历朝历代，天子的龙体安恙，都是黎民百官最讳莫如深之事，尤其在不太平的年月，这更是危系整个朝代牢固的头等大事。能体察一二的，或许只有天子身边最为亲近的人。
而刘肇的身体每况愈下之快，已经连朝堂之上的普通文武百官都无法隐瞒了。原来就清瘦的脸颊凹陷成皮包骨头，面色苍白的没有一丝血色，周身似乎都散发着一股令人不安的冷气。尽管太医院对天子的病情默不作声，但徐徐的，宫里宫外蜚语开始暗涌。
长秋宫中，邓绥手中握着从冀州快马送来的家信，蛾眉紧紧蹙了起来。
世间万事万物都有着千丝万缕的联系，邓绥一直坚信这一点，就像地震的时候，看似远在千里之外，实则震源或许就在眼前，而现在冀州所发生的差异寻常的变化，一定与朝局有着密不行分的关联，因为对一个王朝而言，庙堂，是永远的震源。
那么，又是什么事情，让蛰伏数年的匈奴人摩拳擦掌呢？
答案显而易见。
看来，关于陛下病情的消息已经不行制止的流传了开去。自古以来，每小我私家都市对着天子山呼万岁，可是没有人真正相信有人可以万岁，即即是天子。所以对于一个王朝而言，天子的生老病死并不是最可怕的，导致战乱和动荡的罪魁罪魁，往往是天子骤然离世所带来的朝局动荡。因此眼下最令朝堂上下人心惶遽的，也并不光单是陛下的病情，而是大汉正面临着后继无人的危险境地。
邓绥定了放心神，随即迅速的提笔写了一封回信，派人快马加鞭送到邓骘手上。紧接着，她将已蔡伦召入宫中，对蔡伦下了一道命令：从现在开始，宫中胆敢有私下议论陛下染恙之事者，无品阶者杖责百棍，有品阶者杖责五十，自皇后以下，莫不例外。希望能够暂时压制住宫内宫外汹涌的蜚语。但邓绥很清楚，这些都是治标不治本的权宜之计，最基础的隐患，照旧皇嗣的问题。就在她为此伤脑筋的时候，有人却和她想到了一起。
在邓绥接到邓骘来书的第二日，太尉徐防来到了长秋宫求见。
自吕氏之后，后宫干政即是宫中大忌。故天子健在之际，朝廷重臣单独谒见后妃是极不寻常的。对于徐防此番的来意，邓绥心里猜着了七八分。
得旨入宫后，徐防怀揣着忐忑进入正殿。邓绥宣其平身，随即屏退了左右，开门见山的问徐防道：“太尉所为何事要见孤，不妨直说罢。”
徐防也直截了当的回覆道：“臣乃是为皇嗣之事前来与皇后殿下商议。”
“哦······”邓绥意味深长的应了一声，不动声色的问道：“太尉以为，皇嗣之事应该如何？”
徐防正色道：“臣为大汉社稷，恳求皇后殿下广纳秀女，并择取贤德之人，充实后宫。”
“孤不是善妒之人，况且，孤很清楚皇嗣一事关系大汉的基本，只是······”邓绥眉头微蹙，语气中带着几分无奈：“不瞒太尉，孤已数次委婉相劝，奈何陛下······”
邓绥没有说下去，皇家宫闱之事，本不行对外臣透露，不外徐防已经敏锐的领悟到了她话中之意。众所周知，刘肇已经有一年多时间未再踏足嫔妃所居的北宫了，大部门时间，他都是独自居住在他的广德殿里，也未曾未召幸过一人。
这些日子，邓绥偶尔还会见到刘肇，莫名感受到眼前的刘肇，虽然面容未曾大改，却像是完全变了一小我私家。总有一层若隐似现的悲凉，如冬雾一般笼罩着他，让他离身边的人，离这个真实的红凡间界，都越来越远。
一阵压抑的缄默沉静后，邓绥将思绪拉回到眼下棘手的问题，她试探性的对徐防问道：“太尉以为平原王刘胜，如何？”
徐防却立即摇头，险些不假思索道：“万万不行。平原王刘胜，虽宅心仁厚，可才思不堪大任，若将社稷交付于他，大汉危矣！”
其实，对于这个选择，邓绥曾经也在心里考量过，可她最终的判断却是和徐防一样，她接着不动声色的追问道：“那么，太尉以为宗室之中，是否有能堪大任之选？”
这个问题来的太过突然，且潜伏玄机。对于一个外臣而言，如果他贸贸然推荐任何一个宗室之子，都难免会有结党营私之嫌。徐防不是不知道这一点，可是他自忖在如今这般紧要关头，不容他做一个明哲保身之人。
沉吟半晌后，徐防目光如炬的直视着邓绥，言辞坦荡的回覆道：“清河王之子，刘祜，天资过人，勤而勤学，是为宗室之中佼佼者。”
“喔······”邓绥若有所思的应了一声，心中模糊一沉，面上仍然不动声色，淡淡回覆徐防道：“孤知道了，太尉放心，孤会向陛下进言劝谏的。”
听闻邓绥此言，徐防心中恰似吃了一颗放心丸，也说不清楚是什么原因，作为宦海沉浮数十载的一介重臣，对眼前这位年纪轻轻的皇后竟有一种莫名的信赖之感。
徐防拜辞而出后，邓绥略有些疲惫的靠在软塌上，陷入了沉思。
清河王之子刘祜，是个不错的孩子，邓绥早有耳闻。据说这孩子不满三岁，便能熟读四书五经，年满五岁就可出口成章，文采不输清河郡一干风骚才子。又听闻其对父王母妃极为恭顺，看待下人宽厚仁和，年纪轻轻，便已显露出特殊之态。如今，这孩子也快满十二岁了，如果他是陛下所出，那么立为太子未来继续大统，就是顺理成章的事了。可他究竟不是陛下所出，虽然清河王乃陛下胞兄，但邓绥不能不记得，他也是曾经的皇太子。不到万不得已，她知道刘肇绝不会选择将山河交给清河王之子。
“秋蓉，现在是几时了？”邓绥起身问道。
秋蓉应声走了进来，答道：“回皇后，现在酉时刚过。”
邓绥付托道：“最近桂花开了吧，去采些来，让御膳房配着紫山药、茯苓等物，熬煮一点清淡甜羹，晚膳时候随我送到广德殿。”
刘肇半年前下了一道口谕，后宫嫔妃，未得宣召，非有紧急要事，皆不得入广德殿叨扰。这其中，也包罗皇后。故而秋蓉有几分惊奇，今日并未见陛下传召皇后，莫非是有什么紧急之事。秋蓉心中忐忑，却也未便多问，马上招呼侍女们出去院中收罗。
草草用过晚膳之后，邓绥命御膳房呈上熬煮好的桂花羹，用晶莹剔透的琥珀碧碗盛之。估摸着刘肇晚膳用毕，现在应在批改奏疏之时，邓绥便略施粉黛，急遽往广德殿来，秋蓉捧着精致的食盒紧随其后。
及至广德殿门外，邓绥不出意外的被内侍拦了下来，若是其他妃嫔，内侍便直接挡了回去，可来人究竟是皇后，不敢轻易怠慢，便悄悄通报了朱奉。朱奉听闻皇后前来，立即快步走出殿来，跪迎道：“老奴恭请皇后圣安。”
“朱常侍快请起，”邓绥客气的将两鬓花白的朱奉扶起，问道：“陛下可用过膳了？”
朱奉毕恭毕敬的回覆道：“回禀皇后殿下，陛下约莫半个时辰前用过晚膳，现在正在批阅奏疏。”
邓绥微微一笑道：“近日天气转凉，桂花新开，孤让御膳房熬了桂花羹，可滋补温润，另有劳朱常侍向陛下通传一声，孤想亲自呈给陛下。”
朱奉立刻便明白了，献羹只是个说辞。但皇后一直以来都是极有分寸之人，这番不请自来想必是有紧要的事。于是朱奉也不敢迟疑，应喏后转身进殿通传。
刘肇近日体力愈渐不支，奏疏批阅的极慢，可即便如此，不外一个时辰，便有昏昏欲睡之感，现在正斜靠在御榻上，闭目养神。
朱奉轻手轻脚的走到刘肇的身旁，没敢吵醒他。
“何事？”刘肇虽然闭目，却难以真正入眠，往往一点点消息就会把他惊醒。
朱奉低声回禀道：“陛下，近日秋风寒凉，皇后殿下特意采了宫里新开的桂花，熬了一碗桂花羹呈给陛下，滋养暖脾，现在已送至殿外。”
刘肇淡淡应道：“端进来吧，替朕谢谢皇后。”
“陛下，”朱奉轻声道：“皇后殿下是亲自送过来的，现在就在殿外候着呢。”
刘肇徐徐睁开略有些惺忪的眼睛，脸上没有一丝厦悦，也没有一丝惊讶。
“皇后是无事不登三宝殿，”刘肇轻叹一声，照旧付托道：“而已，让她进来吧。”
获得准许的邓绥带着秋蓉走进了内殿。说起来，她已有泰半年未曾踏足广德殿了。暗沉沉的烛火映照下，这座天下最华美堂皇的宫殿，看起来竟有些落寞不堪。
刘肇直起身来，无言的示意邓绥坐在一米之远的软凳上。朱奉从秋蓉手上接过了小巧精致的食盒，一股桂花的清香瞬间在内殿弥漫开来。
真好，朱奉心想，这里许久没有闻到这种沁人心脾的味道了。
不知是琥珀的荧光，照旧桂花的清甜，竟也勾起了整日厌食的刘肇些许的食欲，他破天荒的喝完了半碗甜羹，脾胃间果真多了些许温暖舒适。
邓绥柔声道：“往后，臣妾让御膳房每日都为陛下备一碗甜羹，天气凉了，陛下千万要保重龙体。”
“皇后有心了，”刘肇脸上仍然照旧没有什么心情，淡淡问道：“皇后另有其他事情吗？”
邓绥递了个眼色，朱奉和秋蓉都识趣的退了下去。她知道自己接下来要说的话，极有可能会招致刘肇的反感，但她不得不说。
“陛下不觉得这几年来，宫里的人似乎少了许多？”邓绥自问自答道：“特别是吴朱紫去岁病故后，宫里愈发冷清了，不如······”邓绥略略停顿，余光探看着刘肇的神色，只见刘肇的目光并不在她身上，而是投向旁边，似乎也没有打断她的意思，便接着道：“不如从民间择选一二美人入宫，服侍陛下，充实后宫，陛下以为如何？”
刘肇用带着几分诘问的语气道：“皇后什么时候也喜欢热闹了？”
邓绥愣了一下，随即不失分寸的回覆道：“臣妾失言了······陛下您看，马上就是岁旦了，民间黎民有句俗语，新年新气象，臣妾想着，皇宫是不是也该添几分新气象了······”
“朕不想劳民伤财。”刘肇抛下一句冷淡的托词，似乎想要终结这个话题。
邓绥却显然是有备而来，和声细语道：“那就不必劳民伤财，其实宫里也有不少美人，德容兼备，只是陛下这些年日理万机，无暇恩施。臣妾计划选一个天气晴好的日子，请陛下移步御花园湖心亭，让这些宫人采女们各展才艺，陛下可坐观秋荷，赏乐舞，消遣一二，陛下以为如何？”
只言片语间，邓绥便让刘肇无从拒绝，可是对如今的刘肇而言，秋荷，乐舞，美人，都不外是乏味的意象。他抬眼看向邓绥，沉沉问道：“皇后不如直言，你，徐防，你们所有人忧虑之事，无非是皇嗣而已，朕说的对吗？”
邓绥站起身来郑重的回覆道：“皇嗣之事，始终是社稷牢固的大事，况且如今领土尚未十分牢固······”
“不必说了，这些朕都知道。”刘肇冷冷的打断了她。这些话，变换着差异的辞藻，从差异人的口中说出，他已经听了无数遍了。他厌恶这种感受，这种感受似乎是所有人都迫不及待的要部署他的身后之事。他最信赖的臣子是这样，现在他曾经最喜欢的女人也是这样。这让他越发厌恶。
这样的话，邓绥也不是第一次说，只是以前，当刘肇面露不悦时，她不得不识趣的停止劝谏。可是如今刘肇日益孱弱的身体，另有来自冀州城外虎视眈眈的匈奴人，让她不得不继续说下去。
“陛下，您见过血流成河，白骨森森吗？”邓绥的双眸中闪烁着晶莹的光线，声音温柔却又极重：“臣妾见过，在塞外的沙场，那些穿着汉军甲胄的年轻人，一个又一个，倒在匈奴人尖锐的长刀下，也许千里之外，某个僻静的乡村里，他们的怙恃，另有妻子，正在望穿秋水等着他们归来，而他们残缺的躯体却永远留在了远离故土的一片不毛之地······”
“别说了，”刘肇用有些疲弱的语气徐徐打断了她，嘴角拂过一丝讥笑的苦笑：“看来朕若不纳妃不生子，就成了汉室的千古罪人了。”
邓绥低下头去，轻声道：“臣妾不是这个意思······”
“你的提议，朕允了即是。”刘肇冷冷的丢下这句话，随即徐徐闭上了眼睛，摆手道：“朕累了，皇后请回吧。”
邓绥默默起身跪安，她知道此时现在，刘肇或许已对自己厌烦至极。就在退至殿门时，刘肇的声音幽幽在背后响起：“皇后，莫要忘了后宫不得干政的祖训，也请转告邓骘，朕，还在呢······”
像是一盆冰水蓦地浇灌了下来，彻骨的寒意重新顶蔓延到全身，邓绥声音微微有些哆嗦着答道：“臣妾，谨遵陛下教诲。”