秦始皇统一六国之后，开始着手平定岭南地域的百越之地。前219年，秦始皇派屠睢为主将、赵佗为副将率领50万雄师平定岭南，屠睢因为滥杀无辜，引起当地人的顽强反抗，被当地人杀死。秦始皇重新任命任嚣为主将，并和赵佗一起率领雄师经过四年努力，于前214年完成平定岭南的大业。
秦始皇接着在岭南设立了南海郡、桂阳郡、象郡三郡，任嚣被委任为南海郡尉。南海郡下设博罗、龙川、番禺、揭阳四县，龙川地理位置和军事价值都极其重要，故赵佗被委任为龙川县令。赵佗到龙川（今龙川县佗城镇）上任后，接纳“和辑百越”的民族政策，并上书秦始皇要求从中原迁居50万的居民至南越，增强汉越的民族融合。
秦朝末年，陈胜、吴广领导农民大起义。反抗秦始皇的残暴统治，四方诸侯、好汉相互争夺，中原陷入战乱。这时，拥兵数十万的赵佗与北方的冒顿并称“北强、南劲”。赵佗凭据任嚣关于“秦为无道，天下苦之……番禺负山险阻，南北工具数千里……可以立国”的临终嘱咐，封关，绝道，筑起了三道防线，聚兵自卫。
任嚣所说的“番禺负山险阻”主要是指横卧在江西、湖南和广东、广西领土的五岭。所谓五岭，就是江西大庾县与广东南雄县联界的大庾岭，湖南郴州与广东接壤的骑田岭，湖南蓝山县与广工具北接壤的都庞岭，湘桂接壤的萌渚岭，广西兴安县和湖南接壤的越城岭。
赵佗在公元前204年建设了“工具万余里”的南越国，以后“赵佗归汉”，岭南正式列人中国统一的国界。南越国是岭南地域第一个封建王国，是一个地方性政权，是赵佗在公元前204年建设的，赵佗自称“南越武帝”。其后臣属西汉，接受汉朝封王。国都设在番禺（今广州），广州是岭南地域的第一个古都。