一场晚冬的薄雪飘飘扬扬的下了一整夜，给西风郡洛莱科子爵的城堡披上了一层银装。高峻的塔楼、谷仓，以及城堡四周的田野、乡村、河流全都化为白色的世界，若非烟囱里面袅袅升起的炊烟，险些有种遗世而独立的死寂。城堡高墙一角的守卫小屋里，一小队值夜的守卫士兵打着哈欠，拨弄着面前已经快要熄灭的火盆，一面烤火，一面期待着接班士兵的到来。
这原本应该是一个很是平静的早上，然而就在几个士兵脑袋一点一点的打着瞌睡的时候，一阵急骤如擂鼓的马蹄声传来，让他们纷纷惊醒，面面相觑。
守卫队长睡眼惺忪的揉着面颊，站起来靠近窗口，放眼朝声音传来的偏向望去。金色的阳光照耀之下，洁净的雪原显得有些有些耀眼，守卫队长眯着眼睛看了半天，才看到有一队全副武装的骑兵正沿着门路飞驰而来。
这些骑兵护卫着一辆装饰奢华的马车，车轮辚辚，碾碎洁白的冰雪。一面旗帜紧随在马车后面，红色的旗面迎风招展，鲜艳如一团跳跃的火焰，不外由于距离还远，看不清上面的家族徽章，只能模模糊糊看出一点蓝色。
“这么早，又刚下完雪，究竟是那位贵族老爷前来造访呢？”守卫队长诉苦着离开窗口，然后踢了踢距离自己最近的士兵，“你，去把这事情通报给李奎尔总管，免得等一会接待的时候乱了手脚。”
那名士兵的脸上露出明显不情愿的心情，“队长大人，饶了我吧，说不定那些人只是路过这里而已。”
“纵然是路过，凭据这些贵族老爷的尿性，也一定会到城堡来造访一下。”守卫队长朝脚下啐了一口，然后举起戴着铁手套的巴掌，“你去不去？皮紧了不是？”
那名士兵连滚带爬冲出守卫小屋的时候，马车已经快要驶到城堡的大门四周了。眼看城堡在望，为首的骑士做了个手势，几十人的队伍立刻以整齐划一的姿态勒紧缰绳，马车和战马的速度在同一时刻慢了下来，配合之默契，令在城头看到这一幕的守卫队长为之乍舌。
“就连西风郡城的城卫军精锐骑兵恐怕都做不到这一手，看来这次造访子爵大人的贵族老爷，身份恐怕纷歧般啊。”
洛莱科子爵的爵位虽然不低，但是却称不上西风郡举足轻重的人物，家族领地贫瘠，所居住的城堡状态也不甚佳，远远看去还好，实际上好几处塔楼都因为年久失修而被废弃，空空洞洞的窗口和满是裂痕的塔顶早已成为乌鸦、麻雀和其他野鸟的安乐窝，入暮之后，另有许多蝙蝠出没。
正因为如此，城堡的守卫队长也不是什么骑士或者准骑士，只是一位有过领土战争经验的老兵而已。当一位看上去很年轻的骑手策马而来，在护城壕沟劈面吹响军号的时候，他显得有些不知所措。
“西风郡亚留斯城城主之女，霍夫曼子爵唯一正统继续人，菲丽西提?霍夫曼小姐前来造访洛莱科子爵，请予以通传。”年轻骑手一面高声召唤，一面将手中的旗帜展开。守卫队长看清了旗帜上的家族徽章——鲜红底色，蔚蓝波涛上漂浮着白色的船影——从来没有见到过的陌生徽章。
“请稍等，我已经让人通报总管大人，很快就会有回音。”守卫队长扬声回覆，然后转过头，付托另一名士兵说，“去催一下李奎尔总管，就说客人已经讲明身份，是……霍夫曼子爵的女儿，另有二十多名全副武装的护卫随从。”
“哎，说不定是位漂亮的贵族小姐？”那名士兵眨了眨眼睛，把脑袋凑近窗口，又被守卫队长狠狠一巴掌拍了回去，“漂亮不漂亮，都不是你能够体贴的问题，还不快去！”
菲丽西提?霍夫曼小姐一行并没有期待多久，一扇边门打开，随后放下了一道简陋的木板桥，恰好可以横跨干枯的护城壕沟。李奎尔总管带着几名衣着体面的仆人迎了出来，向着马车恭顺重敬的鞠躬致意。
“我是这座城堡的总管李奎尔，洛莱科子爵派我来向菲丽西提小姐致以问候，而且表达他的歉意。”李奎尔总管用彬彬有礼，然而却带着一股装腔作势味道的语气说，“因为子爵大人偶感风寒，现在身体不适，没措施接待尊贵的霍夫曼家族继续人，如果列位有什么需求，请尽管向我提出，洛莱科子爵付托我，一定尽力满足列位的需要。”
马车毫无消息，周围的护卫骑兵同样一动不动，宛如精钢铸造的雕塑群像，只有那位年轻的骑手从马背上俯视着总管一行，眸子里面闪烁着若有所思的光线。这个举措毫无疑问有些失礼，而且隐隐流露出某种水平的威胁。总管身后的仆从里面有人不安的动了动身体，不外李奎尔总管神色稳定，得体的笑容宛如面具一般挂在脸上。
“看来最近一段时间，可怕的流行性伤风正在肆虐西风诸领，就连住在城堡里面的领主大人也未能幸免。”年轻骑手用略带讥笑的语气说，“李奎尔总管，要不要让我们随行的草药学士为洛莱科子爵做个诊断？有些病虽然看上去不怎么可怕，实际上却能够对生命造成威胁呐。”
“洛莱科子爵已经服下了草药学士开的方子，正在好转，只是身体另有些虚弱。”李奎尔总管一口谢绝说，“多谢美意，不外应该是不必麻烦了。”
“第六位生病的领主，第六次明确的拒绝碰面。”年轻骑手从怀里掏出一张羊皮纸，绝不在意的用手指划了一下，似乎是去掉了一个名字，“都说西风郡的贵族老爷全长了双兔子耳朵，一点风吹草动都瞒不外他们，现在看来，这话一点都不假。”
李奎尔总管的笑容面具有些开裂，脊背挺起，眼睛里面流露出不悦的神色，“这是不折不扣的污蔑，先生，你必须收回你的言辞。”
“究竟是不是污蔑，你心里清楚得很。”年轻骑手的脸色虽然有些异样的苍白，然而双眼之中却燃烧着渴求战斗的炽热火焰，“我不会收回这句话，如果洛莱科子爵大人无法接受的话，那么随便他选择什么方式来解决——骑马、步行、徒手、弓箭，或者舞刀弄枪，茹曼?劳伦斯一概不会拒绝。”
李奎尔总管脸色阴沉，满面怒容，然而在他看到年轻骑手竖起一根手指，指尖绽放出一线使气光线之后，怨愤的心情就全都转化为同等水平的惊骇。“洛莱科子爵大人一向性格宽厚，不喜欢武力解决问题，完全能够容忍你的不妥言辞。”他口齿便给的撒谎说，同时朝身后的仆役们打了个手势，让他们先行返回城堡。“请你不要误会洛莱科子爵大人的意思。如果身体好转的话，子爵大人一定会去造访菲丽西提小姐，希望菲丽西提小姐能够提供一个住址。”
“北洛可可商会总部所在地，匕伤群岛的方岩城。”年轻骑手一面宣布说，一面拨转马头，“这也是第六次了，总管先生，希望洛莱科子爵大人不会忏悔今天的选择。”
李奎尔总管的面颊又一次抽搐起来，不外没等他再说什么，年轻骑手轻踢马刺，战马发出一声响亮的嘶鸣，朝着马车的偏向奔去。
没过半分钟，那辆属于霍夫曼家族的马车就干爽性脆的掉头，然后在众多骑兵们的护卫下，沿着来时的门路疾驰而去，留下的只有腾起的蒙蒙雪粉，另有满心狐疑的总管先生。
等到李奎尔总管返回城堡，而且在铺着舒适软垫和炉火熊熊的卧室里把一切汇报之后，就轮到洛莱科子爵满面不解了。
“这真奇怪，一连拜会了这么多立场差异的贵族领主，霍夫曼家族的那个小丫头究竟想要做什么呢？”洛莱科子爵摸着短短的髯毛，另一只手把玩着装有半杯橙红色液体的牛角杯。“难道她真这么幼稚，认为只是凭借一纸文书，就能从堂堂‘虓眼死神’托马德?安那里夺回亚留斯城的城主宝座？”
李奎尔总管没有开口，因为已经为洛莱科子爵服务了二十年的他十分清楚，子爵不是需要从自己这里获得什么意见，而只是一种习惯，一种自问自答的思考方式而已。
“不，就是她真的能够获得我们这些人的支持，对于争夺亚留斯城主宝座来说，也不外是一颗无足轻重的砝码而已，究竟没有人会为了属于别人的利益去拼死拼活。”洛莱科子爵抿了一口甜酒，继续用喃喃低语进行着分析，“在西风郡，除了郡守庞多克伯爵之外，没有第二股势力能够与塔尔隆要塞的英雄稍作反抗，但是庞多克伯爵一贯明哲保身，立场摇摆，无论如何也不会支持霍夫曼家族的遗孤。李奎尔，你怎么看？”
“老爷说得对。”李奎尔总管语气平板的回覆说。“菲丽西提小姐恐怕得不到任何支持，只能失望而归。”
“现在让我唯一感应奇怪的就是，为什么北洛可可商会的斯帕克爵士会全力支持这个小丫头，连他重金组建的精锐护卫全都派了出来。难道他看不出来，光凭着商会的财富和人手，就是全都压上去，也基础不是死神骑士团的对手吗？”洛莱科子爵有些惋惜的看着杯底残酒，然后全都倒进嘴里，心满意足的叹了口气，“美妙极了，阿诺德酒庄的上等货，最新一季……要知道，自从家族领地衰败之后，我有十多年没有品尝过这么好的工具了。李奎尔，斯帕克爵士还送来了什么？”
“许多工具，足足十辆大车，而且都是上等货，总价值估算在一百到一百五十枚金狮鹫之间。”李奎尔总管的脸上头一次浮现出微笑，“今年领地的收成不太好，有了这些工具，我总算是不再担忧要怎么过冬了。”
“恐怕……还要继续麻烦你费心过冬的事情。”洛莱科子爵满心不舍的看着空空如也的杯底，然后把牛角杯放转身边的橡木矮桌，“这些礼物价值不菲，足足顶的上洛莱科家族所有领地半年的收成，烫手得很啊。”
“老爷，斯帕克爵士并没有明确说出请您伸出援手的请求，您完全可以心安理得的收下那些礼物啊。”李奎尔总管很不情愿的回覆说。“而且这样做的又不只是一两个家族，拿藩镇的戴维爵士、普兰娜女爵士、凯龙城堡的胡里安骑士，另有桑恩领的桑恩男爵，他们都收下了礼物。”
“照旧算了，与口腹之欲相比，我更畏惧来自虓眼死神的恼怒。”洛莱科子爵略一迟疑，苦笑着摇了摇头，“李奎尔，告诉下人，除了那桶已经打开的甜酒之外，其他工具——不管是腊肉、面粉，照旧蜂蜜、黄油，全都装车送回北洛可可商会的店肆，顺便带句话给斯帕克爵士，谢谢他的美意，这笔赠礼，我有心拿，没命受得起啊！”