话说乘云在白虎寨住了数日﹐便领着弓弦﹑杨展﹑三老﹑魏彪﹑秋实﹐带上采薇﹐将采薇怙恃骸骨包扎好﹐自己背了﹐辞了原野草一干人等﹐扬鞭往绥德奔去。
一行九人九马﹐走了数日﹐经野狐水﹐进至甘塘。那甘塘乃是甘﹑宁两省接壤之处﹐人烟稀少。弓弦于马上道︰“乘云贤侄﹐这天色不早不晚的﹐就在此处投店罢﹐再往前走﹐上百里路才到得中卫哩。”
乘云道︰“弓世伯﹐您老对这带熟悉﹐都听您的。”
采薇问道︰“哥﹐这甘塘有什么好吃的吗？”
乘云道︰“哥也没来过﹐这要问弓世伯才知道。”
采薇便道︰“弓伯伯﹐这甘塘有好吃的吗？”
弓弦哈哈笑道︰“要说好吃的﹐还真没有﹐不外﹐待会儿伯伯出外看看﹐打点野味给你解解馋可好？”
采薇拍手道︰“好好！”
众人进了镇子﹐挑了一间最大的客栈住下﹐要了四间房间﹐都安置了。看看离晚饭时间尚早﹐弓弦道︰“贤侄﹐时间尚早﹐俺到镇外看看有什么野物﹐打几只回来下酒。”
秋实﹑魏彪少年心性﹐一听说去狩猎嚷着要跟去。弓弦道︰“好吧﹐就随着俺﹐帮着拣野味就是。”
秋实﹑魏彪大喜﹐连忙去牵了马匹﹐随着弓弦出镇外狩猎去了。乘云待三人去了﹐便对采薇道︰“薇儿﹐左右无事﹐咱们也去逛街吧。”
采薇开心隧道︰“好！”拉着乘云的手就往门外走。
乘云道︰“慢着慢着﹐叫上西门三位老弟一起去。”
采薇放开乘云的手﹐一溜烟跑到三老房中﹐叫道︰“三位老哥哥﹐别呆坐在这了﹐出去逛街了。”一手一个﹐扯住西门和东方的衣袖就走。
西门道︰“薇儿﹐你哥知道吗？”
采薇道︰“就是哥叫我来叫你们的。”
三老掩了房门﹐叫上杨展﹐来到乘云房前﹐道︰“年老﹐走罢！”
六人出了客栈﹐到镇子里随意的走动﹐那镇子不大﹐纷歧会儿便走了个遍。乘云在一间杂货铺子里买了些糕糖给采薇吃﹐再也没什么值得买的了。
走过一间酒肆﹐一股酒香飘出来﹐南宫叫道︰“咦？这酒香怎地如此特别？”
杨展道︰“果真有点特别之处。”
六人走进那店里﹐问道︰“掌柜的﹐你店里是什么酒？香味这般特别？”
那掌柜作揖道︰“客官有所不知﹐这是本处特有之枸杞酒﹐功效强筋健骨﹐延年益寿。”
东方道︰“掌柜的﹐你店中另有什么拿手佳肴吗？”
掌柜的道︰“有呀！烩羊杂碎﹑清蒸羊羔肉﹑香酥鸡﹐另有上好的醤牛肉﹑风干马肉。”
东方道︰“年老﹐不如今晚就在此处吃喝吧。”
乘云道︰“好！四弟你拿主意吧。”
东方转身对掌柜道︰“掌柜的﹐你且将你适才说的菜肴都备好﹐再弄点热汤﹑素菜﹐再要两坛枸杞酒。待会儿天黑了﹐我们便来。”
掌柜的连声道好﹐却望着乘云道︰“只是小店本小利微﹐这备下的菜……万一客官不来了……”
乘云笑了笑﹐叫道︰“四弟。”下巴向着掌柜的一扬﹐东方会意﹐道︰“掌柜的但请放心﹐这里是两钱银子﹐你收下了﹐便作我等的订金好了。”
掌柜的立即笑得双眼眯成一条线﹐连连作揖道︰“客官放心﹐小老儿一定准时恭候台端。”
六人回到客栈﹐不见弓弦三人回来。采薇灵巧﹐唤店小二泡了一壶茶到房中﹐自己便在一旁拿着一本书看起来。
你道弓弦三人怎地许久不回？原来弓弦与秋实﹑魏彪三人骑马驰出镇外﹐不到三﹑五里地﹐已是郊野﹐弓弦尽往偏僻之处行走。
魏彪跟了一程﹐忍不住问道︰“弓世伯﹐怎地尽住这些地方行走？”
弓弦道︰“傻孩子﹐这野兽野物﹐自然是多在人烟稀少处出没﹐好比小树丛﹑有水的低洼之处。”
“如来如此！”魏彪﹑秋实这才明白过来。
走了一路﹐只打了两只野兔﹐一只鸟儿﹐便再无所获。弓弦看看天色﹐道︰“回吧﹐回到镇上﹐天也就齐黑了。免得你乘云哥哥等急了。”
秋实道︰“对﹐快回吧。”
三人打马回镇﹐刚到大路上﹐便见十数个黑衣劲装的骑者﹐急驰而过﹐马蹄扬起一阵灰尘﹐弄得三人一面灰尘。
魏彪正要痛骂﹐弓弦止住道︰“却是怪哉！这么晚了﹐这拨人是什么来头？”一抖马缰﹐道︰“走﹐跟上看看。”
三人远远随着﹐看着那拨人马进了镇子﹐都到一间客栈里去了。弓弦故意经过那客栈﹐张眼一望﹐只见那客栈门上挂着一个牌子﹐上面写着“通利客栈”四字。
三人装作若无其事地回到客栈﹐杨展一见﹐道︰“唉呀﹐弓兄弟﹐你们去哪猎野物了﹐这么久才回。”
秋实拎着两只野兔﹐道︰“看﹐猎了两只兔儿。”指着魏彪道︰“另有一只鸟儿。”
乘云道︰“走罢﹐咱们去吃酒去。”
弓弦道︰“且先不忙吃喝。贤侄﹐适才回来的道上﹐有十数个黑衣劲装大汉都投这镇上来了﹐不知所为何事。”
杨展道︰“弓兄弟﹐且别管那什么狗屁黑衣人﹐咱先填饱肚子再说。”
弓弦道︰“杨年老﹐出门在外﹐照旧多小心提防为好。”
杨展道︰“咱身上又无金银财宝﹐怕什么？便真个强盗来了﹐凭咱们几个﹐管教他有来无回。”
乘云道︰“弓世伯﹑杨世伯﹐咱这么多人﹐也不须怕他﹐只是警醒一些便了。”
西门道︰“走罢﹐吃酒去了。”
九人出了客栈﹐来到那酒肆中﹐掌柜的早已在门口张望期待﹐一见乘云等人﹐大喜﹐将九人引至店内﹐到一张大桌子旁﹐请众人坐了﹐便唤小二将酒菜都端将上来。替每人都筛了一碗酒。道声慢用﹐转身欲走。
弓弦却道︰“掌柜的﹐我这里适才打了两只野兔﹑一只野鸟﹐你看资助整治几道菜可好？银两稍后一并算还。”