崇祯即位,正直国家内忧外患之际,内有黄土高原上百万农民造反雄师,外有满洲铁骑,虎视耽耽,山河冷落,烽烟四起。他决事坚决,雷厉流行,如处置惩罚阉党一案,也有心细多疑,优柔寡断之一面,如关于是先攘外抑或先安内,一直拿不定,遂误国家;既有刻薄寡恩翻脸无情之一面,也有多情柔肠之一面,对周后互敬互爱;他自制极严,不耽犬马,欠好女色,生活简朴;他也经常征求左右的意见,但刚愎自用,不能做到虚怀纳谏;他知人善任,如袁崇焕杨嗣昌,洪承畴,具一代文武全才,任用他们时,言听计从,优遇有加,一旦翻脸,严酷无情,果于杀戮,导致用人不专,泛起崇祯朝五十相局面;他悯恤黎民痛苦,常下诏罪己,但搜刮民膏,加派无度,趣黎民于水火;他励精图治,经常平台招对,咨问政之得失,与臣下论讨兴亡之道,为政察察,事必躬亲,欲为中兴之主主,但求治心切,责臣太骤,以致人心恐慌,言路隔离常谓所任非人,终成孤苦伶仃,至于煤山殉国,从死者唯一太监耳
明思宗是一个被普遍同情的天子,李自成《登极诏》也说“君非甚暗(崇祯天子不算太糟),伶仃而炀灶恒多(即便他被伶仃,却颇能为人民国家做出许多攻击贪官污吏好事);臣尽行私,比党而公忠绝少。”思宗的性格相当庞大,在除魏忠贤时,崇祯体现得极为机智,但在处置惩罚袁崇焕一事,却又体现得相当愚蠢。如学者所言“在思宗身上,机智和愚蠢,胆略与刚愎,高着与昏招,兼而有之”,《明史》说他:“且性多疑而任察,好刚而尚气。任察则苛刻寡恩,尚气则急遽失措。”由于较之前任的神宗、熹宗,甚至明朝中后期的多数天子,思宗治国救国的责任感与雄心强上许多,故史家对于思宗普遍抱有同情,以为崇祯帝的一生实是“不是亡国之君的亡国悲剧”。《明史》评价思宗说:“帝承神、熹之后,慨然有为。即位之初,沈机独断,刈除奸逆,天下想望治平。惜乎局势已倾,积习难挽。在廷则门户纠纷。疆埸则将骄卒惰。兵荒四告,流寇蔓延。遂至溃烂而莫可救,可谓不幸也已。然在位十有七年,不迩声色,忧劝惕励,殚心治理。临朝浩叹,慨然思得很是之材,而用匪其人,益以偾事。乃复信任阉人,布列要地,举措失当,制置乖方。祚讫运移,身罹祸变,岂非气数使然哉。迨至大命有归,妖氛尽扫,而帝得加谥建陵,仪式优厚。是则圣朝盛德,度越千古,亦可以知帝之蒙难而不辱其身,为亡国之义烈矣。”历史学家孟森说:“思宗而在万历以前,非亡国之君;在天启之后,则必亡而已矣!”。思宗虽有心为治,却无治国良方,以致酿成亡国悲剧,未必无过。孟森也说思宗“苛察自用,无知人之明”、“不知恤民”。思宗用人不彰、疑心过重、驭下太严,史称“崇祯五十相”(在位十七年,更换五十位内阁大学士、首辅),却加速了明王朝的覆亡。思宗的性格相当庞大,在除魏忠贤时,崇祯体现的超乎机智,但在袁崇焕一事上却又体现的相当愚蠢,袁崇焕跟崇祯说五年之内收复辽东,简直就像个疯子。崇祯也疯,他真就相信了。直到一年后,袁崇焕终于为自己的假话支付了极重的价钱。如学者所言“在思宗身上,机智和愚蠢,胆略与刚愎,高着与昏招,兼而有之”。史家对于思宗普遍抱有同情,以为崇祯帝的一生实是“不是亡国之君的亡国悲剧”。
为剿流寇,明思宗先用杨鹤主抚,后用洪承畴,再用曹文诏,再用陈奇瑜,复用洪承畴,再用卢象升,再用杨嗣昌,再用熊文灿,又用杨嗣昌,十三年中频繁更换围剿农民军的卖力人。这其中除熊文灿外,其他都体现出了精彩的才干。但是他不停地加税,民间称谓他为“重征”以取代“崇祯”,这也使得明末农民起义是“野火烧不尽,东风吹又生”。
虽然明思宗期盼着明朝能在他手中迎来“中兴”,无奈前几朝的积重难返,其时天下饥馑,疫疾大起,各地民变不停发作,北方皇太极又不停骚扰入侵,加上明思宗求治心切,生性多疑,刚愎自用,因此在朝政中屡铸大错:前期铲除专权阉人,后期又重用阉人;在众大臣的吹嘘下,崇祯高估了袁崇焕,误信了袁崇焕“五年复辽”的假话,以倾国之力打造了一条宁锦防线,结果满清从蒙古绕了过来,明王朝面临没顶之灾。
乾隆亲自修订的《明史o流贼传》中说:“庄烈之继统也,臣僚之党局已成,草野之物力已耗,国家之执法已坏,边疆之抢攘已甚。庄烈虽锐意更始,治核名实,而人才之贤否,议论之是非,政事之得失,军机之成败,未能灼见于中,不摇于外也。且性多疑而任察,好刚而尚气。任察则苛刻寡恩,尚气则急遽失措。当夫群盗满山,四方鼎沸,而委政柄者非庸即佞,剿抚两端,茫无成算。内外大臣救过不给,人怀规利自全之心。言语戆直,切中事弊者,率皆摧折以去。其所任为阃帅者,事权中制,功过莫偿。败一方即戮一将,隳一城即杀一吏,赏罚太明而至于不能罚,制驭过严而至于不能制。加以天灾流行,饥馑洊臻,政繁赋重,外讧内叛。譬一人之身,元气羸然,疽毒并发,厥症固已甚危,而医则良否错进,剂则寒热互投,病入膏肓,而无可救,不亡何待哉?是故明之亡,亡于流贼,而其致亡之本,不在于流贼也。呜呼!庄烈非亡国之君,而当亡国之运,又乏救亡之术,徒见其焦劳瞀乱,孑立于上十有七年。而帷幄不闻良、平之谋,行间未睹李、郭之将,卒致宗社颠覆,徒以身殉,悲夫!”
清朝编纂的《明史》依旧认可他兢兢业业,勤勉勤俭。崇祯的一生可以说充满了悲剧色彩,他拥有极强的政治手腕,心思缜密,坚决老练,而且精力充沛,险些拥有历史上所有明君的特征:崇祯的是非功过充满争议,是中国历史上最具悲剧色彩的天子之一,“无力回天”这四个字,可以归纳综合崇祯的一生。
崇祯天子宁可煤山自尽,也没有把宁远铁骑调进中原打李自成,遵守了自朱棣起历代明皇们对臣民的允许“天子守国门”!