探春听得津津有味，便道：“菌儿念书之余体贴国是，这才是男子汉大丈夫所为。姑母是女子，只能于内宅相夫教子，好男儿志在四方，你年纪还小，能主动探询这些，可见你的志向。多念书多增长些见闻总是好的，若是要买书，只管来同姑母讲。”
贾菌极受鼓舞，雀跃道：“多谢姑母！我还探询到，茜香国在前明成祖时期成为中华藩属，大朱开国后依然如故，年年纳贡，岁岁来朝。只是不知为何，茜香国于去年起突然停了岁贡。且去年南海一带海啸，时有海寇扰民掠夺，福建地方报上来疑是茜香国勾通东瀛倭寇西洋荷兰作乱。皇上闻奏震怒，召集群臣商议。忠顺东平北静三位王爷主和，奏请派使团出使茜香先礼后兵。贾大人南安王却一力主战，奏请兴兵南海打败茜香后再行议和，扬我中华国威。舅公身为兵部尚书本亦是主和，只是贾大人乃是舅公亲自举荐的，便说兴兵扬我国威也好。皇上遂派了南安王爷带兵往南海剿匪，本想速战速决，腊月里便大捷还朝，新年也好庆贺一番。不意前线战报说海匪十分狡猾，这仗要一直打到明年去。皇上甚是不喜，舅公同贾大人也甚是惊骇。”
探春细想了想道：“军国大事姑母一介女流不是很懂，只是我记得去年老爷点了学政，原来六七月间便可回京。可巧近海一带海啸，遭蹋了几处生民。怙恃官题本奏闻，老爷奉旨顺路检察账济回来，推迟到腊月才抵家。如今你说海寇趁着去年海啸作乱，老爷到底去过那边，不知老爷怎么个说法？”
贾菌摇头道：“我同薛二叔见老爷时，老爷并未提及此事。舅公同贾大人担忧前线战事欠好，也不知南安王奏折是否属实，到底是海寇狡猾需多些日子彻底剿灭，照旧基础吃了败仗，只不敢说。”
探春愁道：“朝廷腊月二十六封印，正月十六才开印，薛年老哥置β要在牢里过年了。”
贾菌颔首道：“可不是么，薛二叔也是这么说，只能拿银子打点，送了铺盖酒饭进去。舅公还说呢，想是流年倒霉，盼着明年转个风水便好了。”
这等事体，探春贾菌也帮不上忙，只能心里担忧而已。
到腊月三十，因是过年，探春念着刘姥姥的情，发话叫板儿和青儿家去团聚。贾琏凤姐倒是命人给探春送了年礼，又叫人带话叫贾菌回荣府祭祖并过年。贾菌却想着自己走了便只剩刚牙牙学语的孙继业，念及探春无人相伴，便回复说除夕祭祖那日自己会回去，过了初五便回大兴庄孙家过年。
探春见年关快要，思及若是还在家里，同姐妹们陪着贾母等说笑看戏，不知多热闹。如今却孤清一人，贾菌孙继业到底是男子欠好太过近亲，且年纪尚小有些心事也无法倾诉，夜来梦回难免泪湿枕衾。
到腊月三十除夕这晚，探春还得带着孙继业祭祖，给孙绍祖上香。探春虽不忏悔魇镇孙绍祖，却也并不以此为荣，反引以为戒，提醒自己今后要多行善事以赎此罪。祭祀事毕，探春索性把阮管家张材王兴三家人也都叫来，加上孙妈妈和侍书等丫头们一起吃了年夜饭。因孙继业还小，饭后不多时就在炕上盹着了。探春叫阮张王三家人自去守岁，她这里留下孙妈妈并侍书翠墨小蝉小蝶一起说笑了半夜。
越日即是大年月朔，因孙家在孝里，不能贴红联，亦不能放鞭炮，更不能上门贺年。大兴庄为首的几家田主倒是派了人，同刘姥姥一家一起上门贺年，探春也不能见，只派阮管家带着贾菌略招待些。孝里也不能喝酒听戏，还得致歉说恕不回拜。是以这个年过得格外冷清，探春也只能慰藉众人，等出了孝期各人再好好热闹。
不意正月初五，薛蝌来大兴庄孙家贺年时又带来了噩耗。王子腾竟不是肠胃不适，而是染了痢疾，昨日没了。探春闻说怔了半天，那眼泪早流下来了，因拭泪说道：“有劳薛二爷一早便来告诉我，老府里老爷太太可知道了？”
薛蝌隔着屏风道：“老爷太太都知晓了，已经往王家去了。太太同我婶子都哭得了不得，因都犯了心口疼。偏宫里又传旨，虽未开印，今上却将老爷并贾大人都宣入了宫，说要商议南海战事。原来舅老爷也在宣召之列，如今，可是国失重臣了。”
探春难免垂泪道：“去年史侯没了，如今舅舅又去了，薛年老哥尚在牢中，如此连三接二都是不如意的事，老太太太太和姨妈哪里搁得住。还望薛二爷帮我带句话，就说我实在惦念家里，只是热孝之中欠好出门，还请老太太太太姨妈保重身体才是。不知薛年老哥那里如何了？”
薛蝌满面愁容道：“年老哥从落地起，那里吃过这等苦，即是从前在金陵打杀了人命，他自顾来了京城，连公堂都不上过，如今却沦落入狱，回回见了便要我将他早日捞出去。可如今这个情形，朝廷尚未开印，衙门乐得躲懒，我找了昌平县令好频频，银钱礼物俱都收了，却只说等正月十六开印再说，横竖人也没判。家里本想着，有舅老爷政老爷贾大人照看，改判误杀应该不成问题。可不想舅老爷一病去了，政老爷同贾大人又劳心国是，莫说婶娘同大姐姐了，就是我这心里也是七上八下的，一点儿底都没有。更可恼的是，家里大嫂子日日都要闹上一场，说不成想嫁过来半年就守活寡，她又没个一儿半女，薛家这是要坑死她。婶娘哭晕过好频频，大姐姐也病了一回。”
探春不意薛宝钗也病了，忙道：“宝姐姐也病了么？可曾延医问药？可好些了？虽则宝姐姐年轻，可也得好正作养才是，别闹下个病根，不是玩的！”
薛蝌道：“除夕那夜因年老哥不在，婶娘只好劳我带着各人祭祖。大嫂子未曾现身也就而已，找了陪房们在自己房内斗牌吃酒，还叫了唱曲的小宝儿乐呵，直闹了一夜。婶娘实在忍不下，亲自带了人去她房里说，哪有男人在牢里受罪，奶奶在家里没事儿人一样享乐的原理，却被大嫂子夹枪夹棒顶了回来，照旧大姐姐拿话镇住了她。回来婶子说肝疼，大姐姐叫人煎了药，亲自伺候了一夜，第二日便发了热，话也说不出，汤水都吃不下。婶娘慌了手脚，哭得死去活来，赶着叫人请医调治，一连治了七八天，终不收效。照旧大姐姐自己想起转至自己胎中带来热毒的冷香丸，吃了三丸，才慢慢好转起来。”
探春听了，忍不住双掌合十念了一声佛。薛蝌又道：“大姐姐还叫我给三姐姐送来这些药，有十香返魂丹，梅花点舌丹，至宝丹，紫金锭，活络丹都有。大姐姐说，上次来听三姑奶奶说大兴庄并无好医生，家里备上些药，以防急用，可不是要咒家里人得病的意思。”
探春忙叫贾菌收了，满口子致谢，又说：“宝姐姐这是多虑了，她一片美意，我岂有怪她的原理。人吃五谷杂粮，哪有不生病的。乡下地方，缺的就是这些。”
正说着，门上有人来报：“菌哥儿从荣府回来了，还带了贾家廊上的芸二爷来给奶奶请安。”
探春一听，忙叫人请进来。贾菌带着贾芸进来后，见薛蝌也在，急遽见礼，贾芸又隔着屏风给探春请安问好。