干枯

　　???明教分设灼烁殿与元老院，灼烁殿坐落咯达尔大漠中心的圣墓山上，而元老院却在距其千里之外的落日川。百年演化，职务变换。与前者宣讲教义、编整部落差异，元老院的职责在于内部教务的治理与决策。

　　???两者看似分工明确互不干预干与，但更多方面看来，元老院的职位，在于灼烁殿之上。

　　???即是说，若想脱出灼烁殿的管控、且能以现状牢固于如今的咯达尔大漠，唯一的选择就是元老院。为便于统辖朝圣事宜，归顺明教的部落皆是由一名族长领导。而要想维护绝无仅有的长老会，天鹅坪与元老院由此有了相助的可能。

　　???在此基础上，元老院要确认的只有一件事：天鹅坪能为它带来什么——

　　???幼莉记得薄樱说过，元老院的杀手来自各方。

　　搜罗贩卖杀手一定有特殊渠道，而这渠道灼烁殿未必知悉，最有可能的要领即是来往各处的商队。

　　天鹅坪富足繁盛、地大物博，商人来往比寻常部落越发频繁，他们在此渠道中更有举足轻重的作用。

　　???一旦天鹅坪陷入内乱，元老院能索取的物资将大大淘汰、甚至停滞。元老院贪得无厌，既然眼看天鹅坪繁荣兴盛，更想分一杯羹，而长老会的顿葛独断专横、难以控制，故障了他们的路，因此才惹来杀身之祸。

　　???对于一名被元老院控制的杀手来说，挑起天鹅坪内乱无异于自寻死路。可元老们恨之入骨，反而不会轻易叫她死去……

　　???她要忍受煎熬，等下去，等到有人开始找出斗神场关闭的真正原因——鉴赏决斗的权贵因先后实用被下蛊的果酱与塔西木河水酿制的葡酒，蛊虫因酒中发物而狂乱……再后后知后觉地追寻至塔西木河畔，找到曾经进贡给元老院的器皿。

　　???天鹅坪一定要与元老院反目成仇，最后放肆进犯。即便灼烁殿与其他部落收到讯息而赶来援助，也太慢了——

　　???薄樱见沙虫又来吞吃伤口，急急遽地将它们赶开，边儿险些用哭腔劝道：『幼莉，你是最精彩的杀手，只要你认错，元老院一定会宽恕你的……幼莉，你能听见我说话吗？』

　　???她随即觉察幼莉的眼神黯淡无光，似乎吊着的是被抽去了灵魂后的皮囊。幼莉无神地望着地面，一只昏暗貌寝的蝎子正不安地团团转。她险些分不清，自己是什么了。

　　???地牢里蓦然传来另一人的脚步。幼莉的眼珠僵硬地转过一些角度，她看向不知所措的薄樱。她知道她是偷偷溜进来的，元老院的意思是重刑施虐、自生自灭，虽然不会想到为她送来水与馕饼。

　　???薄樱惊慌地捂住嘴，只怕打草惊蛇。怎么办，怎么办——她惶遽地看看神志不清的幼莉，又看看那逐渐明晰的火星。

　　???『桌下……』

　　???那是干枯嘶哑的颤音，失了稳，也失了往日酷寒自豪的滋味。薄樱呜咽一声，抱着水壶与碟子挤到了角落的桌子下。俯身前她瞧见了刑罚的工具，忍不住放大了悚悸。

　　???没多久，那院士便到了。他随口问了几句‘知错吗’，得不到回应，也不影响他的心情。他凑近墙上的身影，抓着她乱糟糟的头发向后扯去，无力的头颅不得不扬起脸来。

　　???幼莉疲倦地垂着眼，苍白的脸蛋上沾了血，应是她自己的。院师拍拍她的脸颊，突然对她笑起来。

　　???他压低声音，似乎在于什么亲昵的人说悄悄话。他拿捏出恻隐的语调，问她：猜猜今天给你带来什么礼物？

　　???幼莉一声不吭地漠视他自洁白的衣袖中滑出一柄匕首，在自导自演的哄诱中一点点割破她的肌肤。口子里涌出猩红的血液，满墙的沙虫都为之疯狂，在叫人头皮发麻的沙沙声里，争先恐后地吮吸。

　　???她的脸色又苍白了几分，翕动的嘴唇抖出微弱的喘息。她朝伤口瞧了一眼，层层叠叠的沙虫因愉悦而蠕动，那是世间最令人作呕的花朵。

　　???酷寒的刀子抵住她的下巴，强迫着她再次抬头。

　　幼莉在愈加浓重的昏沉中，听见有人问她：什么时候脱离控制的？为什么天鹅坪会内乱？

　　她恰似笑了笑，也恰似没笑。院士见她不答，笑意终于开始凝固。

　　恶魔脱下了最后的伪装，那蘸了盐水的鞭子劈头盖脸地砸下来，在暴怒的辱骂中，毫无好转的伤口添上新伤。血滴滴答答地落下来，顺着鞭子打过的痕迹，撇了一路。

　　???会死的，这样的处罚一定会死的——薄樱不忍地闭上眼睛，黑黑暗的鞭声却越来越清晰。

　　院士终于用完了他所有的耐性。最后一次审问也得不到应答，他恼怒地高举鞭子，狠毒地朝着幼莉的头顶劈去。

　　幼莉静静地闭上眼睛。预备接收的疼痛并未到来，只有一股热血浇在她的脸上，烫灼了眼皮。她听见薄樱吃痛的闷哼，随即就是躯体倒下的声音。

　　她第一次感应张皇地睁开眼，眼睁睁看着院士踩住了她瘦弱的身子。

　　???『幼莉……幼莉……』她虚弱地召唤着她的名字，对她微笑，似乎看到了光。

　　幼莉睁大眼睛盯着她的面庞，双手不自觉地抓紧了锁链。

　　院士碾转着鞋靴，加诸极重的力道，皮开肉绽的背脊迅速被血液染得一塌糊涂。不堪痛苦的女人忍不住落下泪来，泥沙与热泪糊得她一脸狼狈，可她突然有了气力，坚持喊到：

　　『幼莉别怕，别怕，我没事，一点都不疼——呜』

　　她随即咬住自己的手臂，不再发出一点声音。

　　幼莉恶狠狠地对上院士哂笑的面孔，嗓子沙哑得如同秋风扫过腐朽的门窗。

　　『巫教』她艰难又坚贞地说，『巫教意图铲除元老院，天鹅坪内乱是他们挑起。』

　　院士停下了折磨，狐疑地盯着墙上的少女。『什么巫教？你想诓我？』

　　幼莉冷笑道：『在塔西木河下毒，致使饮用斗神场葡酒的权贵死亡，造成斗神场恐慌，不得不关闭会场并压下消息求取生存空间；同时先后引来长老会，挑起误解令他们自相残杀……一切都是巫教。』

　　院士将信将疑地皱起眉头：『你怎么知道？』

　　幼莉面色又难看了许多，这些话消耗了她为数不多的力气：『我听说顿葛在塔西木河游荡，不巧看见几个苗人往河中倒了几个瓶子。最初我不在意，直至斗神场外内战，我才知晓……元老院要杀，就杀巫教……』

　　她昏死已往，岂论薄樱如何喊她，都没了声息。院士抄起一桶盐水，泼了她满身。沙虫死去脱落，女人却始终没有转醒。

　　院师又恨恨地朝她的肚子踢了几脚，转眼瞧见了倒地难起的薄樱，若有所思地摸摸胡子，便在后者无力的挣扎与求救中，拖着她的头发，离开地牢。

　　※

　　休咎相依，祸不光行。幼莉抬头瞧了瞧夜空，云层已经将月光遮掩得近乎窒息。她的目光遂又不得不落在眼前的女人身上。

　　‘福’能不能降临在她头上她不知道，‘祸’一定不会少她一份就对了。

　　幼莉仍是故作镇静地掩唇娇笑，一双狡猾感人的媚眼绝不避忌地审察着她。

　　荒原疾奔，夜半拦路；前者是幼莉，后者是妙雪，怎么看都像是一桩被撞破的阴谋。可惜的是，此时的幼莉并没有什么腹案。

　　她只得迎上前去，朝新晋的圣女问候：「妙雪圣女也是孤身一人啊～」

　　水色衣衫的女人淡漠着神情，对什么都不以为意。她许久没有回应，饶是幼莉也不知要如何推断她——这丫头知晓了什么？为什么泛起在这里？她也去布图多遗迹观视，照旧要阻拦自己？

　　归根结底，她不知妙雪的盘算。

　　死寂使空气变得焦躁不安。幼莉藏在袖中的手已经捏出了汗。

　　过了许久，她才终于听到一个不喜不悲的声音散在耳边。

　　妙雪问：「如果人不生长，是否就不会挖掘让自己痛苦的事情？」

　　幼莉心跳倏然加速，每一次跳动都让她有些绞痛。她相信妙雪听说过什么了，甚至追溯出了更久远的答案。

　　「不妨说，挖掘到了令自己痛苦的事情，人才终于开始生长——这更适合灼烁神的子民。」幼莉轻笑道。

　　妙雪摇摇头，反问道：「既然会痛，又为什么要挖？人活一世活于己身，难道不应该设法让自己舒心欢愉？如果痛是生长，为什么不能放弃？」

　　幼莉看着她的目光充满了讶异。她是第一次与这位圣女交流，虽早听教众提起妙雪圣女离奇顽强，然而正在面对时，犹有模糊之感。

　　「如果世界允许，每小我私家都能活成自己的样子。但那太奢侈了，这个世界有许多工具是无法填满的，人只能背负着遗憾死去。」

　　妙雪眨眨眼睛，擦不掉眸中朦胧的雾气。这层雾气似乎阻隔了她与人世的交流，她总是在讯问，像一片孤苦的叶。

　　「如果此世的人霍尽心力填补世界的空缺，千万年之后的子弟就能不再痛苦。是这样吗，幼莉？」

　　「也许……」幼莉不太想继续这个话题，于是她问：「圣女想做什么？」

　　妙雪想了想，僵硬地挤出疑惑的心情。她直勾勾地望着幼莉，眼神与话语却让人毛骨悚然。

　　「三十年前，苏伊尔绿洲来了一名天鹅坪的客人。」

　　幼莉惊骇地颤了眼眸。

　　「您说的客人——」

　　妙雪突然抬起食指贴在唇瓣上，示意她平静。幼莉不禁屏住了呼吸。

　　「客人名叫‘阿九’，是我的母亲。」妙雪顿了顿，随即诡异地笑道：「岂论如何，我们都市面朝同一个偏向。对吗，幼莉？」

　　幼莉突然觉得此夜阴冷无比。