洛阳，北宫，大汉朝的中央机构和政治中枢。
光禄勋刘虞奉诏见驾。
近日，京中发生了一件大事，前太尉张延被中常侍赵忠指控其滥用职权，贪赃枉法。天子震怒，命令中黄门（中黄门就是由阉人组成的近卫军队，平时值守宫门，如果天子出宫，就骑行左右，夹乘舆车。）把张延抓捕到北寺狱审讯。张延是河内人，其父亲张歆在先帝时也曾任职太尉。其家在河内是名门望族。他去年五月取代太尉邓盛出任太尉，今年二月因为西凉平叛倒霉被罢职。
中常侍赵忠检举揭发张延，纯粹是想献媚讨晴天子。前些时候他劝谏天子严惩西凉叛逆，结果导致朝廷招抚失败叛乱再起。天子因为这件事，一气之下在朝堂之上打伤了赵忠，责令他闭门思过。中常侍张恭随侍天子左右，听到天子频频埋怨远在西凉主持肃贪的平虏中郎将李弘心慈手软，竟然至今没有抓到什么显赫人物贪污的把柄。中常侍张恭把这个消息告诉了赵忠和张让等人。赵忠手上恰好有张延频频受贿的证据，他为了平息天子对他的恼怒，立即上奏揭发。结果天子派人抓了张延，赏了赵忠，让他回宫继续随侍。
张延的家人和挚友四下奔走，希望尽早赎出张延，免得老人家在狱中受罪。自从北寺狱中的人犯纷纷赎买离去之后，北寺狱已经恢复了以往的冷森和恐怖了。张延的从弟知道光禄勋刘虞最近很为天子恩宠，可以资助说上话，所以三番两次携重礼上门，恳求刘虞在天子面前替张延求求情，早日把人从北寺狱赎回来。刘虞拿了人家的利益，虽然要着力了。
天子正在抚琴。琴声哀怨而凄凉，令人心生戚戚。
刘虞初次进京面君时，天子就曾在宫内招待过他，言谈甚欢。刘虞长相沧桑，学识渊博，为人忠厚，口碑一向很好，在宗亲权要中，他的才气和人缘是最好的。这或许也是天子喜欢亲近他的愿意之一。
刘虞站在大殿之外，默默地倾听着凄婉的琴声，心中恻然。
当今天子喜好辞赋和鼓琴。天子的这两个喜好，和先帝如出一辙。两人之间虽然不是父子关系，但在喜好和天赋上却有着惊人的相似。
刘虞在尚书台待了有半年多时间，和天子经常晤面攀谈，他对天子的看法竟然慢慢发生了改变。
天子的智力，绝对在一般人之上。他对修辞和琴韵的领悟，绝对来自于他先天的禀赋。不外，刘虞在天子的辞赋和琴声里，看不到沉稳和凝重，它们总是透露出太多的浮华和浅滑。天子太注重表象，他总是把精力浸淫在辞赋和琴韵的技巧上。刘虞知道，这一方面是因为天子年轻，久居宫中，生活奢华，对人生的喜怒哀乐没有什么太多的经历和感悟。另一方面，他认为天子缺乏一位好老师，一位忠诚而正直的老师。因为没有这样的老师为天子教学格物、致知、修身、齐家、治国、平天下的圣贤之道，因而天子缺乏人格的修养。
随着时间的推移，刘虞发现天子在政治上同样如此。天子对政事，往往能够领悟其中的曲折和风险，在御览大臣们的奏疏时，往往也能感伤世事之艰难，对事物做出较为中肯的评价。但奇怪的是，他缺乏决断力，他经常重复征询中官（乏指种种职务的阉人）们的意见，对中官们的看法有一种盲目的属于情感上的信任，他把这种信任加进了权力，让中官们参予政事并赋予了他们很大的权柄。这几年，随着叛乱迭起，天灾不停，大汉朝已经摇摇欲坠，步履维艰了，而在这种困难的情况下，中官们越发得势擅权，骄横贪暴，弄得天怒人怨，举国悲痛。年轻的天子警觉了，他开始实验着自己拿主意。然而，因为上述的两个原因，天子的亲政，更让刘虞觉得恐惧，失望，忧虑。
琴声渐缓而止。
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天子的情绪很降低，神情忧郁。
他坐在琴台后面，挥手叫刘虞起来。
“五年前的今天，小皇子出世，然而，他的母亲却被人鸠杀而死。爱卿，你说这杀人之人是不是应该处以死罪？”天子垂首望琴，小声问道。
刘虞吓了一跳，马上紧张起来，他大气都不敢出一声，更不要说回话了。
天子抬起头来，冷冷地看了他一眼，站了起来。
“爱卿是不愿意说照旧不能说？”
刘虞大骇，满身上下寒毛倒竖，扑通一声跪伏地上。
光和三年，天子二十四岁。这年的十二月，后宫的何朱紫产下一子，其时这是天子唯一的血脉，天子很是兴奋，立即册立何朱紫为皇后。 隔了一年，后宫的王美人又为天子生下一子。天子把新生婴儿抱在手上，怎么看都觉得像自己，小头小脑的，可爱至极。天子随即依此意给这个小皇子取名为“协”。
这原来是一件锦上添花的好事，但宫内的斗争太残酷也太血腥了，喜事转眼之间成了丧事。何皇后生性骄横怀疑，容不得这种隐藏的祸殃，她在张让等中官们的资助下，迅速鸠杀了王美人。等天子跑来看产妇的时候，王美人已经是一具酷寒的尸体了。天子发作了平生最大的一次怒火，他叫着喊着要废掉皇后，诛杀她的九族，但他经不起中官们的苦苦恳求，另外自己心里也着实有点惧怕未来兄弟阋墙，上演争夺皇权的宫闱惨剧，所以他恼怒了一段时间之后，也就放弃了废后的念头，不外他今后不再临幸何皇后，他觉得这个女人太可怕了，是个双手沾满鲜血的鬼。
天子怕刘协也给皇后借故杀了，慌忙把新皇子抱给母亲董太后抚育。董太后与何皇后就像民间的婆媳一样，也是一对冤家，经常喧华使气。太后担忧自己的孙子给那个凶残的女人害了，十分小心在意地呵护着这个苦命的孩子。天子也怕这个孩子养不大，便依自己母亲的姓给他取了个小名叫“董侯”。
王美人身世门阀，天资聪慧，琴棋书画样样精通，和天子志趣相投，两人情感一直不错。王美人没有了，天子日夕忖量，心痛如绞。他为了寄托哀思，费尽心血写了一篇长长的，充满感伤情怀的《追德赋》。何皇后看到以后，很是生气，觉得自己在天子的心目中还不如一个死人，恼怒之下，她将天子的大手笔顺势扔进了火盆里，烧得竹简劈啪乱响，化为灰烬。
爱屋及乌，天子对刘协的溺爱到了让人不行思议的田地，就连他的母亲都觉得他做得太太过了。然而，他们母子有一个配合的想法，那就是废嫡立庶。天子计划在自己百年之后，把皇位传给自己喜爱的儿子而不是那个凶残女人生下来的儿子。这个想法一经降生，立即就象春药一样蔓延了天子的全身，让他满身都充满了战栗和激情。他对谁都不敢说。他现在能信任谁？他的这个念头只要稍加泄露，刘协立即就会死于横死。他很悲痛，他虽然贵为天子，手握天下万民的生杀大权，却掩护不了自己的儿子，也掩护不了自己喜欢的女人，他甚至不能处罚一个害死自己女人的杀人犯。他要夺回这一切，他要随心所欲做自己想做的一切事。因为他是天子。
天子徐徐踱步走到刘虞身边，伸脚踢了踢他的肩膀，说道：“爱卿当说无妨，朕恕你无罪。”
刘虞差点绝望了。好不容易混个九卿的官干干，还没过瘾就要被杀头了。这话能说嘛。说是吧，皇后和上将军要是知道了，自己以后在洛*本无法立足。说不是吧，立马冒犯皇上，更不用混了。
“这是陛下的家事，臣实在无从说起啊。”刘虞虚晃一枪，意图蒙混过关。
天子“哼”了一声，伸腿又踢了他一下，说道：“算了，起来吧。”
“朕找你来，是想问问西凉的事情。”天子指着案几上聚集如山的皂囊（装奏疏用的袋）说道，“弹劾李中郎的奏章越来越多，朕现在连看都不看。你知道为什么吗？”
刘虞赶忙躬身说道：“臣以性命担保，李中郎对陛下，对我大汉，简直忠心耿耿，绝无二心。陛下这是信任李中郎。陛下用人不疑，疑人不用，陛下圣明。”
天子随意地招招手，说道：“你知道朕为什么信任李中郎吗？”
刘虞不敢乱说话，躬身候教。
“这么多年，只有李中郎一小我私家送钱给朕之后，没有提任何要求。”天子赞叹道，“很简朴的原因。”
他又问刘虞道：“爱卿知道李中郎这次西凉肃贪，前前后后为朕挣了几多钱吗？”
刘虞摇摇头。他也想知道。
“一百六十亿钱。”天子睁大一双小眼睛，怒气冲天地说道，“这么多年，他们险些偷去了我大汉三年的钱粮，这些无耻之徒。”
刘虞受惊地说道：“太惊人了。我大汉如果风调雨顺，最好的年份也就收入钱粮六十亿钱。陛下竟然在短短几个月时间内抄没这么多……”
“这有什么稀奇。”天子打断他的话，生气地说道，“还没有逮到各人伙。象张延这样的各人伙要是抓他几十个，朕至少还能再赚一百亿钱。你想想，当年先帝领导一帮中官捕杀上将军梁冀，检查他家工业三十多亿钱，由此想见现在朝中大臣们有多富足了。”
刘虞一颤，冷汗情不自禁地冒了出来。
“李中郎不是忠臣，那谁是忠臣？哼……”天子冷笑一声说道，“弹劾？哈……弹劾？朕就没有看到谁主动请缨，要求去西凉平叛的。他们弹劾？好啊。朕计划迁升李中郎为护羌中郎将，督西凉军政，你看如何？”
天子对李弘的袒护那是显而易见的，现在有谁这么大方，拼命送钱给天子？这个时候说不中听的话，那纯粹是自找没趣。况且刘虞基础就不想提什么阻挡意见，在内心里，他一直把李弘看成自己的门生故吏，是自己人，所以刘虞不假思索地说道：“陛下圣明。以凉州目前的状况，委派新刺史简直没有意义。李中郎在西凉肃贪，劳苦功高，应该予以嘉赏犒劳。”
天子认真地盯视了刘虞，看的他有点毛骨悚然。
他不是不懂天子的心思，但天子的心思实在耸人听闻惊心动魄，这种事历史上多了，那一次不是杀得血雨腥风，血流成河。刘虞不敢想啊。无论是从国家从自家宗室性命来说，这种事都是不能粘的。只要是粘上的，无论是失败者照旧胜利者，最后有几个不是身首异处，诛灭九族？废嫡立庶，自己就违背了大汉律，不容于天地之间，那是犯上作乱的事啊。这种事连普通的门阀家族里都绝不容许，身怀异心者都要遭抵家法惩处，更不要说在皇室帝王之家了。刘虞觉得眼前的天子不仅仅是拿小皇子刘协的性命在开玩笑，也是在拿自己的母亲董太后及董太后的家族开玩笑，更是拿大汉国的社稷开玩笑。天子竟然连这种事都敢做。
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天子看着刘虞，心情很庞大。
他理解做臣子的心。虽然荣华富贵很诱人，但性命更重要。他以同样的话先后试探过杨赐，问过赵忠，问过皇甫嵩，甚至问过最近一段时间他十分宠信的小黄门蹇硕，但没有一小我私家回覆他。各人都顾左右而言他，一副懵懂无知的样子。只有老太尉杨赐，天子的老师，他在临死之前，上了一道奏疏，含含糊糊的说了一大堆，但意思很明显，劝诫陛下取消这个念头。
但天子不这么想。王美人的死，惊醒了这个庸碌无为，浑浑噩噩的人。他倒不是很是在意王美人的死，而是发现自己基础就不是天子，基础就没有为所欲为的权利，自己就是一个被人喊做“万岁”的呆子。
那年他二十五岁。他开始重新审视和思考自己手上的权利，最后他得出结论，他自己没有权利，他的权利都被自己身边的阉人，国戚和臣僚们拿走了。
本朝自光武天子以来，历时两百多年，在十四个天子中，十五岁以下即位的就有九个，最小的是殇帝，生下来只有一百天就当天子。年幼的天子即位后，不能亲理朝政，通常由母后执掌朝纲。太后们自己的能力有限，又不敢相信别人，只好重用自己的家人来处置惩罚政事。年轻的太后们让自己的父兄担任辅弼大臣，独霸军政大权，逐渐形成了外戚专权的局面。
从本朝的第四代天子和帝(刘肇)起，阉人因为经常接近天子，逐渐由原来单纯侍奉天子，到转达天子诏令、掌握文书，权力逐渐加大。年幼的天子成人后，就要亲政，要执掌大权，他们只能依靠身边最亲密的阉人去发动宫廷政变，把外戚势力打掉，夺取大权，于是就形成了阉人专政的局面。等到这一任天子死了，他的母后及其父兄又选立幼小的皇太子做天子，外戚又从阉人手里攫取大权，于是就又泛起了外戚专权的局面。幼小的天子长大后，又依靠阉人攻击外戚。于是，就泛起了外戚和阉人交替执政，相互篡权的动荡局面。
由于孝和天子以后的许多天子都是早年夭折，如殇帝在位时间只有九个月，少帝只有八个月，冲帝只有五个月，质帝只有七个月，废帝也只有五个月，这样就使外戚和阉人之间的倾轧斗争更为猛烈。无论是外戚或是阉人专权，天子都是傀儡，只能任由这两股势力的其中一个来摆布，但不管这两股势力如何利用朝纲，大汉的另外一个永不坍毁的势力，却在一直顽强而坚定不移地推动着大汉前进，这就是门阀世族。
世族们绝对排斥阉人。排斥阉人的理由很简朴，在门阀世族的眼里，阉人不具备人格，只是天*内执帚奉盏的奴隶。君臣之间，有社稷大义可言，真正的臣子应当是社稷之臣，而非天子的私臣，所以君王对臣不行无礼，而臣子对君王亦可去就，但是对阉人则无须如此。
世族权要也排斥外戚，但外戚的身世都是门阀世族，这一点又造成他们之间有着千丝万缕的联系。到了一定的时候，世族权要往往都和外戚联手搪塞宫内的阉人。
然而，门阀世族身世的权要们有一点是他们永远都不会明白的。阉人们最早介入朝政的时候，并不是一心一意要和世族权要们过不去。
那位被世族权要们用种种制度和礼仪禁锢在宫内的天子，不时地想把线人手足伸展到皇宫之外的更为辽阔的天地之中，他想为所欲为，他想直接干预由权要们独霸利用的朝政。然而，天子既不能抢回被外戚攻克的权利，又被世族权要们的清规戒律禁锢着，怎么办？他如何生存？天子只能倚仗阉人以求取自己失去的权利。天子如果不倚重身边的这帮残贱之人，他即便顶天立地，也是四顾茫然，真成了他一天到晚挂在嘴上的谦称孤苦伶仃了。另外，天子倚重阉人，另有一个重要的原因，那就是天子和阉人们的私人情感。主子和奴才旦夕相处十几年，甚至几十年，他们之间的情感即便不是最真诚的，也不是君臣大义这种高尚却酷寒的道德所能替代的。
六年前，当阉人们尽力唆使天子册立何朱紫为皇后时，阉人们是有目的的。因为他们最不希望册立来自门阀世族的女人做皇后，以免再泛起象梁翼，窦武那样势力庞大的上将军，给他们造成生存上的威胁。
何皇后是南阳人，身世低贱，她家世代都是屠户。当年何皇后进宫，也是依靠了阉人的资助。宫女必须要身世良家，但何家却是贱藉，没有资格。中常侍郭胜是何皇后的同乡，主持了当年的选妃，即本朝称为“算人”的事情。他在接受了何家的重贿之后，把何家这位美女弄进了宫。不久，她倚杖自己的姿色进入了掖庭宫。在宫中，何皇后另有一个更为坚硬的后台，那就是中常侍张让，因为何皇后的胞妹，嫁给了张常侍的养子。
但是，阉人们忽略了一件事，那就是何皇后也有一个同父异母的哥哥，叫何进。他每天操着屠刀卖肉，心中却一直在祈祷妹妹能获得宠幸。何进在他父亲死后，自作主张行贿阉人，把自己的妹妹送进了大汉的皇宫，意图谋个出人头地。苍天不负有心人，他的妹妹终于受宠，被封为朱紫。何进随即扔掉了屠刀，翻身一跃成为皇亲国戚。他先是被拜为郎中，再迁虎贲中郎将，后又出任颖川太守。皇后封爵的当天，何进被召进京，拜为侍中、将作大匠、河南尹。可能是因为他的身世太微贱，阉人们没有像当年看待董太后的哥哥董宠那样借机把他杀了，但是阉人们忘了他的微贱可差异于此外微贱：他是个屠夫。
现在，何进的权势受到阉人和世族权要的打压，虽然执掌北军，但还没有威胁到阉人和世族，所以三方势力处于一种微妙的平衡状态，相互制约，又相互利用，隐约成鼎足之势，其中犹以阉人的势力最为庞大。他们的势力平衡直接造成了天子大权的旁落，天子就是想夺一点权利回来，都无处下口。
天子心里明白，却敢怒不敢言。他记恰当年上将军窦武，太傅陈蕃谋诛阉人的时候，形势很是好。上将军其时掌握了北军五营，羽林军，虎贲军，甚至统领中黄门的黄门令都是窦武的人，谁都以为万无一失。但是，中常侍曹节，黄门令王甫等阉人硬是一夜之间翻云覆雨，反而尽数捕杀了太傅陈蕃，上将军窦武，将两派势力连根拔起，就是窦太后也被逼无奈交出印玺，打入了冷宫。窦太后其时说了一句很有警世意义的话，献媚的人并不就是忠诚的。但谁是忠诚的臣僚？
天子也面临同样的问题。当他要废皇后杀皇后的时候，虽然是中官们跪在地上苦苦劝谏，但说白了就是威胁。闹僵了，把阉人逼到绝路上，逼到最后也许就是天子死得不明不白了。天子久居宫中，自然知道其中的诀窍。他只要不把某一方势力逼到绝路，无论自己怎么吃吃喝喝，做出何等谬妄绝伦的事来，甚至打打人，骂骂人，杀杀人都没有关系。
这次西凉肃贪，天子借助李弘的实力，突然之间掌控了朝堂上的主动权，他狠狠地攻击了一下三方势力，悄悄地扶植了一下自己的宗亲，又巧妙地给三方势力留了条生路，最后自己赚发了。
他突然之间明白过来，权利的掌握是靠实力，而不是单纯的说几句话，在诏书上盖上印玺就能拥有的。他要有实力，要有一支强大的军队，要有一个忠于自己的将领统率这样一支军队。如果自己做到了这一点，不就可以为所欲为了吗？到了那个时候，自己要钱就有钱，要杀谁就能杀谁，要把刘协做太子谁敢说半个不字？
现在，大汉能够带兵打仗的将军，象皇甫嵩、朱俊、卢植、董卓等都是士族权要身世，他虽然不能相信，更不能把废嫡立庶这么大的事随意说出来。不是士世族身世，完全靠军功升迁起来的就只有李弘，那个被朝中大臣称作古今第一酷吏的北疆蛮子，鲜卑人的奴隶。
问题是，自己怎么肯定李弘忠于自己？怎么肯定李弘一直忠于自己？
他决定派人去看看，派差异的人去看看，最后自己判断总结一下。如果李弘简直值得自己信任，那么自己就赌一把，不是赌掉自己的性命，就是赌掉自己的山河。如果李弘简直就是一个草泽之辈，不值得自己信任，那自己也就没有须要为了他冒犯朝堂上所有的人。
“听说爱卿的宗子议郎刘和的丹青之术颇为高明？”天子突然问了一句让刘虞摸不着头脑的话。
“回陛下，尚可入目而已。”刘虞谦虚道。
“爱卿，你看，让小黄门蹇硕为犒军使，带着议郎刘和，北军中候刘表，另有上将军掾侍御史袁绍四人同去西凉慰军，你看如何？”
刘虞闻言，心里悄悄替李弘担忧，他小声说道：“陛下此议很是好，这样也可以暂时堵堵各人的嘴，让陛下平静一段时间。”
“岂论李中郎有什么过错，一切等西疆平定了再说。”天子说道，“另外，让刘和给李中郎画几张像带回来，我要看看他长什么样。”
刘虞连声允许，然后说道：“陛下，张延张大人虽然受贿数额较大，但究竟事出有因。张大人为我大汉呕心沥血，任劳任怨做了许多事，没有劳绩也另有苦劳，陛下……”
“他家人替他交钱赎罪了吗？”
“已经交了，陛下。”
“朕写一张赦书，转头你去提人。”
天子说道：“另外，张温，袁滂，董卓他们刚刚回到洛阳，西凉的叛军就又闹事了。爱卿，你看，这些人是赏呢？照旧要追究他们的责任？”
刘虞看了他一眼，心道：这还不都是你的错，允许的事又忏悔，出尔反尔，现在倒要追究别人的责任。
“陛下，赏罚严明，才气鼓舞人心啦。他们在西凉征战年余，劳绩照旧很大的。”
天子站在琴台前，缄默沉静不语。
前太尉张延被打死狱中。
光禄勋刘虞怒不行遏，痛骂掌管北寺狱的黄门令。
张延也是经学各人，时常在太学授课，门生门生众多。他的死激怒了太学诸生，三百多名张延的门生在北宫请愿，要求严惩凶手。天子正在封赏西征雄师的将帅，闻言震怒，命令卫尉率南军卫兵将太学诸生驱散。
同一时间，小黄门蹇硕、议郎刘和、北军中候刘表、侍御史袁绍四人带着慰军车队飞速出城西上。