想到这里，曾国藩走到桌案前，用哆嗦的手提笔给曾国荃写了一封遗书。
九弟：
为兄一时大意，铸成千古之恨。今受贼兵围困，恐难脱身。兄蒙皇恩，拜官极品，且负剿贼之重任。如无大清，何谈你我之功名？辛稼轩有云：了却君王天下事，赢得生前身后名。为人臣者，当鞠躬尽瘁，尽忠报国。我为大清股肱之臣，岂可做逆贼之囚苟活于世？为兄宁投缳殉国，以报皇恩。如此而已，死得其所。
为兄为官多年，世间百态俱已看透。本想日后对九弟一一授传，然天不留时，只得长话短言。赐弟一言，‘互庇互惠’四字乃历朝历代为官之道，九弟当切记。望九弟能倾毕生之精血，协清剿贼，中兴朝廷，承为兄未竟之志，光我曾氏列祖列宗！
弟若未倾力扶清灭贼，心存二念，为兄死不瞑目！
万语千言，言不尽意！
兄伯涵绝笔。
遗书写完后，曾国藩解下袍带，系在房梁上，准备在太平军攻破营垒的时候一死了之。
……
李侍贤下马走进营帐，向站在舆图前品茗的李秀成奏道：“年老，几番交锋，我军伤亡两千有余，歼敌四千。”
李秀成放下手中的盖碗，眼里放出惊奇的光：“战斗怎么结束的这么快？凭据通例来说，湘军装备精良，骑兵众多，如果展开对立战，我军绝不行能占据上风。今天怎么会泛起这种情况？”
“臣弟对此也很费解。适才交锋之时，我万万没有想到，与我们作战的湘军，竟然多数是老弱病残，充其量也不外有七八千人。另有，就在交战之前，我还看到了一个不应看到的人……”
“谁？”
“曾剃头……”
“你可看清了，断定是他？”
“没错，靖港之役时，我见过他。不外，他这次是一身戎装，在阵前走来走去，看样子是在鼓舞士气。开仗后不久，他就被部下拉出了阵地。湘军兵败回城，我本想下令让将士们乘胜追击。但仔细一想，他们败的也太容易了。我担忧他们有诈，于是就让将士们先撤了回来……”
李秀成凝神想了一会儿，李侍贤清楚地看到，他的脸上隐隐掠过一丝不安。“怎么了年老，有什么差池吗？”
李秀成说：“果真如你所言，那这定是曾剃头使的一计……”
“什么？——年老，你也这样认为？”
“嗯，深想一下……曾剃头故意戎装上阵，装成是在鼓舞士气，并让我们看到。让我们误以为他们营中军力不足，他不得已才亲自上阵。而他之所以让老弱病残上阵，定是让我们对他营中无人而深信不疑……”
“年老，你和我想到一块儿去了……”
“种种迹象讲明，曾剃头此举的目的，就是要告诉我们，他的营中军力奇缺。他们节节溃败，定是想引诱我们城中。我敢确信，曾剃头一定在祁门老巢布下了重兵，张着大网等着我们往里面钻。适才如若你率军杀入城中，定会中了他们的埋伏，只恐怕我们这些将士——就要有去无回了……”
李侍贤不禁为自己的理性决断而长舒了一口气。可是，眼前依旧面临着一招险棋，祁门，究竟是攻——照旧不攻？
李秀成犹豫了片刻，又说：“据我预计，曾剃头老巢中军力与我军实力相当，若是展开对立战，双方谁都不会占到什么自制，极有可能会两败俱伤。我相信，曾剃头也一定不会跟我们打对立战，他一定会恪守老营，以逸待劳。
如果他这样做，那我们就成了打攻坚战，形式将对我们极为倒霉，元宝山这道天险也起不到任何作用了。恒久地拖延下去，只会慢慢消耗我军的有生力量，把我们定格在这里，而曾剃头完全有时间派人去别处略地。只恐怕到最后我们占领了祁门，那也是因小失大，得不偿失。”
“那——那我们该怎么办？”
李秀成闭上眼，徐徐叹了一口气：“让我好好想想……”
静默许久，李秀成才说：“依我看，我们应快刀斩乱麻，立即避开祁门，绕道而行。”
“兵贵神速，相比之下，照旧去武昌要紧，我赞同年老的主意。”
撤兵之前，李秀成让李侍贤带着一万人马进行了一次试探性的冲锋。
这次，湘军出动的军力更少，至多不外两三千人。交战不多时，湘军又败下阵来。李秀成没有下令继续追击，不动声色地把队伍撤了下来，计划向东绕道而行。
……
外面静得出奇，连一点声音都没有。曾国藩不喜欢这种静，最惨烈的战斗前夕，往往都是很是静的，而且，是死一般的静。
曾国藩面前的桌上放着一张纸，上面写的是频频交锋中湘军的伤亡情况。
掰着手指头算了泰半天，数来数去，能够作战的兵将已不到两千人了。
望着即将消退西山的残日，他有一种似乎世界末日来临的感受。
“长毛贼不多时就要攻城了，到时候，就把他们的炮声——当成是为我曾某人送行的吧……不行，我不能等到他们进攻时再走。最后一场进攻，只恐怕他们会倾巢出动，我的两千将士恐怕将一触即溃。到时候，我还没死，长毛贼就杀了进来，他们岂能让我痛痛快快地死去？”
思来想去，曾国藩最终决定：多活这一会儿也没多大意思，不如及早“上路”算了。
站在椅子上，曾国藩用手拽了两下系在梁上的袍带，想试试它结实不。
这种袍带系丝绸密密织成，既柔韧又结实，完全不用担忧会突然断开。
“说不定在西行的路上我还能遇上先帝呢。到了西天，我再去服侍他，他一兴奋，说不定还能让我继续在那边当钦差呢……”
曾国藩说了几句自我慰藉的话，把下巴伸到了袍带上。
“恩师！恩师……”
外面传来赵烈文的叫喊声。
“完了，看样子长毛贼又进攻了……”曾国藩不再多想，双脚一用力，蹬开了椅子。
“哐当！”
椅子被蹬开三四尺远。
曾国藩就如同是一只挂在秤杆上的秤砣，吊在空中荡来荡去。
这一刻，冥冥之中的他看到，先帝咸丰爷正在西天跟他招手……