北周存在于公元557年至581年间，是中国历史上南北朝期间的北朝之一，由西魏政权的权臣宇文泰奠基国基，由宇文觉在宇文护的拥立下正式建设，建都于长安，北周又称；后周，或者宇文周。历五帝，享国二十四年。
西魏权臣宇文泰死后，他的第三子宇文觉在宇文护的拥立下篡位称帝，建设北周，成为北周的开国天子，史称；周节闵帝，国号；大周。
宇文觉称帝后，由自己的堂兄宇文护辅政，由于宇文觉尚未成年，大权落入宇文护手中，军国政事均由宇文护刚愎自用。
公元557年三月，宇文觉不满宇文护的专权，为了能亲自执政，与权臣宇文护发生冲突，宇文护岂能善罢甘休，于是联合自己的政治势力同谋废黜宇文觉。经过一系列的谋划下，设计诛杀宇文觉的势力大臣，并使宇文觉身边没有侍卫，成为真正的孤苦伶仃。
紧接着，宇文护欺压宇文觉禅位。将他贬为（略阳公）并幽禁。不久，宇文觉被宇文护杀害，时年十六岁，在位仅仅一个月。
宇文觉死后，宇文护拥立周文帝宇文泰的庶宗子（宇文毓yu）为帝，史称；周明帝。
宇文毓宽明仁厚，博览群书，公元548年，被封为；宁都郡公、华州刺史、上将军并镇守陇右。宇文觉建设北周后，进位柱国、岐州刺史等一系列官爵，治理地方，政绩显赫，深受黎民恋慕。
宇文毓看似外表文弱，处事却机敏有度，颇有主见，即位后，励精图治，崇尚节俭，整治仕宦，修钻文籍，但军国大事依然由宇文护牢牢掌握，自己虽然身为君王，却不得不听命于宇文护。
由于宇文毓尽力对军政事务进行革新，宇文护的职位自然受到了威胁，便开始设法暗害宇文毓。
公元560年四月，宇文护设计迫害宇文毓，宇文毓于同年五月病世，在位四年，时年27岁。
由于先帝遗诏传位，宇文护只得立周文帝宇文泰的第四子（宇文邕yong）为帝，史称；周武帝。
宇文邕在位期间，励精图治，政绩显赫，为人宽容，君臣关系融洽，威望与日俱增，广纳贤才，注重生产与教育。
公元572年，终于诛杀权臣宇文护，独掌朝政后，继续推行均田制，革新和生长府兵制度，将府兵指挥权从中外都督及诸军事府收回，由天子亲自掌控。
在宇文邕的领导下，黎民丰乐，民族关系融洽，国力日渐强盛。
多年以来，北周与北齐相互攻伐不休，双方互有胜负，力量概略均衡。宇文邕亲政后，经济增长，军事强盛，在接纳一系列措施后，于公元575年，宇文邕率兵攻打北齐政权。
北周军纪严明，军力强盛，所到之处，深受民心，但第一次伐齐照旧因周武帝宇文邕得病而还师。
公元576年，宇文邕再次率兵伐齐，几路雄师并进，攻克平阳（今山西临汾市），又攻陷晋阳（今山西太原市），连连大捷。
公元577年，宇文邕攻入邺城，灭亡北齐，俘虏齐王父子及王公贵族。
宇文邕在位后期，生活极为朴实，不营建宫室，不征发徭役，生活朴素，华美宫殿一律焚毁，对部众慰籍多恩，对穷人接济帮扶，对俘虏恩威并施，挣脱鲜卑旧制，整顿仕宦，政治清明，黎民丰乐，国势强盛。
公元578年，北方突厥强盛，侵扰领土，宇文邕分五路雄师北伐突厥，平定途中病倒，于同年六月病逝。
周武帝宇文邕死后，宗子（宇文赟yun）即位，史称；周宣帝，年号；大成。
宇文赟继位后，沉溺于酒色，残暴荒淫，大修宫殿，滥施刑罚，君臣不睦，杀死齐王宇文宪后，导致宗室力量衰落，外戚势力横行。
公元579年，宇文赟贪图享乐，禅位于皇太子（宇文阐），自称；天元天子，但仍然掌握朝权。
宇文赟在位期间，广纳美人，充实后宫，后宫皇后就有五人，整日纵情声色，纵欲无度，身体日益恶化，于公元580年病逝，在位仅仅一年，享年22岁。
宇文赟病逝，朝政大权由自己的岳父隋国公（杨坚）执政，这也为日后隋朝的建设奠基了基础。
宇文赟死后，由年幼的宗子（宇文阐）即位，史称；周静帝，也是北周的末代天子。由于宇文阐年幼无知不能理政，朝政大事均由丞相杨坚执理。
公元581年2月，丞相杨坚迫使宇文阐禅位，将宇文阐降封为介国公，自己则篡位称帝，建设隋朝，北周政权就此终了。
公元581年5月，宇文阐突然暴毙而亡，年仅九岁，在位不足一年。暴毙原因，可想而知。
随着杨坚的称帝，中华大地终于再次一统，结束了自西晋末年以来，中国长达近300年的破裂局面。
而隋文帝杨坚励精图治，开创了开皇之治的繁荣盛世。