一九九六年的五月，西伯利亚气团徐徐从内蒙古向外蒙古而去，天气即将变热，但一早一晚另有些冷气。有些迫不及待的女人们，已经穿上裙子。
三号的中午，所有人都感应一阵剧烈地响动，屋顶先横向摇晃又上下颠簸，那一瞬间，没有人来得及思考，本能地往院子里跑，跑出去发现院子里已经聚满人，这才团体名顿开：是地震啊。人们一下亢奋起来，情绪激动地倾诉着适才那几秒钟的惊心动魄：正躺在床上的被摇到地下，坐在炕上的吓得直接蹦到地下，怕房顶踏下来压住；有的人手里拿着工具差点摔倒。其时蔡玉梅正在家里扫地，听到房顶像是压过一辆火车般“翁隆隆”地响，吓得她跑到院里直往房顶上看。这次地震晃动连续不长，没有造成太严重的地质伤害，却把久未经历自然灾害的人们吓得够呛，惊魂未定的人们像抢险一样，争分夺秒地从家里把吃的用的都搬出来，在巷子里搭建起临时窝棚，不敢再回屋里睡觉。
杨二姊曾经教过孩子们地震怎么逃。那几回，晚上的天空突然酿成奇异的绛紫色，这奇异的天象引发好怕不安，对灾难的恐惧触发她童年的影象，几十年前家乡的地震压死她腿脚未便的祖母，灾后很长时间他们一家都在受饿，连喂猪的草都要抢回来给人吃。每次预感要有地震时，她惶遽不安地部署着，发生在白昼如何躲避，深夜里又如何逃生……这回可真的遇上了。
搬到外面住以后，人们才把心放踏实，谈论起可怕的自然灾害。远一些的是老一辈才知道的西脑包发洪流，那时水土流失很严重，大片土地沙化，连续大雨极容易形成巨大的洪流，那年的西脑包水灾导致不少伤亡。二人台戏剧里有折唱段就叫《水刮西包头》。
光绪三十年整，众明公不知情；
众明公请坐下，听我说明白；
看只看，瓦窑沟里不住洪流行。
当天一疙瘩瘩云，空中捣雷声；
劈面站下一伙人，望也望不清；
看只看，二龙戏水要刮包头镇。
火烧“如月号”，水刮“德茂兴”；
洪流刮了个回回馆，捎带了个跑堂的人；
看只看，满堂的家俱刮了个净打净。
水刮五原厅，刮了两个站岗的兵；
路过刮了个锡蜡铺，捎了个剃头棚；
连三圐圙刮了两个落娼的人。
水刮“祥泰吉”，刮得实苦情；
淹了个口袋房，刮了些黑毛绳；
看只看，把一个毡房刮了个净打净。
水刮“同祥魁”，洪流实在凶；
刮下一只大油柜，盖住了西城门；
看只看，西滩的人们一个也活不成。
水刮“永合成”，刮得实怕人；
刮下个大油梁，凿开了西城门；
看只看，西滩的人们一个个逃活生。
铁锁子放声哭，哀告众弟兄；
谁能捞住我闺女，奉送十两银；
看只看，西包头竟没个会水的人。
屈死鬼放声哭，惊动大行中；
狼嚎又鬼哭，各人不得安宁；
看只看，西包头城里就把个幽灵送。
将军传下令，追问大行人；
这一次西包头刮了几多人？
有的说八百多，有的说一千另有零。
最近的一次应该算灾害。中年的邻居们回忆起，那时巷尾二十三号院有个七十多岁的老太太，太久没吃过饱饭，当她能再次吃上黄米糕时，竟一口气吃下七个撑死了。过往的故事让人们颇有一番伤感，但增进了邻居间的情感交流，避震的这段时间各人吃住在一起，聊出许多的陈年旧事。住了半个月的地震棚，再没有余震发生，才放心地搬回各自的屋里。
这次地震造成的修建物损坏并不明显，大部门结构没有受损。张平平住的眷属院原先是一位国民党军官的私人宅院，解放前逃离台湾后被政府收缴。方方正正的四合院，四面衡宇全是砖木墙体，每面墙里面都插着几根柱子，地震水波似的晃动丝毫没有造成墙体的变形和坍毁，人们不由得表彰起当年造这所院子的国民党军官和他请的工匠。据说有些巷子的衡宇损坏严重，政府借此时机推进旧房拆迁革新，拆迁的文件没多久就公示下来，意味着，这院子和那颗着名的百年老桑树即将消失。
地震事后不久，丈量队就来到院里，挨家挨户丈量衡宇面积。