王氏一族倚靠太后王政君的势力,享受荣华富贵,而且奢侈浪费,为非作歹。但是王莽的父亲王曼死得早,没有受封,因此,他与王氏其他子孙相比,王莽显得很寒酸。少年时代的王莽与寡居的母亲过着节俭的生活,就如寒门士子生活一般。
王莽所在的时代,“罢黜百家,独尊儒术”的文化政策(董仲舒向汉武帝提出,今后儒家成为主流,是当官的敲门砖)已深入人心,界和政界都是儒家一统天下的局面。在这种气氛中,王莽致力于研究“经学”,而且曾向陈参学习《礼经》。他勤奋勤学,对儒学的研究到达了较高的水平。他与同时代的许多儒生建设了良好的关系,这些儒生在厥后他代汉称帝时,成为了一支重要的拥戴力量。而他在制订新朝政策时,也能娴熟地运用儒家经典,可见儒学修养给了他很大的资助。
王莽为人谨慎谦虚,还尽心侍候母亲和寡嫂,养育长兄遗孤。在一群浪荡的王氏纨绔子弟中,王莽显得循分守己,受到王商、王谭的称颂。成帝阳朔三年(公元前22年),上将军王凤病倒了,王莽以子侄的身份守候在病榻旁,亲侍汤药,跬步不离。这让王凤十分感动,临终前,他向成帝推荐王莽。王凤去世后,皇太后封王莽为黄门郎,不久又迁射声校尉,这一官职是武帝设立的八校尉之一,秩为二千石。而这一年,王莽他仅24岁。
今后,王莽踏上了角逐权力的门路。