自新末大乱到天下再次一统，历经近20年的时间，此间黎民伤亡惨重，战死和病饿而死者不行胜数，到刘秀再次统一天下之后，天下人口是“十有二存”。
为了使饱经战乱的中原之地尽快的恢复和生长，刘秀则“知天下疲耗，思乐息肩。自陇、蜀平后，非儆急，未尝复言军旅”。
建武二十七年（51年），元勋朗陵侯臧宫、扬虚侯马武上书：请乘匈奴破裂、北匈奴衰弱之际兴兵击灭之，立“万世刻石之功”。刘秀下诏说：“今国无善政，灾变不息，人不自保，而复欲远事边外乎！不如息民。”
刘秀勤于政事，“每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿郎将议论经理，夜分乃寐”。多次宣布释放奴婢和禁止蹂躏糟踏奴婢的诏书，使得自西汉末年以来大量失去土地的农民沦为奴婢的问题获得了极大的改善，也使得战乱之后大量土地荒芜而人口又不足的问题获得了解决。
实行轻徭薄税，为淘汰贫民卖身为奴婢，经常发救济粮，淘汰租徭役，生长农业生产，兴修水利。免职贪官污吏，增强中央集权，同时，光武帝还鼎力大举裁撤仕宦，合并郡县，这样极大的减轻了人民的肩负。到刘秀统治的末期，人口数量到达了两千多万，增长了一倍还多，经济也获得了极大的生长，历史上称其统治时期为光武中兴。
光武帝以“柔道”治天下，接纳一系列措施，政治上增强中央集权，排斥三公，加重原在天子左右掌管文书的尚书之权，全国政务经尚书台总揽于天子，在地方上破除掌握军队的都尉，遣散地方军队，破除更役制度，简政减吏，裁并400多县。经济上解放生产力，破除奴婢射伤人处死罪的执法。恢复西汉较轻的田税制，实行三十税一。组织军队屯垦。放免刑徒为庶民，用于边郡屯田。下令度田、检查户口，增强封开国家对土地和劳动力的控制。文化上还大兴儒学，推崇气节缓和西汉末年以来的社会危机。这些措施使东汉初年泛起了社会安宁、经济恢复、人口增长的局面，因刘秀谥号为光武，所以称此时期为光武中兴。
不外刘秀并未自满，体现“今国无善政，灾变不息，黎民惊惶，人不自保”“即位三十年，黎民怨气满腹”，厥后又以日食为由要求百官上书言事时不得称自己为“圣”。
建武中元（一作中元）二年（57年）二月戊戌日（二月初五），刘秀在南宫前殿逝世，享年六十二岁。遗诏说：“我无益于黎民，后事都照孝文天子制度，务必俭省。刺史、二千石长吏都不要离开自己所在的城邑，不要派官员或通过驿传邮寄唁函纪念。”
刘秀死后不久，其子刘庄继位，于同年三月丁卯日，葬刘秀于原陵，上庙号世祖、谥曰光武天子。
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