开学后第三天，李先生准时来上课了，他佯装若无其事，保持了知识分子的自尊。前一天看到李先生家事的几个学生也格外灵巧，莺儿这个先生的小尾巴更贴心了，牛牛和球球两个淘气鬼也不作怪了，直直地坐在位置上，用忽闪忽闪的大眼睛看着讲台，似乎在认真听讲。李先生看到几个学生一反常态的认真，心里有股暖流在动。
这样和谐的师生关系连续了没几天。李先生又被他可气的儿子纠缠住了。和上次一样，莺儿叫父亲解了围。但是这样长此以往也不是措施。岳平一边看着坐在地上唉声叹气的李先生，同情心涌动。
他扶起李先生：“先生，我们这些外人总管你的家事是不妥的，他究竟是你的儿子。我们得想个措施，要否则你家里永无宁日呀。”
“岳掌柜，难为你了。都怪我这儿子不争气，惹这些事情。你看看我们这个家，差不多都被他败光了，就剩这个绣球了。如果这也被他拿走，那就真的折煞我了。”李先生看了一眼曾经摆满宝物的博古架已经空空如也，仰天长叹。
“先生，你要保重身体，我们还等着你回去给我们上课呢！”莺儿不忍心先生如此伤心，慰藉道。
李先生爱抚地摸着这个学生的头，半晌才说话：“岳掌柜，我有个不情之请。”
“先生，不必如此拘礼，请说。”岳平说。
李先生拿着那个绣球：“请岳掌柜帮我代为保管。可否？”
岳平想了一会儿，说：“这样也好。那我就作书一封，作为证明吧。”随即，取来笔和纸，写下：今受先生李墨涵之托，代为保管其藏物：绣球一个，绣有凤舞图案，团镶红绿宝珠。据此证明，墨涵先生可随时要回。然后把书放到李先生手里。
李先生老泪纵横，正作下跪状，岳平连忙扶住。李先生哭着说：“养儿为了防老，没想到到头来儿子还不如街坊呀。”岳平和莺儿又连忙抚慰。后，用黑纱蒙了绣球，作别了先生。
岳平走后不久，李先生的儿子又回来了。听说绣球已经人买走，马上气急松弛，把家里的花盘、水缸都砸了。可中途烟瘾发作，满身打颤。李先生的夫人心疼儿子，把私房钱拿了出来。儿子抓起钱就出了门。
他跌跌撞撞跑到一个常买大烟的地方，把兜里不多的钱摔到柜台上：“老板，买点货。”这是一家以布匹买卖掩盖大烟销售的黑店，柜台后面贼眉鼠眼的伙计看着桌上的“零票”说：“不是说那绣球来换嘛？怎么拿来这些小票。”
“行行好，绣球被我爹卖了。先卖点给我吧？”李先生的儿子有气无力地恳求。
那伙计犹豫了一下，说：“你等着。”然后转到店肆后面，给房间里一个衣着特殊的人汇报。
两人嘀嘀咕咕说了一阵，那伙计又回到店肆：“我家掌柜的说了，你说了那绣球来换，现在拿来这些玩意儿，就是打他的脸，今天是不行能卖给你了，除非你把绣球带来。”
李先生的儿子没措施，只得回去找老两口。李先生见儿子又回来说绣球的事情，怒从心头起，抓起院里的扫把就往儿子身上打，一边打一边说：“今天我就打死你这个不孝子。”夫人在旁边劝都劝不住。
那儿子烟瘾上身，无力与父亲对仗，只得抱着头在院里四处躲。一个哈欠连天的儿子哪里跑得过一个怒气冲天的父亲，一阵棍棒雨点般落在身上。老夫人看在眼里疼在心上，哭着说：“快走，你还想被打死不成？”
李先生的儿子只得逃出家。出门后，他又径直去了大烟店。适才那伙计以为他怎么快就把绣球带来了，但看见他两手空空，又满脸伤，猜到了泰半。李先生的儿子带着哭腔说：“爷爷，你今天就给我点吧，我之后一定把绣球给你们拿来。”那伙计已经得了掌柜的令，哪里管得了这些，便厉声说：“没有绣球，就滚。”
李先生的儿子又苦苦恳求了一番，最后被这伙计打出了店肆。
人走后，伙计走到后面，对那个烟气氤氲的人影说：“掌柜，这会不会冒犯李墨涵呀。”那人影取下嘴里的烟，冷笑一声，说：“李墨涵这辈子就只顾清高了，谁也没围住。一肚子墨水又怎么样，自己儿子照旧跟丧家犬一样！”
那伙计听出掌柜是在赞赏自己适才的做法呢，就放心地退了出去。
李先生的儿子被打出门后，伤心欲绝，又烟瘾加身，就乱七八糟地在康城的街道上走着。他经过谁的身边，谁就跟碰到瘟神一样远远躲开。一些人认出他是“同仁私塾”李先生的儿子，便一路小跑去李先生家报信。
李先生的儿子一路神志不清地走着。等他稍微清醒的时候，发现自己已经到了玉宁河滨。他从玉宁河平静的外貌，看到了自己不人不鬼的样子，想起自己曾经是让父亲骄傲的儿子、是让女人们心动的男子，现在颧骨高耸、眼窝深陷，像一条啃食垃圾的蛀虫，他哭嚎着打着水面，马上水花乱溅，像在打自己的耳光。可是，水面恢复平静后，他的丑态没有半点改善。
他瓦解了，他觉得没有脸面对父亲母亲，没有勇气再面对自己烂肉般的人生，他终于往河里纵身一跳，那点不大的水花算是对人间最后一点孝敬。河滨有人看到他落水了，他们相互叫着过来资助，可是河水静深，打捞不出他的身体，最后在河水下游、康城西头的浅滩上，发现了他的尸体。
当李先生和夫人双双到来时，他的身体已经凉了。李先生如被雷劈中一般没有发出半点声响，半晌后才痛哭出来，可是眼窝里竟然没有一滴泪。李先生嚎叫着：“早知道这样，我就把绣球给你了。什么也抵不上你的命呀。”
这一消息很快传到大烟店，那掌柜平静地付托伙计烧毁那些“零票”，把大烟暂时转移地方，布匹店也短暂歇业。当把一切部署妥其时候，他磕灭手里的烟枪，站起身走向后门。这时，他那张熟悉的脸才清晰了，这不就是驻萧总督里克尔吗？
里克尔出了后门，四下看了看，见没人，就泰然自若地向总督署走去。一路上，他心里泛起一丝忧愁，这微不足道的忧愁不是对死去的人，而是对那只快要得手但却失去的前朝“绣球”。
“同仁私塾”的学生们很快也知道了李先生家里发生了大事，都纷纷要到先生家里资助。但是许多几何家长担忧孩子去那种地方不祥瑞，都阻拦孩子去。一些孩子就听话地在家里待着，但是照旧有许多孩子执意要去，好比福兴槚号的那几个。拗不外孩子，只好饰演孩子心中的好尊长，所以，许多家长也不得不到李先生家，帮其料理儿子的后事。
不外，岳平是主动去的。他犹豫着要不要带着绣球去，思虑再三照旧暂时不带，就和孩子们一起出了门。晚上，祥瑞饭馆打烊了，三个孩子的母亲也去烧了香，祭祀逝去的灵魂。