到了这一日的申时，天边流火，气温仍然燥热。武平这队人总算顺利赶到平江侯府。
开门的管家见了信上的落款，忙把武平直接引到内堂。平江侯一家正在厅里用茶，原来就郁郁不乐，听武平进来禀告有北都的来信，所有人的脸上更是变了颜色。
武平早就断定自己送来的不是什么好消息，心中倒没多想，反而暗自庆幸这一队果真是最先到的。
他打眼扫去，发现平江侯身边站着一个十六七岁的少女，长得十分奇丽，隐隐约约觉得在哪里见过，一时又说不出来，刚想再仔细瞧瞧，就被管家客气地请去偏房用饭，只好作罢。
见送信的人出去，平江侯拆开信笺草草看了一遍，然后对那少女凄然说道，“念恩，你父亲让你马上返回北都，恐怕世伯这次保不住你了。”
“伯父不必惆怅！是福是祸，自有天定，伯父一家这段日子里十分照顾念恩，心中已是感念不尽。明日一别，再见无期，还请伯父多多保重身体……”女子垂身拜了一拜，黯然说道，“念恩早就料定难逃此劫，若再不回北都，只怕父亲难免落得前任一般下场。事已至此，倒不如舍我一个，保全家人。”
“希望你能转败为功，遇事呈祥。你今晚早些休息，养足精神，我明早派专人护送你回北都。”平江侯说罢叹了口气。
他家在前朝显赫一时，是江北数一数二的大户。大平立国之前，因为协助挚友宁迟给天道军筹措了一笔军资，凭借劳绩封为平江侯，享邑三百户，世袭罔替。可即即是这般家世，他也基础没有能力帮许云才保住这心爱的独女。
夜里，平江小城灯火阑珊，寂静无声。许念恩站在一栋阁楼的窗边，对着如弓新月和一江流水暗自蹉跎。
打记事起，只因为母亲和自己身子里有黎族的血，父亲虽然身为朝官，也须千般遮掩，母女二人更是只得宅在后院，大门都不得出上频频。
可即便如此，朝中照旧有恶人弹劾父亲私养外夷。圣上知晓后龙颜震怒，一纸调令把许家迁到帝京千里之外的北都。
到了北都，许念恩发现华夷之分在这里没有那般严苛，就连被敌视的狄人也能自由收支。她本以为可在这里过上自在些的日子，谁想又被人见告玄武都护府，长史自家便有一个黎女长相颇似画中之人，可以进献给都护。
北都之人传说，自改元延平以来，每到三五月圆之夜，都护定要宠幸一个少女，而且须是依照一幅画像挑选出的人。
只是凡进了都护府大门的少女，便音信杳无，似乎化作一股烟云消散人间。
少女的家人之后会获得一笔银钱，大多忍气吞声不敢过问，也有不怕死跑去质问的，都护府则说是都护将这些女子收作门生，随着自己修道成仙。
一时间，北都街里四巷传言纷起，都说都护从军之前一直修炼星图宫的邪道禁术，专在极阴之夜放出童贞的骨血炼丹。
选取少女的差事，一开始照旧都护府里的人秘密去做，厥后索性让长史府承办。许念恩的父亲这几年为此伤尽了心力，每每勉强交差，可也在城中落下了甘当都护走狗，祸殃黎民黎民的骂名。
半月之前，都护府突然来信过问许念恩之时，许云才惊惧不已，未曾想这祸事到底落到了女儿头上，只慨叹是自己甘做帮凶，到底遭了报应，于是忙遣人以护送老母亲回乡省亲的名义，将许念恩藏于马车厢里的夹层板下，马不停蹄送往故友平江侯府中躲避，另一边则遣书记官庆和带人到北面各府县，希望能寻到一个相貌相似的女子顶替许念恩。
只可惜时限已近，北都那边全无进展，只得让许念恩回去。
许念恩身世世族各人，自幼便有与寻常女子差异的气度，性情洒脱，并不畏死，可到底照旧对那都护府心生一丝恐惧。
她随怙恃刚到北都时便听说，父亲前任长史实在受不了都护的残暴，黑暗上书弹劾其祸殃民间女子的罪状。
谁知仅仅过了一日，都护府亲卫军的甲兵便重重困绕长史府，以通狄谋反的罪名将长史五花大绑，当街斩杀。
据说那长史横尸街头的时候，弹劾的密信就丢在一旁，大有讥笑之意。事后长史的家人又有上告的，朝廷居然没有任何回声，只发了些银钱抚恤了事。
长史府就此空了半年多，知道厥后才把许云才派了过来。
许念恩心里明白，都护是为大平打下山河的赫赫元勋，就是杀了一百个许云才，朝廷也不会轻易触他一个霉头。
许念恩看着眼前这江南风物恬静黯然，却不能是久居之所，心中不禁悄悄慨叹，该来的终究会来。
况且，她等这一天已经很久了。想到这里，许念恩又忍不住悸动起来，多年以来的准备终于有了付诸行动的一天。
即将身陷险境，凶多吉少，许念恩居然开始好奇自己和传说画像中的那个女子到底有几分相像。在她的脑海中，那是一个传奇般的女子，自己这些年来只在母亲那里才听到她的一些故事，却从未得见其人。
一有时机，定是要看看那画的！想到这里，许念恩不再畏惧，反而有些期盼起来。
六月初七卯时二刻，黑云骤然压境，烈风肆虐。北国都里商铺门户紧闭，路上行人萧索。玄武都护府依旧肃杀，八丈楼也依旧像一只盘桓蛰伏的巨兽伏在北国都中。
八丈楼最下面的地殿烛火通明，却更照出这里酷寒彻骨、让人片刻难捱。若是蓦地置身此地，会让人以为自己下了地狱。
都护赤膊盘腿，坐在一个两丈见方的青砖池子旁，正在闭目养神。两个魁梧的军士将一个五花大绑的男人按在一旁跪着，那男人面色青白，目光呆滞，似乎死透了的人般一动不动。
地殿的铁门一长两短响了三下，旋即被人拉开，古尔巴手里拿着一枚皱皱巴巴的白敕信封，矫健地跃下几步石阶，快步朝都护走了过来。
“都护，第二封信拿到了，和之前的一样。”古尔巴面无心情地陈诉。
“第三队到了平江？”都护睁开眼睛，一对乌黑的瞳仁似乎瞬间便吸走了地殿里的所有火光。
“前日戌时一刻进平江侯府，昨日辰时往北返了。”古尔巴继续答话。
“啧啧，许云才还真是仔细，居然用起通报军报的套路。”
“下一步该做什么？”
“若是如此，让冥鼍再跑一趟，把那女子截回来。”都护说罢，从脚旁拿起一把一尺半长的精铜弯刀，颠倒在手里漫不经心地摆弄着。那把刀的背口厚实，可刃口极薄，若不看那弯曲形状，倒更像是一把斧子，在烛火的映照下显得阴鸷无比。
这把刀已在北都甜睡了好些年，以至于世人都徐徐忘了它当年曾是天地之间最可怕的武器，上面至今还纠缠着不行胜数的冤魂枉鬼。
“长史府那边……”古尔巴试探地问。
“之后自然还得要人，难不成人在我这里？”都护说完横起了眼睛，冒出凶光，一脸的强横。
古尔巴见状爽性地闭上了嘴，拱手行礼，退出了地殿。
都护长叹了一口气，起身运动了一下脖颈，然后握紧弯刀，回手径直往捆着的那人肚腹上一划，一股黑血涌着肠子哗啦一声淌了出来。
那人肠开肚破，却仍是跪在那里没有什么反映，双眼直勾勾看着面前的池子。
两个兵士满脸厌恶，可还得做宰杀畜生一般的老活计，都一只手扶着他，另一只手往他肚子里掏，搅弄了几下，硬生生把一对肾水给扯了出来。
那人肚腹现在已空了泰半，终于歪歪扭扭躺在了酷寒的地砖之上，再不转动了。
“如此死法，你可忏悔？”都护横着眼睛问那将死之人，脸上带着些许戏谑。这些年来，杀人对他来讲简直和砍瓜切菜一样容易，只是他杀的都是活该之人。而何人活该，并不是按大平律例判定，只由他一人决断。
这受刑之人是长史府侍官庆和的妻弟，半月前在酒后为了些许琐事和庆和大吵了一架，当晚借着酒劲儿就来到了都护府，说曾听庆和讲过，长史许云才的女儿许念恩和都护府之前选的那些女子长得极是相像。
都护听闻此事，便把他直接带到八丈楼顶层大厅，让他看了那幅画，又问到底像不像。
“七八分相像。”那人刚说完，就被军士拿下，关在了这个地殿之中。自打关在这里，他每日只能吃一个硬邦邦的青色馍馍，不知是什么和着面粉做成的，味道极其辛烈。
他捱不外饿咬牙吃了，吃完半个时辰后只觉心肺俱焚，待到喘不外气了。
每到这时，看守的军士就地舀一钵子池水给他灌下去。喝下那酷寒腥臭的水，他又感受胃肠都被一股冷气凝住了，呼吸更不顺畅，后腰像是被冰给封住了。
几个回合下来，他整个身体都麻木得难以转动一下，每日里倒是想求死，好得解脱。
“只怕这家贼的药料污了池水，而已，而已！”两个军士听都护说完这话，满脸嫌弃地将两个黏糊糊的肾水抛到池子中央，只听咕嘟咕嘟两声，便先后沉了下去。
池水中央开始平静，突然打了个旋儿，像是有什么极大的工具游近水面，又倏地沉了下去，再没有消息。
两个军士早已见责不怪，继续轻车熟路地分头忙活，一个将那尸体扯着胳膊拖走，另一个舀了几桶水，把池子边上的血污草草冲洗洁净。
“当今世上，见你画中当年容貌的人，还没几个可活。”都护嘴里念叨着，依旧坐在那里，任凭弯刀还滴着血水，直直望着池水发呆。
六月初九，江北下过一场大雨后越发湿润闷热。护送许念恩北返的车马从平江侯府出来已经第三日，除了一个马夫赶车，另有两个骑马的家仆护卫。
这日走在上江府南官路时，已经赶了几十里路，烈日当头，湿热难耐，恰巧看着路边有个面馆，赶车的几小我私家便商量着稍稍歇脚，顺便讨碗水喝。
许念恩身为女人家，不方便露面就没下车，兀自坐在那里还想着诸多心事。她在平江的这段日子看到侯府里的小姐活得舒适，哪怕是丫鬟都自在，心里好生羡慕，甚至理想自己若没有黎人血统，会不会也变得轻松许多。
过了快一炷香时间，她才觉察外面不知何时起已寂然无声，早听不到马夫他们说话，刚想掀车帘看看，车帘就从外面先被揭开，吓得她不由得一惊。
一个衣着邋遢的矮胖子掀着车帘，哈腰往车厢里扫了一圈儿，然后笑盈盈地盯着许念恩的脸说道，“不错，不错，仔细观瞧一番，倒真是跟她有些相像嘞。”
“不错，不错，若真是相像便好，不白费阿叔为我奔忙一趟。”车厢里，许念恩反映出此人说的是自己与画像中的女子相像，便早已料到来人是谁指使来抓自己，索性依旧安平静静坐在那里，双目玲珑，一脸淘气，居然还不忘学着矮胖子的语气和对方打趣。
“你猜到了我是谁派来的？”矮胖子觉得眼前这个少女不光悦目得紧，而且还算有趣，索性屁股一沉，坐在车板上，趔趄着双腿跟她说话。
“能悄无声息地让那三个常年在外走马的人片刻见了阎王，天下除了星图神宫的用辣手段，我还真想不到其他。”许念恩睫毛忽闪忽闪，说得很肯定的样子。她神采奕奕，倒不像是夸赞这个矮胖子，而是在炫耀自家身世。
“不错，不错，小小女娃，深居闺中，想不到竟也有如此看法。”矮胖子虽然杀人不少，到底不是穷凶极恶之人，现在又被说得自是自得，咧嘴笑了起来。
矮胖子听到有人蓦地提起“星图神宫”，似乎自己重新披上了锦绣的道袍，手持拂尘，端坐云间，兴致也蓦地高起来，对这个少女很是好奇，又开始上上下下审察起她来。