汉代对酒实行专卖，始于汉武帝天汉三年(公元前98年)御史医生桑弘羊建议“榷酒酤”。但只实行了十七年，因在盐铁会上遭到贤良文学的坚决阻挡，不得不作让步，改专卖为征税，每升税四钱。东汉时，因所属统治区缩小，又常遭水旱之灾，所以一再禁止私人卖酒，可见一般情况下实行的是私人经营国家征税制。
西汉的专卖政策，是同汉代的国策相适应的，特别是汉武帝时，为了满足其安边扩土的需要，广开财源，所以，对盐、铁、酒实行专卖，以获取更多的财政收入。汉代的专卖政策确实为国家财政带来了利益，解决了战争带来的财政困难，有助于增强力，有助于国防建设和领土人民生命和工业的宁静，对汉代经济的稳定和生长是有积极意义的。但是，盐铁在专卖历程中，泛起了不少弊病，主要是价钱太高，民多未便；铁器质量粗劣，又无选择的余地；有时还征调人民去服徭役。