弘正擅于观天象以测休咎，他在临行前曾对老朽说：‘近年内国家将会有干戈之乱。’老朽只是担忧他会一语成谶，而北伐的失利，将会是国家战乱的开始。”
“侍中是在担忧侯景趁北伐战败窥视江南吧？”宣城王咬着牙道：“可恨程越不愿透露侯景南归的真实意图，否则我们也不至于坐看他狼奔豕突一筹莫展。不外侍中且放心，”萧大器目光灼灼地望着北方，慨然道：“万一此次北伐倒霉，我将向陛下请命担任汴州刺史，侯景不是说要进军涡阳吗？我就陈兵在他身侧，誓死不让他东进半步！”
“宣城王英雄气概，老朽自叹不如。”羊侃赞赏地看了萧大器一眼，沉声道：“侯景不外是外贼，只要我朝廷上下休戚一体，纵算他有天大的野心，也会尽数埋葬在江北淮南，激不起几多风浪。老朽担忧的是，国家之祸未来自于外，却起于萧墙之内啊。”
“萧墙之内？”宣城王皱着眉头道：“侍中之言何意？”
羊侃掰着手指历历数道：“陛下自禅得大宝，至今四十余年，如今年过八旬，身体已然大不如前，膝下诸子均不愿居人之下，邵陵王萧纶为丹杨尹，湘东王萧绎在江州，武陵王萧纪在益州，所用权侔几与天子平分秋色。临贺王萧正德，因之前为陛下养子的缘故，凶残残暴，横行非法，甚至果真招罗亡命之徒，陛下惜其早年经历，也并未多加阻止，一旦天子不豫，这些都是朝廷动乱的泉源所在。”
说到这，羊侃躬身朝萧大器一揖，沉声道：“老夫已老迈了，家中三子也都深受皇恩，各有差事。今日之言，若宣城王能听则听之，若以为不妥，只将老朽及劣子下于有司，问个大不敬之罪即可。”
“老侍中为国之心天日可鉴，小子虽愚钝，却也知美言不信，信言不美之意。”宣城王忙躬身朝羊侃拜了一拜，激动地说道：“我父虽贵为太子，然却时时深忌诸弟权势，不得不精选士卒以护卫东宫。侍中所言，小子感同身受。只不外，”萧大器看了看羊侃，拱手道：“这与是否除掉程越有何关连？愿侍中教我。”
“你我所言者，乱也。”羊侃捋了捋髯毛，沉声道：“而程越，乃是这治乱之人。”
“程越是治乱之人？”宣城王惊奇地看着羊侃，疑惑地问道：“侍中刚刚不是说，程越乃枭雄之姿，如何到了这里，又成了治乱之人了呢？”
“枭雄怎么就做不得治乱之人？”羊侃笑道：“曹孟德剿灭黄巾，兴复汉室；桓符子西平巴蜀，北伐中原，两人不都是世之枭雄吗？”说完，羊侃也不管宣城王不以为然的眼神，神秘兮兮地轻声道：“宣城王可知建康城西市的方士王虚否？”
宣城王颔首答道：“王虚号称江左神仙，时人称之为汉末之左慈，如此鼎鼎台甫之辈，小子自然是听说过的。”
“宣城王既然听过他的名号，自然知道他所预言之事颇为应验。”羊侃饶有兴趣地说道：“今年正月，西市上有人见王虚胡裘皮帽，牵一跛脚瘦猴果真穿街过巷，众人惊奇，纷纷问他何以，他只是掩面悲泣而不语。到了三月，北方传来消息，说是侯景叛离了高氏，领河南全境南下归梁，各人这才体会到了王虚怪异举动的意思来：胡裘皮帽，胡人也；瘦猴谐音为侯，指代侯景，而跛脚正是侯景的一大特征。”
“这事我也听说过，”宣城王皱了皱眉，疑惑地问道：“莫非这王虚与程越有何瓜葛？”
“王虚既已预言了侯景归梁之事，好事者自然少不了去问他凶吉，”羊侃没有理会萧大器的问话，自顾自地说道：“众人择日登门，再三叩门却无人应答，各人发一声喊，一齐破门而入，却见室内凌乱不堪，如遭劫掠，屋中立有一长杆，一端驻在桌面上，一端撑在房梁上，长杆上还卷着一副卷轴。众人忙将卷轴揭下来打开看，却见是一副汉献帝刘协画像，画像四周有四行小字，上书：‘猴入台城，王孙坐亡；得汉者嗣，失汉者丧。’”
“‘猴入台城，王孙坐亡’，此言虽耸人听闻，却勉强能算是针砭时弊。”宣城王强笑了一声，不怿地说道：“不外这后面的‘得汉者嗣，失汉者丧’却是十足的无稽之谈了，莫非在这位王仙人看来，能延续我大梁宗庙社稷者，非汉献帝刘协莫属了？可汉献帝刘协自山阳驾崩到现在已有三百多年了，他的后人也在永嘉年间的五胡乱华中被屠戮殆尽，又如何能来为我大梁拨乱横竖呢？可见方士谬妄绝伦之处太多，时人多被其故弄玄虚蒙蔽了。”
“王虚最让人信服的地方，就在于他从没做过谬妄的预言，”羊侃半眯着眼看着远处，肯定的语气中似乎带着金石之声：“汉献帝后嗣虽身死国灭，但子孙沿袭并未隔离，归一堂程越，正是末代山阳公刘秋的第八十一世子孙！”
“什么？！”宣城王闻言失声大叫了一声，随即他觉察到了自己的失态，忙看了看在自己前方不远处无聊地信马由缰的溧阳县主，骇然掩嘴道：“程越是汉献帝后裔？！怎么可能，不行能！就算是汉献帝子女还尚存于世，但汉家姓刘，他姓程，两者怎么可能会扯上关系？！想必是侍中年老，听错了传言吧。”
羊侃摇了摇头，坚定地说道：“老朽虽年迈昏聩，但这件事却绝不会弄错，如宣城王不信，自回去问问天子陛下便知真假。当日陈庆之将军在汝阴受程道雍等人之恩被送防浜国，临行之际，程道雍便将程越的身世见告了陈将军，并说族中因事冒犯了高澄，恐有灭门之祸，不欲牵连程越，让陈将军启奏陛下，速派人将程越接到建康。”
“这事陛下也知晓？难怪此番出台城时，陛下会命我探听程越下落。”萧大器涨得满脸通红，沉声问道：“如此说来，程越原本姓刘，与程道雍并非同一家？”
“确实如此”羊侃咋摸着嘴说道：“据陈庆之将军转述，末代山阳公刘秋在胡乱中被杀后，其宗子刘儋在山阳国国相程邕的拼死护卫下逃往南方，辗转来到汝阴落脚，为掩护刘儋子孙不受朝廷袭扰，程邕散尽家财，放肆招附程姓族人，并以程家为名建设了归一堂，凡刘家男子皆名列堂中，程家入为另册，以掩人线人。凡女子皆不与他姓通婚，一应嫁娶事宜尽归途家。”
“难怪天子陛下亲口夸赞程道雍为天下第一父老，”宣城王喟然叹息道：“为护旧主，举全族而甘为附庸，历八十一代二百余年，竟无一人泄此密辛，程家之为人，堪称人臣之极！”