明珠王朝自太祖天子一统天下以来，便在全国十三行省各设“承宣布政使司”，统辖政事；设“都指挥使司”，掌管军事；设“提刑按察使司”，卖力刑法。省下治府，府下治州县。也有例外，好比南直隶和北直隶，位同于省。
这是地方上，而在朝中，权利最大的是内阁，内阁大臣担任“票拟”之事，取代天子草拟种种文书。其次是六部主座同都察院御史，六部尚书直接听命于皇上，而御史医生有弹劾百官的权利，相互之间相互制衡。
除此之外，另有一股不行不说的势力，即是依附在东厂大太监羽翼之下的官员，恶称“阉党”。当今天子身边就有这样一号人物，他深受宠信，善于结党营私，就连内阁大臣都要吃他的亏，此人正是司礼监秉笔大太监兼任东厂厂公一职的巨阉——雄震。
今年天子选妃，派到应天府来卖力采选民女的正是那雄震手底下的一员阉人，姓曹的太监。
曹太监在宫里不外是个八品的首领太监，到了地方上，却连知府大人都要捧着他，一则他是奉旨服务，二则是他头顶着雄震的金字招牌，谁敢轻易冒犯，有道是阎王易惹，小鬼难缠。
眼下，曹太监就下榻在应天知府宋孝辉的别馆中，好吃好喝地供着他，还要派人替他跑腿办差。一晃眼半个月已往了，应天府下八个县的适龄女子统计完毕，从中择选出品貌上等的良家女子，共计三百七十一人。
宋孝辉拿着这份初选的名册，差人将曹太监请到衙门，将这一份名册拿给他过目。
“曹公公，这就是今年备选的采女，你看，什么时候部署她们到一处，你好再筛选一遍。”
曹太监是个白胖无须的中年人，大热的天走两步路就是一身的汗，身后专门随着两个打扇子的小婢。只见他接了名册放到一边，看也不看一眼，就从袖里掏出一方绿手巾，一面擦着脑门上的油光，一面对宋孝辉道：
“这些个庸脂俗粉，宋大人看着办就是了，倒是咱家让你搜罗的美人，可是办妥了？”
宋孝辉一听这茬就苦笑，斟酌着道：“寻着是寻着了，就不知道能不能入万岁的眼。”
曹太监笑道：“这不必你管，把人叫来，咱家先看一看。”
宋孝辉只得允许，让属下去部署，晌午先在应天府最大的百香园摆了一桌酒席，请曹太监赏脸。
酒桌上没找陪客，只他们两个，酒过三巡后，一道菜上了桌，装在一只屉笼里，不冒烟也没香气儿，曹太监眯了眼睛，在宋孝辉的注视下拉开第一层，只见那屉笼里放的不是蟹黄包也不是水晶饺，而是整整齐齐一沓银票，最上面一张印着一千两的大字，落款是宝隆钱庄的花押，这一叠，少说要有两万之多。
曹太监不动声色地打开第二层抽屉，就见里面放着一屉龙眼巨细的南珠，个个色泽光线，白润可爱。
再抽出第三层，就只有一张薄纸，乃是方单。
宋孝辉适时说道：“这是孝敬曹公公的，还请你在厂公面前多多替我美言。”
曹太监哈哈一笑，将那三个抽屉一一塞回去，抱到了手边，绝不含糊道：“宋大人的美意，咱家心领了，你放心，雄爷爷知道你孝顺，说禁绝下一年，您就被调回京城了。”
宋孝辉喜不自禁，连忙给他斟酒夹菜，二人相谈甚欢。酒足饭饱，那厢的美人也都安置好了。宋孝辉引着曹太监到隔邻去看，隔了一层纱窗，窗上凿着小孔，能将那屋里的人看个明白。
曹太监凑到窗前去看，只见一室坐着四个年轻貌美小女子，各有姿色，果真不俗。
“公公以为如何？”
“啧，”曹太监皱着眉毛，不大满意道：“美则美矣，却不稀罕，咱家要找的是万里挑一的绝色美人，这几个还差了一等。咱家都觉得逊色，况且是万岁爷呢。”
宋孝辉道：“不瞒公公，这已经是千挑万选出来的良家女子，再精彩的真没有了。”
“不成不成，”曹太监离开窗前，摇头摆手道：“这可是熊爷爷交待下来的差事，一定要一等一的才行，万万不行办砸了。再去找。”
宋孝辉神色犹豫，试探着提起：“要说更好的，倒也不是没有，只不外——”
“不外什么？”
“不外都是从那等地方出来的姐儿，”宋孝辉打了个手势，曹太监一听就懂了，转着眼珠子道：“这有什么，只要挑着合适的人选，给她部署一个洁净的身世还不容易嘛。”
“是这个理儿。”
两人一唱一和，心知肚明。这美人送进京城，是雄震为了哄天子兴奋，横竖又不是奔着做皇后去的，就算是从勾栏院出来的又何妨呢。
谈完了“正事”，曹太监醉醺醺地拎着一只食盒做上轿子走了，宋孝辉送他出门，折回酒楼，刚刚空无一人的包间里却多了一人，正对着杯盘狼藉的桌面冷笑。
“这等阉奴，又贪又蠢。”
宋孝辉连忙将身后的门关严了，竖指压住嘴唇，对那人低声道：“周兄随我到密室说话，当心隔墙有耳。”自从雄震独霸东厂，锦衣卫也成了一丘之貉，他们的线人遍布天下，绝不夸张地说，他今天在酒桌上同曹太监说的话，几天后就能一字不差地被人纪录在纸上，传到雄震案前。
周永知道他的忌惮，黑着脸同他进了密室。
“阁老所托之事，下官已然办妥，周兄可以回京回复。那曹太监从采选当中贪墨的银两，除我今日所赠，另有十万之巨，以此凭证，等到合适的时机，便可为弹劾雄震出一份力。”宋孝辉变了一副脸孔，不似刚刚在曹太监跟前的恭维谄媚，反而一脸正气。
周永有所担忧：“只怕此事一出，宋大人难以幸免。”
宋孝辉淡然一笑，大义凛然道：“东林之人，何惧之有。”
“宋大人高义，周某佩服。”周永抱拳向他鞠了一躬，宋孝辉坦然受了他一拜，复又问起：“对了，我听说锦衣卫岳东莱也到了应天府，此子乃是雄震手下头号鹰犬，轻易不会离京，不知此行为何？”
周永面露迟疑，他确是知道岳东莱此行的目的，但是未免节外生枝，未曾对宋孝辉提起。
宋孝辉看懂他脸色，心底微微不快：“若是未便说，就当宋某多事了。”
“这，”周永不想宋孝辉误会上面瞒着他什么，连忙道：“并非什么大事，告诉宋大人无妨，还请你守口如瓶。”
宋孝辉点颔首，心里更好奇了。
“此事说来滑稽，也不是什么秘密，那雄震净身进宫之前，原是此地江宁乡间一无赖，本名熊五，他有妻有女，因为好赌成性，妻子病死，欠下一屁股赌债，为了躲债，他将年幼的女儿偷偷送走，只身一人上京去谋生路，进了宫后又更名换姓，才有今日的雄震。”周永娓娓道来。
“略有耳闻，”宋孝辉沉吟一声，名顿开，脱口道：“莫不是雄震派了岳东莱抵家乡为他寻女吧！”
周永挖苦地笑了，“正是如此。那阉贼为了荣华富贵斩断了子孙根，只剩下这么一滴血脉，这十多年他在宫里摸爬，不敢露出另有这么个女儿，只怕招惹了对头。今时今日，他在宫中一人做大，还惧怕哪个，迫不及待就要寻亲了。”
宋孝辉受惊不小，一时难以消化，一个太监有了女儿，这叫什么事儿。
周永既说了，便不瞒他，似笑非笑道：“咱们安插在锦衣卫的眼线探听到此事，也随着岳东莱一起到应天府来了。雄震不是想找他的骨血么，那咱们就帮他一把。”
宋孝辉一听便知这当中另有算计，不应他问的，却忍不住探询：“阁老如何计划，可有用得着宋某的地方？”
“此事若有宋大人资助，一定事半功倍，水到渠成，”周永顺水推舟，示意他附耳过来，面授玄机——
“雄震当初将女儿托付给江宁当地的一名妓子，可那妓子早在十年前就病死了，孩子却不知所踪。锦衣卫的人正在各处寻找，我们已知，那女孩儿年芳十五，脚踝处有一枚红色胎记，形状如同茱萸。我们已经抢在岳东莱之前，找到了几个年貌相符的孤儿，并从中挑出一个最美人选，在她身上烙下了胎记。下一步，只要神不知鬼不觉地将人送到岳东莱面前，诱他上钩。”
周永目光闪烁，自得至极：“这个女孩儿，早晚会有大用。”