郡丞夫人暴亡，且照旧在郡丞的枕边，这惊世奇闻瞬间盖过了一切谈资，成了新话题。
人是怎么死的？是最主要探讨的问题。可不管谁质疑，郡丞始终视若无睹，只忙着操办葬礼。具体来说，是借着丧事清点收敛来的礼钱；一笔飞来的不义之财，即便大敌当前也不在乎。而最心悦的莫过那姨娘，想她前几日饱受欺辱，可一朝就成了郡丞府的新主人，好不神奇。
无视她呵叱旧奴的小人得志，张姮将一封信交给了郡丞夫人的陪嫁管事。言语中的疑惑和愤慨，让管事本就对暴亡原因铭心镂骨的心，瞬间燃起熊熊烈火。悄无声息地离开平宁，快马往西川侯所在的驻地而去。
郡丞无暇顾及府内人多人少，而停灵直到下月中，才有了择地下葬的势头，想来也是平宁已无钱财可榨了。出殡这日，冷得诡异，那干枯的树杈也快冻得不折自断。若不是碍着身份，郡丞都不愿出席。
郡丞夫人落葬的吉地选在了城外的空场，只是刚烧了纸扎，局势突发——西川侯匹俦竟赶到平宁来吊丧了！一听队伍出了城，赶忙追至，不由分说，让府兵将队伍围得水泄不通，而那侯夫人也是残暴不行一世的主，见郡丞阻拦，直接命人将棺材掀翻。
许是郡丞真厌恶他的糟糠，棺材是最薄稀的不算，尸身也不清理，连寿衣竟也没给她穿。所以临死的惨状，叫围观者看得真切。
侯夫人一见就哭天喊地，将郡丞提来质问她的妹妹是被谁害死的？为什么不报丧？又为什么在她尸骨未寒的时候抬了妾侍？说不出缘由，今日就将他跟亡妻并骨！
郡丞吓得口齿不清，自是说不出原因。此时那在府中正享福的姨娘也被人五花大绑来，哭哭啼啼甚是可怜。不外西川侯自那姨娘一来，眼睛就直勾勾盯着，并非是贪图美色，而是注意到她脖子上价值不菲的红宝金珠玛瑙项链，命人取下端看，确系是真品，是喜出望外。
眼下是艰屯之际，西川侯这贪财的秉性是绝不会放过任何敲诈的时机。庞杂中只听郡丞哀嚎狡辩：“夫人息怒！这，下官真的不知啊！”
侯夫人怒道：“你不知？！那她呢？她也是睁眼瞎？你府里的也都是瞎子？！好啊，枉我还顾念你是亲戚，你竟如此害我们。来人啊！将这畜生绑了跟我妹妹一起下葬！这女的另有府里的人，也统统给我妹妹陪葬！”
她一番吼，震得四方人变貌失色。西川侯趁势说道：“区区小贼，夫人不必污了身上，不如咱们去郡丞府里收拾......权当是为小姨留些念想。”
他伉俪二人倒是心有灵犀，私下接过那项链同被惊艳地错不开眼，丢下一众哭嚎的人就直奔郡丞府，待过了门槛，又下令封府清点财物，似乎郡丞之前一通忙活都是为了他二人。到了深夜，发现葬礼几日敛聚的钱财，另有那些珠宝和价值千金的藏品共计有八万两之多。立即叫人装箱，等明日天亮，就带回封地去。
但可惜，他们这显赫伉俪，入了这个坑也走不得了。四更天时，西川侯府兵突然被大批黑衣人袭击，两千府兵虽然奋力反抗，可终是敌不外有备而来的守城将官。
原来早有人黑暗密报，说郡丞借着丧葬发了笔横财，而守城将官因为军需短缺，早不忿这些坐享其成的家伙，所以趁夜破门抢夺。
西川府兵被袭得措手不及，负隅反抗就直接灭口，至于西川侯匹俦，守城将官也基础不予他们空话。究竟国主都换了，谁还认可他们是皇亲国戚？留下西川侯夫人和随行丫鬟，带着一箱箱金银财宝是满载而归。
他们回到驻地，参将见计划顺利，忙上来恭贺。言谈间，就将西川侯夫人讨到了手。
他对这徐娘半老没兴趣，而是另有人需要。等将人押回了参将府捆绑结实，参迁就对身披斗篷的人再三相谢：“今夜计划得以顺利，全赖先生之谋。按约定，这女人我交给先生了。”
那斗篷遮住了主人的面容，可声音洋洋盈耳，说道：“也是参将大人说动守城将军的劳绩，否则我再怎么遐想，也只是妙想天开。”
原来这又是张姮的计中计，利用着人性的贪婪，故布疑阵。
参将道：“不敢，如今郡丞被西川侯灭口，除了女眷，男子尽数伏诛，而属下也已命人将郡丞府扫除洁净，相信绝不会有人怀疑。”
张姮道：“名正言顺的敛财，如今却入了黄雀的口袋，恐怕他们致死也是糊涂的。”
参将倒是爽口直心：“乱世之下，只得适者生存。空有贪欲，死了也不足为惜。”
张姮拍手赞美：“说得好，那参将怕也不满足小小副官了。”
参将道：“得遇先生之前，在下确实只空有不甘。”
张姮颔首：“军饷已足，利器在手，只除了将印，对吗？”
参将道：“先生睿智。”
张姮却摇头，参将以为她不愿，眼中露出狠毒之色。张姮自是察觉到，可语出惊人：“只区区将印，这有何值得大人凶相毕露。”
参将忙收敛，张姮道：“我来历不明，却助你成事，见我不愿，你便想‘既然我得不到，也不能让旁人获得，从而叫他人远高于我’对吗？”
参将被说中心事，尴尬不言，张姮又道：“将印，我确实不放在眼中，那么狭隘的工具有什么用？就像府丞郡丞的官印，我不也是当做玩物？”
参将问道：“那有什么印，能入得了先生的眼？”
张姮道：“帅印，王印也不外如此......倒是天子的印，还称手几分。”
参将一顿，突然哈哈大笑：“先生果真是经世之才，眼界都比凡人高明。”
张姮问道：“大人谬赞，既然我心之所向你已经知晓，那以后，参将大人可要好好供奉我。至于鸟尽弓藏，也可得等猎物狩完之后啊。”
参将莫敢不从，自此对张姮听之任之。而有她出谋划策，很快，自得忘形的守城将官，便在芙蓉帐内突发顽疾身死，参将临危受命，既然朝廷和郡丞已无依靠，他便接管将印，直接做了平宁的一城统帅。
之后，他继续借故扣留押运的矿物和煤炭，充实己身。而在张姮的指引下，也一步步获得了平宁人心，连向宁也归顺于他，眼看着军力物资越来越足。张姮便告诉他静待时机，一鸣惊人之后，便能突破这将印的束缚。
时机很快来临，就在平宁步入正轨，就先有朝廷的巡查使过来责问，也不知是六部中的哪个，只除了借口谕责骂，就是做狐社鼠样。张姮躲在暗处，将此尽收眼底，便明了陈恬现在的处境。没有多余指使，叫参将将人黄土一埋，便继续期待。
朝廷的忠良，在张昱乱政时就死走逃亡差不多。且新君登位，党系杀伐下也绝洁净了，而追随举事的，又有几个不存有私心。陈恬另有这般人可用，已经算不错了。
她回到府里，便有人见告那西川侯夫人已经从雍胖变瘦了些，张姮去看，果真头发披散下，与宜城县主无二了。于是命人将她悬挂于城门处，并无身外之物遮挡。隆冬之下，很快冻死身亡。参将怕引起恐慌，可张姮却说这即是契机，也就默不作声。究竟比起民众，他更在意自身的前程。
张姮不置可否，只忧虑庞千，他始终未到，也不知是涪陵关大义灭亲，照旧三口关派人抓回了。后者是群起攻之，即便他不认，但忠勇世子和明乡侯确系是亡故在宜城，他不想束手就擒，那董成就是他唯一的救命稻草，也是夷州唯一可用军力。
将酷似宜城县主的西川侯妻作为新的诱饵，也是孤注一掷。看看半年之内，庞千的选择，另有陈恬能否忍得住了。
只是长阳......另有蓟侯在，非到万不得已陈恬不会用他，即即是用，也不会父子齐上阵，他肯定留着防范张思曷。特别是南唳，那可是万将中取敌帅首级如探囊取物的人，日后若要搪塞他，又该有什么对策呢？
张姮毫无头绪，但此时，朝廷又派来新的巡察使，此次还带着护兵，显然非轻易之辈。参将没有张姮的授意，只暂时抚慰迎入驿馆，事后忙请示如何应对。
张姮问道：“此次带兵护卫的人谁？”
参将道：“巡察使未说，那些人口风也紧，属下怕打探得多招来怀疑，只先暂时安置。”
“做得好。”张姮赞许：“依你视察，那巡察使为人如何？护军领将又如何？”
参将道：“显然比上一位要谨慎，至于那领将，不苟言笑，实在看不出秉性。且依属下看，他们除了敦促，也应该是为了追查上一位巡察使的下落。”
张姮道：“这是虽然的，朝廷损了一位巡察使，眼看着过冬的物资没了着落，除非长阳现在去抢夺曲符，否则再无后路，可那样无异于攻城略地，严寒之下绝不会有人响应。料定这一次，朝廷是想先礼后兵，如果你不能顺遂新皇之意，那他们就会取代你了。”
参将有些不安，张姮劝道：“可是新皇本就不是正统，他也是乱臣贼子，大人如此并没有错。对那些意图不轨的也未大动干戈，说明大人才是明事理的忠义之士，换个角度讲，也是先礼后兵。”
参将道：“那，属下该怎么搪塞他们？”
张姮道：“好好招待，不得怠慢。他们说什么，你就谦恭受教。而他们想查什么，你也尽力配合。放心，平宁的民心在你身上，你不说话，自然有人帮你说。如果他们查出上一任巡察使枉死，你就和他们摊牌认可，并将一切的罪责都揽在自己身上，言明与平宁守军无关，听凭处置。”
参将恍然：“置之死地尔后生，先生高明。”
张姮道：“不用费心推测他们的秉性和目的，他们就等着你做贼心虚，坦诚些，等他们主动问候，介时，我再教你如何回话。”
参将听从张姮之言，对巡察使和领兵将官礼数周到，即即是名小兵，也给与了足够的尊重。这让身为朝廷官员的他们，在被恭维得心满意足时也怀疑参将的目的，可他始终谦卑敬重，面对领兵将官的故意刁难也逆来顺受，实在看不出此人究竟和上一任巡察使的失踪有何关系。
私下，他们照旧承袭了陈恬的旨意，继续对事件进行视察，参将非但不设法阻挠，反而派人加以协助，自始至终都一副正气盎然的态度。可不管是平民照旧守城兵，不管如何威逼利诱，都坚称对此不知。三日下来，除了对参将的诸多褒奖之词，一无所获。等巡察使又借煤炭铁矿等物资为难时，参将便将一众人领到库房道：“官万不敢剥夺民脂民膏，虽然入冬，农户和城民因取暖和铁器短缺，私自扣留了些。可大人说全部私吞，下官真不敢认。”
巡察使带人搜查，确实那些煤炭物资，连渣也寻不到，如此忧民之态，连朝廷想苛责都不能太过——况且陈恬正是急需民心和栋梁的时候。但如果栋梁忠心的非他，那就是绊脚石了。
参将自然将他的心思看在眼里，但始终承袭张姮的指引，并未对新旧主君体现偏重。巡察使和随行将官商量，照旧以上任巡察使为契机。若此事他否认，用言语沉痛厉害，他若松口，就顺势让他对陈恬效忠。若他认可却宁顽不灵，那就只能痛下杀手了。
巡察使和将官商榷了可行的措施，可殊不知，追随而来的长阳杂兵，在参将的以礼相待后，已经有所动摇。他们大部门人只是各地关卡城池聚拢的混杂，除了正规兵，也有征集来的普通贫民，对于攻伐和政治全无看法。可他们少见爱民如子的官，对参将的大仁大义感伤颇深，听两人密谋设计，立即私下密告。
参将外貌无动于衷，将通风报信的人宁静送回后，便急遽回了府邸找张姮商量......