宛城四月，绿意方兴。
街市行人熙熙攘攘。
沿街林立着各式各样的商铺，酒肆、古玩店、茶水摊……穿梭着走街串巷，高声吆喝的货郎，卖杂果的、卖糖糕的、卖针头线脑的……
十字街心东北角有一家酒肆，店头坐着一个银发银须的说书老头，店里店外围了一群听书的男男女女。
说书老头手持醒木，往面前的桌子一敲，见酒肆内外立时鸦雀无声，满意地捋了捋髯毛，开口道：“天宽地阔，能人如林！话说一着白，杀人如麻，乃穷凶极恶之徒，号称‘一步杀一人，千里一着白’，凭借踯躅崖一战一举成名……”
客座中一男子不禁插嘴道：“那一着白到底是何许人？”
“没有人知道他从何而来，只能说他曾是一个无名小卒！”说书老头眼珠子左右环视了片刻，见全场又恢复了平静，继续道，“一着白在踯躅崖制作了踯躅山庄之后，便广收门徒……”
客座中又有一男子问道：“我听说一着白门下门生杀人手段也很是凶残，可有此事？”
说书老头刚要开口回覆，就有人抢先道：“据说凶残至极，所到之处，杀得片甲不留，寸草不生！”
“如此残暴之人，就没有人去收拾他？”
“怎会没有！仙门百家中曾有人暗派刺客前去刺杀一着白，结果却没有一人得手，最后还落个尸骨无存……”
说书老头缕次开口，话未完就被人打断。他说了几十年书，今天照旧头一回遇到这种情况，急得额头上的皱纹越发如刀刻般明显，渗出几颗汗珠，忙伸手用衣袖拭干，露出一丝窘迫样。
酒肆门前，路过一群青年男子，各个手执佩剑，精神奋起，年纪在二十岁左右。
为首的男子眉清目秀，白袍大方整洁，尽显一身儒雅之气。他叫韩续，是当今竹氏宗主竹成章的大门生。
今日，韩续与竹氏门生下山，主要是为了购置过两天竹家开设学堂所需的物件。
他正走到酒肆门前，听见说书人正说到一着白，便停下脚步听了一小会儿。
韩续对一着白略有耳闻。自五年前，一着白的名字便在江湖上崭露头角。此人一向神出鬼没，所收之徒都是有名的恶霸土匪，后制作了踯躅山庄，势力日益壮大，直逼有“岁寒三友”之称的梅氏、松氏、竹氏三各人世族。
站在韩续身后的一个竹氏门生低眸沉吟道：“这个一着白果真这么厉害？”
旁边一个竹氏门生嘴巴微微一撇，不屑道：“就算借他十个胆，料他也不敢来找我们竹家的麻烦！”
“我看未必……”
两人争论不休，最后僵持不下，便找韩续评理。
韩续轮番看了他们一眼，目光温和中透着一股坚定，道：“竹氏不轻敌，但也不畏敌！”
两人听罢，点了颔首，不再言语。
韩续抬眼，往刚刚走过的长街张望，却迟迟不见竹涣的身影，转念一想：竹涣素来喜欢清净。这种场所，他不跟过来，也是情有可原！
韩续正想得入迷，身后蓦地传来一个沧桑男声：“请问，是竹氏门生吗？”
韩续扭头一看，是一其中年男子，满脸堆着笑容，腰身微微有些佝偻。
“是！请问您是？”
“我是曹家家仆。我家老爷知道你们今日来，特意命我来迎接列位！”
***
街心走着两个年轻妇人，一个白胖丰润，一个纤瘦苗条。
两人皆绾了乌亮的朝天髻，衣裳鲜洁，各提着一只花篮，篮里装满了从花市买来的牡丹花，红若胭脂。
一开始两人另有说有笑，可没多久，丰润妇人恰似想到了什么，低垂着眸子，眉头紧锁，轻叹了一口气。
纤瘦妇人见状，便问：“你怎么了？”
丰润妇人道：“你也知道我和丈夫结婚多年，可我这肚子一直没消息。为这事，我婆婆一直不给我好脸色看。”
纤瘦妇人深表同情，环视左右，见左边立着一块幡布，写有“神机妙算”四个字，心里一亮：“不如我们去问问那算卦的，你何时能怀上？”
两人来到算卦摊前，却不见摊主。
“算卦先生呢？”纤瘦妇人心生纳闷，四处张望。
算卦摊后有一棵树，树冠大，绿叶茂盛，苍翠欲滴。
纤瘦妇人瞧见那树后露出一个身影，应该就是算卦先生，便走已往。
树下坐着一个年轻男子，一袭青衫，背倚树干，支起一条腿，手执一壶酒，半眯着眼睛饮酒，快活似神仙。
他兴许是听到了脚步声，悠悠忽忽地抬眼看过来。
纤瘦妇人这才看清男子的长相，生得一双桃花眼，眉宇英爽，宛如玉琢，双眸晶亮，恰似晨间露水，唇角微勾，露出盈盈笑意，满面东风。
在宛城生活二十多年，她从未见过长得这般俊俏的男子！
可这男子的相貌妆扮宁静常的算卦先生却有差异，看上去至多二十岁。妇人怔愣了片刻，回过神儿问：“你算卦么？”
男子微微睁大了双眸，随即笑着答道：“算！”
说罢，他站起身，隐隐透出一丝醉意，身子轻轻摇晃了一下。腰间紧系着一个红玛瑙手把件，形似鲤鱼，圆润平滑，这时也随着晃悠了几下。
男子从树后走出来，看向站在摊位前的丰润妇人，问：“可是这位姐姐要算卦？”
丰润妇人惊诧道：“你怎么知道是我？”
男子悠悠然地举起酒壶，往嘴里倒酒，却只倒出一滴，轻摇一下，原来是壶里没酒了。
他回覆道：“你嘴上带笑，却眉头紧皱，想必是有什么烦心事吧？”
丰润妇人颔首，面色泛红，问：“算一卦几多钱？”
男子看了一眼妇人提着的花篮，里面除了牡丹花，另有一壶酒，笑道：“不收钱！赏口酒就行！”
桌边两侧划分摆放着两张长条凳。男子把酒壶放在靠里的桌子一角，在长条凳坐了下来，两位妇人也随着坐下来。
男子端详了一眼丰润妇人，说：“这位姐姐面色丰润，天庭丰满，地格周遭，满身珠光宝气，一看即是豪富大贵之像……”
妇人被夸得眉开眼笑，满心欢喜，乐得合不拢嘴，脸上已然没了先前的忧郁之色。
这一幕被从对街走过的一个男人看到了，立即跑去找刘屠户。
“刘哥，曹……曹况正在调戏你家娘子！”
刘屠户站在自家的羊肉摊磨刀，络腮胡，浓眉大眼，身材粗犷。听男人这么一喊，他怒火攻心，刀也不磨了，提刀就去找曹况。
曹况是宛城巨贾曹祥之子。刘屠户虽没见过他，但早有耳闻。曹况一向纨绔奢靡，好色成性，已是人尽皆知。
男人领着刘屠户以及另外几个壮汉直奔算卦摊。
路人看到这阵势，纷纷避让，畏惧之余，不禁生出一丝好奇。
丰润妇人听到身后传来一阵闹嚷声，转头一看，丈夫和另外几个男人正气势汹汹地直冲过来。她马上怔住，面露怯色，躲闪到一旁。
这时，街上行人纷纷围拢过来。
刘屠户立在摊前，一刀劈向桌边缘，刀刃陷进木头里，审察着面前的年轻男子，心想：平常在这里算卦的是一个头发花白的老头，并不是他！
见如此情景，年轻男子先是一惊，随即站起身来，笑问：“几位年老也是来问卦的？”
起诉的男人一眼就看到了男子腰间系着的红玛瑙手把件，这正是曹况的贴身之物，指骂道：“他就是曹况！”
刘屠户气得攥紧铁拳，咯咯作响，道：“青天白日之下，竟敢调戏良家妇女！打他！”
说罢，刘屠户一脚踢翻桌板，并与另外几个男人涌上前，将男子推倒在地，对他一阵连骂带踹，拳打脚踢。
那地上突然传来一句：“别打了！我不叫曹况，叫尤长安，是女的！”
刘屠户唾弃道：“敢做不敢当！打的就是你这个假扮女人的伪君子！”
说罢，他又补踢了几脚，另外几个男人也踹得越发用力。
尤长安哭笑不得：我本就是女人，何须再假扮？虽说她女扮男装，但他们为什么偏偏把她认成曹况？适才那个男人只是看了一眼她腰间系着的红玛瑙手把件，就立刻认定她是曹况，难道问题出在这个手把件上？
这时又有一只脚朝她踹过来，她微微勾了一下嘴唇，以迅雷不及掩耳之势，一把抓住那只脚，哧溜一声往下拽。
没多久，地上又传来求饶声：“别打了！是我！”
刘屠户听这声音与刚刚的声音有所差异，而且越听越觉得差池劲。他立刻停了下来，并制止另外几个男人：“慢着！”
刘屠户蹲下一看，地上的人被打得鼻青脸肿，可仍能认出是刚刚向他起诉的男人。
众人忙环视周围，却不见了“曹况”的踪影，不知到底是飞了天，照旧遁了地？