这时，女仆送来了红茶与咖啡。待女仆离开，乌留骸坦率答道：“以臣愚见，炽炎佣兵团不至成为帝国的威胁；毋宁说，有赖于炽炎的忠心协助，西南三郡才有今天尚算安宁的局面。陛下这次特意邀请他们的少当家前来帝都，多数也是存了犒慰之意，殿下大可不必多虑。”
“原来如此。”神苍夜颔首，徐徐向茶杯探脱手，“不外，炽炎虽是这样，其他人又如何呢？”
“殿下是指？”
“无论是谁，成为皇婿便有时机进入帝国权力的中心，既有可能带来助益，也可能成为威胁。先生让我无需记挂炽炎佣兵团，可难道人人都像炽炎一样深受父皇信赖？我究竟年轻经验不足，在这类事情上，还要仰赖父皇与先生的判断。”说罢，她从白主教上收回手。大量的魔力从体内流走，她感受获得。
窗外，太阳逐渐升上当空，在棋盘中央划出一道泾渭明白的界线。乌留骸眨眨眼。白棋适才的一手相当巧妙，公主棋力的上进竟超出了他的想象。
因此，他花了几秒钟考虑，才挪动黑骑士变换战线，同时道：“殿下面对婚姻大事，仍然审慎冷静，臣敬服不已。不外，恕臣直言……殿下，似乎稍有些钻进牛角尖里了。”
神苍夜刚呷一口茶，闻言手底一滞，皱眉反问：“钻进牛角尖？”
“正是。殿下现在在谈论的，不是别人，而是将与您共度一生的人。除了助益、威胁之类的事项，应该另有此外事需要考虑才对。”
“好比说？”
“好比说，”乌留骸慢条斯理，挪出黑皇后，“‘喜不喜欢’……之类的。”
神苍夜手一抖，一下被红茶呛到了。乌留骸讶然抬头：“哎呀，殿下保重。”不声不响把黄铜托盘推已往，看她迫不得已地接过餐巾掩嘴，睫毛哆嗦，难掩狼狈之色……情不自禁地勾动嘴角，端起自己那杯咖啡，轻轻吹开外貌的热气。
“先生……突然之间，为什么说出这种……这种——”
乌留骸光听她声音，就能想见她被薄怒与窘迫染红的脸颊。真是出乎意料，才一句“喜欢”就动摇成这样，该说是可爱、照旧青涩呢？总之，他现在心情不坏。
于是，他啜着咖啡，悠然道：“为什么……虽然是因为‘喜不喜欢’很是重要了。两位陛下正是深明此理，才特意为殿下举办的‘舞会’，不是吗？——至少，臣是这么考虑的。”
神苍夜闻言一凛。面颊的热度尚未消退，可她徐徐平复了心绪，慢慢放下餐巾，伸手移动棋子：“……还请先生指教。”
“单刀直入地说，就是由于殿下没有喜欢的人。”
神苍夜差点又把棋子撞翻，乌留骸体贴地装作不觉：“以冥水公爵大人为例，殿下对公爵大人信赖笃厚，自不必说，可依臣愚见，那份信赖……至少目前，似乎更像是对青梅竹马的情感——”
“虽然了！吟澈……我是说，冥水公爵——”神苍夜闭上嘴，深呼吸，总算是红着脸、镇静说完整句话，“冥水公爵虽然是我重要的青梅竹马。”
乌留骸在心里拍一拍水吟澈的肩，神情愈发和悦：“正是。连公爵大人都是如此，其他人就更不用说了。面对这样的状况，两位陛下会怎么想？
“陛下虽是一国之君，可也是殿下的父亲，在可能的规模内，虽然是希望殿下与真心喜欢的人结合，获得幸福。下个月的‘舞会’，就是为此而设的契机。殿下无需考虑得太过庞大，适度理性，但也为感性留出余地……怀着这样的心情去加入‘舞会’，如何？”
红茶的香气萦绕棋盘上方，淡化了方寸间的杀伐之气。神苍夜脸上，动摇与讶色渐敛，可她又默默一阵，才有些不信地低喃：“父皇……怎会这样娇纵我……”
乌留骸愕然睁眼，只见她搅着茶匙，阳光照亮她的上眼睑边缘，雪银睫毛像一抹明亮的雾，看得见又看不清。那个神情黯淡而寥寂，是他从未见过的。
“……娇纵不娇纵的，没有到那个田地。”回过神时，他已经听见了自己的声音，那声音听上去，竟似乎他真的是个温柔的人一样，“不外是再平常不外的怙恃之心而已。”
神苍夜没有应声。
片刻寂静后，她忽抿一抿嘴，端着茶碟朝前倾身。闪烁在她眼睫间的阳光消失了。
“Checkmate。”白皇后陪同一道耀眼的光落进黑棋要地。乌留骸一凛低头。眼前仍晃动着她睫毛上的亮光，以至于他凝视棋盘好几秒，才看清局势，微微一惊。
在他心生动摇的几秒钟里，她竟一举撕裂他的防线，连续几步巧妙的走棋，把刀架在了他的“国王”脖子底下。
而且……
他飞快移动目光，再次确认全局。
不行动摇的形势直逼眼前。
黑棋无法复生，已被白方的棋子彻底将死。
——这可真是……
“先生，真不像你啊。”
或许是他震惊形之于色了吧，她话里的意外并非全然出自讥刺：“适才的失误，完全不行想象，简直让我怀疑，”她挺直腰坐正，端起红茶，“你是可怜我从来没赢过，故意想让我一局。”
一字一字，清晰敲击着乌留骸的耳膜。他仍盯着棋盘，心中某个角落不无惊诧地察觉，自己所受的攻击远比预料的极重。这是没有原理的。她是个优秀的棋手，头脑清晰，极其自律，只要辅之以唯时间和经验能铸就的深谋远虑，完全有希望威胁到他已往十年间的压倒性优势，一切早就在他预期之中——理应如此。
那么，现在，他又何须感应这么受挫？
（你是可怜我……）
她的声音仍在耳膜内侧回荡。
可怜……同情。
同情……
像被某种工具驱使着，他徐徐抬头，迎上她的目光。她亮银色的眸子里，什么黯淡，什么寥寂，全部消失无踪。现在对着他的，是一如既往、锐利而宁静的——帝国公主的眼睛。
一愣之后，犹如阳光射穿清晨的薄雾，笼罩他心头的暗云彻底消散。他听见了一种很是痛快酣畅、近乎爽朗的声音，紧接着才在她惊愕的神情中醒悟——那是他自己的笑声。
……啊啊，他太失态了，可是，又有什么措施？他现在的心情真是好极了。
是啊，是他弄错了，他基础不应同情她——不必同情她。
现在坐在他面前的，不是别人，而是这片广袤帝国的继续者，以“神”为姓、拥有近神之力的魔法师——神苍夜。她从出生的一瞬，就是要统治、支配、蹂躏，要登上至高无上的宝座，睥睨众生，把一切的一切都踩在脚底下。
同情是对她的辱慢，更是对他自己的侮辱。
她尊称他一声“先生”，那么，他该做的事就只有一件。
“……殿下，”他柔声提醒，“纵然是这种局面，也并非全无胜机。”
她显是不信，甚至没有低头确认棋局便摇摇头：“这一局，先生已经没有翻盘的时机。”
真不错，这份自豪，他也十分中意。
若不是这样的学生，他才提不起指导的兴致——
“那么，就容臣为殿下演示。”
他带着无法自制的笑，从容伸脱手去，拈起深陷白棋阵地的黑皇后，利用她横向移动，撞飞白城堡，随漆黑光线一道落上棋盘。
“先生……！”神苍夜皱眉低呼。就算吃掉白城堡，黑棋的危机也不会解除，这一步在她眼里恐怕只是弥留挣扎，毫无意义。虽然了，她从来未曾弥留，更不必挣扎，只要判断胜利无望就爽性地认输，就算输，也输得洁净、漂亮。
可她王座下的世界不全是洁净漂亮的。
有时候，甚至很是肮脏，令人作呕。
在她的愕然注视下，他手中的黑皇后只一挨棋盘就又抬起，斜向移动，陪同一道耀眼的红光，击飞白骑士，再度与棋盘相碰。
大量的魔力被从体力抽走，源源不停。这是魔法棋盘在处罚他连走两步的犯规行为。他全不在意，气定神闲，第三次拈起黑皇后。
“Checkmate。”
啪嗒。白“国王”飞出棋盘，在窗台上一弹，掉落在地，弹跳、翻腾——
死亡。
一刹寂静后，红光大亮，照得半个房间凄惨如血染。棋盘恼怒欲狂，像无底洞一样吸噬乌留骸的魔力，而他只是稍稍倾身，回转手腕，将黑皇后放上白“国王”曾经安坐的位置，收回手，微笑抬头——
“殿下，承让。”
“……”
漫长的静默笼罩房间。不知何时，神苍夜的满脸讶色消失了，现在，她盯着棋盘，面无心情，近乎麻木。
过了很久，她动动嘴唇：“这是犯规。”
“啊呀，是吗？”他也望向棋盘，“可我的皇后底下，现在亮着的是玄色的光。”
他陈述的正是事实。
连移三步，犯规两次，令红光两次亮起，一次比一次耀眼，处罚式抽走的魔力以指数增长，一般棋手只怕连第一轮都撑不外。但是，只要执子的是一个强大的魔法师，只要他足额交付价钱，红光终会熄灭。
这一设计上的漏洞，只会洁净漂亮下棋的人是不会发现的。
红光代表犯规，黑、白光线则象征有效移动。
现在，肮脏地血洗战场、继而杀死白棋“国王”的黑皇后底下，漆黑光线流转，像要拖着那皇后、拖着棋盘上的每一枚棋子，坠入暗渊。
书房内，阳光倾洒。
与暗渊相映，抵死厮杀。
又过了好一阵，神苍夜总算抬头，正视乌留骸：“先生，就算犯规也要赢？”
她的目光不似平时锐利，甚至有些悲切，反而穿透他的皮肤，在他心尖轻轻划了一道。
但是，经过这一局棋，他已经明白了——他不必再为了她而心生迟疑。
他的主君，他的小公主，终有一天会成为支配这片大陆的女皇。
所以，他又听见了自己这具身体送出的话语，降低而清晰。
“世上也有我这种人，还请殿下牢记。”
她不动，没有颔首，也没有摇头；她久久凝视着他，没有坚称胜利，也没有低头认输。
正确而不幸的选择。
原来，无论颔首照旧摇头，称胜照旧认输，他都可以重新蔑视她——
像从前轻而易举就能做到的那样。