汉高三年，魏王豹叛汉附楚，汉使上将韩信击虏豹姬薄夫人，传诣雒阳织室。汉王见薄姬，内后.宫，幸之，生文帝，二年而为王者子，常居宫阙内，不弃捐军中，祭代东门。高皇后八年后九月己酉夕即位，就未央，幸前殿，下赦令，即位时以昏夜，日不再中。
文帝虽节俭，未央前殿至奢，雕文五采，画华榱壁珰，轩槛皆饰以黄金，其势不行以书囊为帷，奢俭好丑，不相副侔。又文帝以后元六年己亥崩未央宫，在时平常听政宣室，不居明光宫。及皇太薄后以孝景二年四月壬子薨，葬南陵，文帝先太后崩，不为皇太薄后持三年服。
文帝遵汉家，基业初定，重承军旅之后，黎民新免于干戈之难，故文帝宜因修秦余政教，轻刑事少，与之休息，以俭约节欲自持，初开籍田，躬劝农耕桑，务民之本，即位十余年，时五谷丰熟，黎民足，仓廪实，蓄积有余。然文帝本修黄、老之言，不甚好儒术，其治尚清净无为，以故礼乐庠序未修，民俗未能大化，苟温饱完结，所谓治安之国也。
其后匈奴数犯塞，侵扰领土，单于深入寇掠，贼害北地都尉，杀略吏民，系虏老弱，驱畜产，烧积累，候骑至甘泉，狼烟通长安，京师震动，无不忧懑。
是时，大发兴材官骑士十余万军长安，帝遣丞相灌婴击匈奴，文帝自劳兵至太原、代郡，由是北边置屯待战，设备备胡，兵连不解，转输骆驿，费损虚耗，因以年岁谷不登，黎民饥乏，谷籴常至石五百，时不升一钱。
前待诏贾捐之为孝元天子言：“太宗时，民赋四十，断狱四百余。”案太宗时民重犯罪，治理不能过中宗之世，地节元年，天下断狱四万七千余人，如捐之言，复不类，前世断狱，皆以万数，不三百人。文帝即位二十三年，日月薄蚀，地数震动，破坏民庐舍，关东二十九山，同日瓦解，水出，河决酸枣，大风坏都，雨雹如桃李，深者厚三尺，狗马及人皆生角，大雪蝗虫。文帝下诏书曰：“闲者，阴阳不调，日月薄蚀，年谷不登，大遭旱蝗饥馑之害，谪见天地，灾及万民。丞相、御史议可以佐黎民之急。”推此事类，似不及太宗之世，不行以为升平。
上曰：“吾于临朝统政施命令何如？”向未及对，上谓向：“校尉帝师傅，耆旧洽闻，亲事先帝，历见三世得失，事无善恶，如闻知之，其言勿有所隐。”
向曰：“文帝时政颇遗失，皆所谓悔恡小疵耶。尝辇过郎署，问中郎冯唐以赵将廉颇、马服，唐言：‘今虽有此人，不能用也。’推辇而去，还归禁中，召责让，唐顿首陈言：‘闻之于祖父，道廉颇、李牧为边将，市租诸入，皆输莫府，而赵王不问几多，日击牛洒酒，劳赐士医生，赏异有加，故能立威名。今臣窃闻云中太守魏尚，边之良将也，匈奴常犯塞为寇，尚追之，吏士争居前，乐尽死力，斩首上功，误差数级，下之吏，尚竟抵罪。由是言之：虽得廉颇、李牧，不能用也。’及河东太守季布，治郡有声，召欲以为御史医生，左右或毁言使酒，后不用，布见辞去，自陈曰：‘臣幸得待罪河东，无故而见征召，此人必有以臣欺国者，既到无用，此人亦有以毁伤臣者。今以一人言则进之，以一人言则退之，臣恐天下有以见朝廷短也。’上有惭色，卒遣布之官。及太中医生邓通，以佞幸吮痈疡癑汁见爱，拟于至亲，赐以蜀郡铜山，令得铸钱。通私家之富，侔于王者封君。又为微行，数幸通家。文帝代服衣罽，袭毡帽，骑骏马，从侍中近臣常侍期门武骑猎渐台下，驰射狐兔，毕雉刺彘，是时，待诏贾山谏以为‘不宜数从郡国贤良吏出游猎，重令此人负名，不称其举。’及太中医生贾谊，亦数谏止游猎，是时，谊与邓通俱侍中同位，谊又恶通为人，数廷讥之，由是疏远，迁为长沙太傅，既之官，内不自得，及渡湘水，投吊书曰：‘阘茸尊显，佞谀自得。’以哀屈原离谗邪之咎，亦因自伤为邓通等所愬也。”
成帝曰：“其治天下，孰与孝宣天子？”
向曰：“中宗之世，政教明，执法行，领土安，四夷亲，单于款塞，天下殷富，黎民康乐，其治过于太宗之时，亦以遭遇匈奴宾服，四夷和亲也。”
上曰：“后世皆言文帝治天下几至太平，其德比周成王，此语何从生？”
向对曰：“生于言事。文帝礼言事者，不伤其意，群臣无小大，至即便从容言，上止辇听之，其言可者称善，不行者喜笑而已。言事多褒之，后人见遗文，则以为然。世之毁誉，莫能得实，审形者少，随声者多，或至以无为有。故曰：‘尧、舜不胜其善，桀、纣不胜其恶。’桀、纣非杀父与君也，而世有杀君父者，人皆言无道如桀、纣，此不胜其恶。故若文帝之仁贤，不胜其善，世俗褒扬，言其德比成王，治几太平也。然文帝之节俭约身，以率先天下，忍容言者，含咽臣子之短，此亦通人难及，似出于孝宣天子者也。如其智慧远识，不忘数十年事，制持万机，天资治理之材，恐文帝亦且不及孝宣天子。”向以为如此。及世间言文帝小生于军中，长大祭代东门外，使者求得之，因立为代王，征立即位，后期，日为之再中，集上书囊，以为前殿帷，常居明光宫听政，为薄太后持三年服，治天下，致升平，断狱三百人，粟一升一钱：凡此十余事，皆俗人所妄传，言过其实，及傅会，或以为前皆非是，如刘向言。