民国十五年，上海的夏天热得出奇，但对顾植民来讲，那却是自己人生里最清爽痛快酣畅的一段辰光。先是徐小姐和一位女同学搬来米店暂住，顾植民不敢唐突，把卧房整饬出来，自己在柜台下铺草席留宿。
四五天后，女同学因故赶回绍兴老家，只留徐小姐一人在店里。顾植民更怕孤男寡女，深夜独居，有瓜田李下之嫌，恐污了徐小姐名誉，决然把铺盖搬出米号，借居在劈面礼拜堂的库房间，与一个老成衣同住。
成衣老章在教堂边胡同里开了一家小小成衣铺，他五六十岁年纪，瞎了一只眼，身材瘦小精干，半头银丝却梳得纹丝不乱，每日都笔直地坐在台子后头，埋头制衣。
顾植民原以为他半瞎，生意不会好，但事实却相反，老章客源稳定，每日都有人登门量身，挣的收成比他多一番另有余。
老章有个独门绝技，客人肩宽、腰围，他眼睛扫过，就知道尺寸，分绝不差。顾植民好奇他如何练就绝技，老章淡然一笑。
“手中虽无尺，心里却有尺，如斯而已。”
顾植民大为叹服。
顾植民倾心以对，徐小姐虽然知晓他的心思，她白昼在店里也不闲着，在柜台帮着记账记单，在院里帮着量米量面，几个小伙计搞怪，私下里叫顾植民“掌柜的”，戏称徐小姐是“老板娘”。
徐小姐何等伶俐，很快就把午饭时胡诌玩笑的几个伙计抓个现行，当着顾植民的面请他们吃了一顿竹板炒肉。
徐小姐打完，拔腿就走，顾植民教训几句伙计，赶忙跑去给她致歉。一掀门帘，但见她气呼呼，正在收拾行囊。
“你这是……要去哪里？”
“顾植民，你我萍水相逢，我可不愿白吃白住，欠你情分，酿成他们口里的谈资！”
顾植民一看，按住徐小姐手里的皮箱，情急智生道：“徐小姐，我留你住下，其实是想欠你情分，想请你资助！”
“资助？”
“是！这两年为看懂那些化学配方书，我自学英文，颇是艰难，本想请你做老师教我，又怕学赀太高，实在羞于开口……”
徐小姐盯得顾植民一刻钟，盯得他心里发毛，没想到徐小姐却噗嗤一声笑了。
“你呀，怎不早讲？！教你英文才算多大事体？”
顾植民看她放下皮箱，索性学着私塾幼童，扑通一声跪在地上，拜道：“谢谢先生收我这个门生！先生在上，请受……”
“不要叫我先生，明明你比我大，你比我先生！”徐小姐指摘道。
“那叫……老师？”
“你才老！你比我老！”
“叫师父？”
“我是女性！古往今来也真是，叫师足矣，为什么画蛇添足，加个‘父’字？！”
“那，师……母？”
“你也想吃竹板炒肉？”徐小姐气得横眉立目。
“在下才疏学浅，还请明示！”顾植民实在没了辙。
“既然学英文，就依照外国人的规则，叫我密斯徐吧。”
“谢谢密斯徐收我为门生，密斯徐在上，请受门生三个响头！”
“你！……”
西式学堂有教员，有学生，也要有教室。顾植民找到华夏书局一讲，小董开怀大笑，特意模仿当年戴所长先例，在三层辟出一处地方，给他做夜习课桌。
顾植民情知米店不应是徐小姐这等人物消磨的场所，于是委托小董发邀，请她去书店资助，等两边打烊后，两人就在三楼念书、研习。
徐小姐是个尽心竭力之人，短短几天，便让顾植民明白了多年琢磨不透的语法时态，师生两人居然也能三言两语，用英文对话起来。
若逢燠热难熬，两人便往东走，沿着黄浦江畔边走边谈。讲起各自志向，才发现相互意趣越发相投。
“真要谢谢戴叔叔，若不是他，也无缘再认识一个志同道合之人。”江水滔滔，朗月在天，徐小姐坐在防洪堤，如是感伤。
“你的同学，就没有想做护肤品的人吗？”顾植民不信。
徐小姐一笑：“他们之中，有人想留洋，有人想做官，有人想当教授，也有人想做歌星，另有人想寻革新之道，改变积贫积弱的国家，各人都有宏图大愿，想学荣宗敬老先生那样闯一条实业救国之路的人都少少，更莫说走做护肤品这个小小的独木桥了——哎，你为何想做护肤品，不会是想迎合我才故意讲的吧？”
顾植民只好重新讲起经历，讲到母亲和姐姐在染坊做工，双手肿破，自己实验做护肤膏却屡屡失败，又讲到兵燹事故，姐姐失足落水时，自己看到她手上皴纹条条裂开，鲜血迸流的情形，直把眼泪洒落江里。
徐小姐听了，也缄默沉静良久，两人望着轮船从江面上驶过，黑黢黢的庞然大物一如顾植民心头的阴影。
“荣老先生高义，以民生衣食，振兴实业为己任，我心中原也有个梦想，做天下姊妹都能用得上的雪花膏，帮那些受苦受累的女子治好皴裂粗拙，消除痛楚，如此这般，不敢称为国为民，也能算不愧荣老先生教诲。”
“可惜，我才疏学浅，尚不能助你一臂之力。”顾植民叹口气道，他又讲起自己的奇异梦境，讲到未见徐小姐其人，先闻徐小姐其香的经过，又谈起自己在礼拜堂，听成衣老章讲，他经常梦见百雀遨游，正是红鸾星炽之象——鸟化鸾凤，譬如鲤跃龙门，能跃已往即是龙，跃不外去即是虫。
“我在上海滩已经延误了许多年，依然一事无成，这样下去，恐怕只能做虫了。”
徐小姐慰藉他：“你矢志做护肤品，呵护天下朱颜，不也正是鸾星指引嘛。人生一世，最怕一个‘执’字，若用一生，只寻一种，千山万水，风雨兼程，总有求得的时候。”
这番话令顾植民精神一振。
“密斯徐，你讲得真妙！”
徐小姐又是一笑：“我只问你，你讲自己有通感的异能，能闭上眼睛，嗅出气味，把这些芬芳百味幻化成黑白红绿，可是真的，照旧在骗我？”
“密斯徐，这确确是真。我以后若再骗你，不怕天打五雷……”
“哎呀，真即是真，假即是假，干嘛起誓立誓——等有时间，我还要测测你。”
“好啊。”
两人正在闲谈，突然一阵詈骂嘈杂，原来有群醉汉骂骂咧咧，正朝这边走来。顾植民听这些并非善类，更怕醉酒之人惹是生非，便急急遽想牵徐小姐离开。谁知道两人不动则已，一动正好被无风作浪的醉鬼们望见。
“站、站住！”
徐小姐也有些惊惶，她抓紧顾植民胳膊，快步往外滩大马路上走去。醉鬼们本都是无赖，看到曼妙女子，哪里肯放，早兵分两路追过来。一个酒气熏天的秃顶男人跑得最快，他叼着纸烟，窜过马路，将两人拦住。
“站住！孤男寡女，半夜三更，偷偷摸摸，想必不是什么正经人！”
顾植民急了，他张开双臂，将徐小姐护在身后。眼看醉汉们围拢过来，一个个吊眼歪眉，正要扑上来，忽听不远处一声哨响——
“谁在那里胡来！”