李秀成被带上来了，他一身素色囚装，双手被反绑着，裤腿上被血洇红了一大片。
曾国藩先是没有说话，只是借着牢中昏暗的灯光，用那双三角眼重复审察着站在自己面前的李秀成。
曾国藩万万没有想到，自己十多年的军事生涯中最重要的对手——形体竟是如此瘦弱，他的容貌甚至如女子般秀气；只是——从他那泛着古铜色冷峻的面孔和异常深邃犀利的目光可以看出，此人已是身经百战，披靡沙场。
估测他的年龄，至多也就是刚过而立之年而已。
曾国藩千思不解，自己饱读经书，自命特殊，为何会屡屡败在这个比自己年幼二十余载的“童生”手下？——一种敬畏之心油然而生。终于，他把在脑中酝酿许久的话用平和的语气吐了出来：“李秀成，如今你已沦为阶下之囚，你计划何去何从？适才我看你呆呆地站在那里守望，你在等什么？”
“等死”李秀成莞尔一笑，很爽性地答道，“落在你们手里，本主基础就没有任何计划，唯等一死，以报我主知遇之恩。”
“愚忠！”曾国藩叹道，“一代英雄正值壮年，就这么窝窝囊囊地死了，难道你就没有想过再展宏图？”
“我李秀成为国而死，死得其所，有什么窝囊？——而你身为一个汉人，却宁愿宁可在满人面前俯首称臣，做了他们的奴才，你这是什么？是汉奸。一个汉奸，有什么资格跟本主谈什么宏图大业？”
曾国藩抿嘴而笑，说：“在你们所谓的太平天国里，虽然你算得上是中流砥柱，官位显赫。可你想过没有，在朝廷眼里，在史家眼里，你们终究是一群乱臣贼子，至死都脱不了‘叛贼’二字。到时候不仅你将遗臭万年，恐怕连你的后人也要……”
“你个恬不知耻的曾剃头！”李秀成突然打断曾国藩的话，语调骤提八度，“大丈夫灼烁磊落，死则死矣，何须说那么多空话！——本主心意已决，要杀要剐，随你们处置！”说罢，他愤然抖开双臂，挣开押着他的两个护卫的束缚，转身走进了内室，再也不去理会曾国藩。
曾国藩一时无言以对，睖睁着眼睛盯着背对着自己的李秀成许久。
看李秀成依旧没有理会自己的意思，他起身走到栅栏前，从腰间解下一小包工具扔在李秀成脚下，转身而去。
“李秀成，这是蛇胆，本帅看你的伤口很深，如不早治，天热容易化脓，你用它来治伤吧，——否则，你的腿就会残废。本帅给你几天时间，你再考虑考虑，本帅还会再来……”
李秀成抓起蛇胆，甩臂“啪！”地摔在墙上，“不必！本主自己有胆，用不着这个！”
……
当曾国荃的奏本送到紫禁城的时候，满清朝廷上下一片欢悦，就连垂帘听政的小未亡人慈禧也激动地在帘子后面直抹眼泪。
兴奋之余，她没有忘记那些为自己卖命的元勋们。
立即下诏：封曾国藩为“一等毅勇侯”，曾国荃为“一等威毅伯”，李鸿章为“一等肃毅伯”，左宗棠为“一等恪靖伯”。
为了庆贺攻陷天京，曾国藩设下酒宴，邀请湘军诸路将领齐聚天京。一时间，群僚毕贺，冠盖云集。酒宴快开始的时候，曾国荃清点了一下人数，独缺一个李鸿章还不见人影儿。
“少荃怎么还没来？——难道说他忘了？”曾国荃说。
曾国藩的脸上泛过一丝无声的笑，他捋捋下须，不以为然地说：“不是忘了，少荃他架子大，得让为兄亲自去请。走，九弟，陪为兄一起去码头迎少荃。”
“这不太好吧年老……”曾国荃皱了皱眉，“年老你爵位比他高，又是他的恩师，他架子再大，总不能让你亲自去迎呀！”
曾国藩把曾国荃拉到一个无人的地方，小声对他说：“九弟有所不知，几个月前你围攻江宁久攻不下的时候，朝廷曾三番五次让少荃带兵来援，可都被他拒绝了，你知道为何吗？”
曾国荃说：“他不是说他的淮军损耗太大，需要休……”
“错！——他那是看在为兄跟他是师徒的面子上，不想与你争功！……好好想一想，若他从命带兵来援，这攻陷江宁的劳绩岂能只记在你一小我私家头上？”
曾国荃前后一琢磨，名顿开：“那咱这就去迎少荃！”
赶得“正巧”，曾国藩和曾国荃赶到码头的时候，李鸿章的坐船“恰好”靠岸。
一见李鸿章出来，曾国藩和曾国荃兄弟二人便上前紧紧握住了他的手，连连说道：“少荃，我们曾家兄弟的颜面可全赖你给保全了……”
李鸿章受宠若惊，连连摆手谦逊一番。
酒宴之上觥筹交织，拜贺之声响成一片。
直到天色渐黑之时，诸路将领才徐徐散去。
席终客散，桌上就只剩下了左宗棠、李鸿章、邢德武和曾国藩兄弟二人。
曾国藩看看天色，对李鸿章等三人说：“天色已晚，你们如不嫌弃，可在我曾某人这里住一晚上。咱们师徒几人许久未见，今日难得一聚，正好也叙叙旧……”
李鸿章、左宗棠他们笑着说：“恩师，我们也正有此意……”
“那诸位请入营房吧。”
李鸿章他们相互对视了几眼，说：“恩师，可否到密室里说话？”
曾国藩一愣。曾国荃增补道：“年老，少荃他们想跟年老谈谈心声……”
“唔，随我来。”曾国藩没有多想，带着他们朝密室走去。
刚刚走进密室，左宗棠从袖中取出一张纸条塞到曾国荃手中。曾国荃趁曾国藩没注意，把纸条悄悄放在了桌案上。当曾国藩走近桌案时，发现了桌肮亓纸条，便顺手打开来看。
只见纸条上赫然写道：
东南半壁无主，恩师岂有意乎？——众门生。
曾国藩看后脸色立刻变得煞白，并急不择言地说：“不成话，太不成话了……如此大逆的话是谁写的？”说着，他用手把纸条子迅速搓成一团，塞进嘴里，很艰辛地咽了下去，又惊骇不安地看着面前这几个门生。
李鸿章、左宗棠、邢德武等三人“扑通”跪倒在地，齐声说道：“恩师可曾记恰当年先帝遗言？”